“霍恩夫人，”艾莉诺微微欠身，“您女儿的情况看起来不太好。请不必担心我们，先照顾好孩子要紧。”
她示意薇丝珀拉将带来的一个干净布包放在还算干净的石板一角：“这是我们基金会应急包里的一点心意，有干净的饮用水、一点蜂蜜糖块，还有一些干净的绷带和消毒草药粉。”
薇丝珀拉立刻照做，目光不由自主地被石板上的药瓶吸引。作为炼金师，她对药材的气味极其敏感。
她皱起小巧的鼻子，仔细分辨着空气中那股浓重苦涩的味道，眼神中闪过一丝疑惑。
这些药的味道……似乎过于“原始”和“粗糙”了，像是几种强效但副作用极大的廉价草根直接熬煮，而非经过合理配伍和处理的药剂。长期服用这种药，对孩子的身体绝对是沉重的负担。
“夫人，”薇丝珀拉的声音尽量保持着温和，“米拉……她这样咳了多久了？是一直在用这些药吗？”她的手指轻轻指向石板上的药瓶。
梅琳达喂水的动作一顿，警惕地看了薇丝珀拉一眼，但触及对方眼中纯粹的担忧，她紧绷的神经似乎又松了一丝。
她低下头，粗糙的手指无意识地摩挲着水囊，声音嘶哑：“……好几年了。从……从亚伯出事前就断断续续的。看过医生，说是肺弱，受不得湿气和寒气。
“港口这鬼地方……药……药是以前亚伯还在时，有时能从教会诊所拿些配好的药水。后来……就只能自己找点便宜的草药熬了。”
“自己熬？”薇丝珀拉的心沉了下去，她拿起一个药瓶，拔开木塞，浓烈的、带着刺激性的苦味瞬间冲了出来。
她凑近闻了闻，又仔细看了看瓶底残留的深褐色药渣，脸色变得凝重：“夫人，这药……味道太重了。里面有黑根草和苦艾叶吧？还有……铁线藤的根须？
“这些药对祛痰止咳确实有些效果，但药性太烈，尤其是铁线藤根须，长期服用会伤胃，对孩子的肝肾负担也很大。米拉这么小，身体又弱，恐怕……”
薇丝珀拉没有说下去，但意思已经很明显。梅琳达的身体猛地一颤：“那……那能怎么办？不吃……她咳得整夜整夜睡不着，喘不上气……我们……我们没钱……”
艾莉诺适时地介入：“霍恩夫人，这正是我们基金会希望能帮到您的地方。米拉的病需要更妥善的治疗和合适的药物，而不是这些可能伤害她的替代品。”
她走到梅琳达身边，目光真诚地看着她：“按照规定，作为教会执事的遗孀和未成年子女，您和米拉应该能继续享受教会提供的医疗补助才对。为什么……”
梅琳达猛地抬起头，浑浊的眼睛里瞬间爆发出强烈的恐惧和愤怒交织的光芒，那光芒甚至盖过了疲惫：“补助？！别提那个！”她几乎是吼出来的，随即意识到失态，惊恐地看了一眼门外。
“亚伯刚出事那会儿……头几个月……是有的。一个银币，加上一点最便宜的、治标不治本的药粉……后来……后来就没了！
“我去问过！管事的神父说……说亚伯是‘意外殉职’，抚恤金已经一次性结清了！医疗补助……那是给‘在职人员’和‘有特殊贡献’的家属的！”
她枯瘦的手指向角落里那枚蒙尘的圣徽，声音抖得不成样子：“他给教会干了一辈子！到头来……连老婆孩子病了都不管！我去求他们……求费奇大人……可他办公室的门卫连通报都不肯！
“说……说费奇大人很忙，没空管这种小事……” 泪水无声地从她深陷的眼窝滑落，混合着脸上的灰尘，留下浑浊的痕迹。“他死了……我们娘俩……就什么都不是了……”
草垫上的米拉似乎被母亲激动的情绪吓到，又剧烈地咳嗽起来，小小的身体痛苦地蜷缩着。
“夫人，您别激动……”薇丝珀拉连忙上前，蹲在米拉身边，帮她顺气，同时飞快地从应急包里拿出干净的布条，蘸了点清水，小心翼翼地擦拭女孩干裂的嘴唇。
无论能否问到线索，这个可怜的孩子是无辜的，她的病情刻不容缓。
“米拉需要安静……艾莉诺姐姐，我们……我们先想办法给米拉弄点合适的药吧？基金会不是有紧急医疗援助吗？”
艾莉诺深吸一口气，压下心中的怒意。费奇的冷酷和教会官僚体系的凉薄，她早有预料，但亲眼所见，依旧令人心寒。
她顺着薇丝珀拉的话，立刻点头：“是的，霍恩夫人。米拉的情况不能再拖。基金会有专门的合作医师，擅长治疗这种慢性肺疾。我们可以立刻安排，费用由基金会紧急医疗援助金承担。现在最重要的是孩子的健康。”
“真……真的可以吗？不用钱？”梅琳达的声音颤抖着。
“真的，夫人。”薇丝珀拉用力点头，紫罗兰色的眼睛里满是真诚，“基金会就是为了帮助像米拉这样需要帮助的孩子！我们马上就能安排！”
她一边说着，一边用干净的湿布继续小心地擦拭米拉的脸颊和脖颈，试图缓解她的痛苦。
“谢谢……谢谢……”梅琳达喃喃道，她努力想对薇丝珀拉挤出一点感激的笑容，但嘴角的弧度却显得无比僵硬。
艾莉诺敏锐地捕捉到了梅琳达情绪的变化。她不动声色地靠近一步，声音压得更低：“霍恩夫人，您别担心。米拉一定会好起来的。不过……您刚才提到，亚伯执事出事前，米拉就开始咳嗽了？那时候亚伯执事还在教会工作，应该能拿到更好的药才对，怎么会……”
梅琳达的身体猛地一僵，下意识地抱紧了怀里的米拉。
“……药……是有的。”她的声音干涩得像砂纸摩擦，“但……但亚伯那段时间……很忙，非常忙……常常……半夜才回来，身上……有时候……有奇怪的味道……像……像烧焦的皮革，又像……生了锈的铁水……”
她眼神空洞，似乎在回忆某种极其不适的经历：“我问他……他只说……是处理教会仓库的‘旧物’沾上的……让……让我别多问，也别跟任何人说……”
艾莉诺和薇丝珀拉交换了一个眼神。
烧焦皮革和锈铁水？这更像是处理某些禁忌炼金材料或魔法物品残留的气息！
“后来……药就渐渐少了。”梅琳达的声音低了下去，“他说……教会最近……管得严……拿药不容易……再后来……他人就没了……什么都没了……”
她的头深深垂下去，枯槁的头发遮住了脸，肩膀微微耸动，只有压抑的抽泣声从喉咙里断断续续地挤出来。
艾莉诺的心沉了下去。梅琳达这里，恐怕真的榨不出更多关于亚伯具体“工作”和费奇秘密工坊的线索了。
她的恐惧是真实的，她的无知也是真实的。费奇在灭口亚伯的同时，也彻底斩断了这条线。线索似乎再次中断。
就在这时——
砰！砰！砰！
粗暴的、如同擂鼓般的砸门声猛地响起！力量之大，让本就摇摇欲坠的破木门板剧烈震颤，灰尘簌簌落下！
“老寡妇！开门！别他妈装死！老子知道你躲里面！”一个粗嘎、充满戾气的男声在门外咆哮，“这个月的‘码头清洁费’！拖几天了？！当老子说话是放屁吗？！”
门内瞬间死寂。
梅琳达脸上的最后一丝血色瞬间褪尽，身体筛糠般抖了起来，眼中只剩下极致的恐惧！
她死死捂住米拉的嘴，防止她咳嗽出声，自己则惊恐地看向艾莉诺三人，拼命摇头，眼神哀求，示意她们别出声。
艾莉诺眼神瞬间变得锐利如刀！
她迅速对薇丝珀拉和艾拉做了个“噤声”的手势，同时身体微侧，不着痕迹地将梅琳达母女挡在身后更靠墙的位置，目光如同猎鹰般锁定了那扇剧烈震动的破门。
薇丝珀拉吓得脸色发白，下意识地抱紧了怀里的记事本，身体微微发抖。
艾拉则像被点燃的炸药桶，冰蓝色的眼睛里瞬间燃起暴戾的火焰！
她猛地将头上那顶碍事的鸭舌帽一把扯下摔在地上，身体微微下蹲，宽大的工装外套下，肌肉紧绷，右手悄无声息地滑向小腿外侧——那里藏着一把短小锋利的匕首！
她压低声音：“他x的！催命鬼上门了！哪个不长眼的xx？”
“锈钩帮的……‘疤脸’雷夫……”梅琳达的声音抖得不成样子，带着哭腔，“他们……他们收这一片的‘保护费’……不给钱……就……就砸东西……打人……”
她绝望地看了一眼角落里仅剩的破锅碗瓢盆。
砰！哐当！
又是一记更重的猛踹！门板中央一块本就松动的木板应声向内断裂飞溅！一只穿着肮脏皮靴的大脚粗暴地踏了进来，卡在破洞处。
“操！给脸不要脸是吧？”那张出现在破洞外的脸，左眼到嘴角斜贯着一条狰狞的蜈蚣状刀疤，正是“疤脸”雷夫！
他仅剩的一只独眼凶光毕露，透过破洞恶狠狠地扫视着昏暗的棚屋内：“哟呵？还藏着人呢？穿得人模狗样的……怎么，老寡妇，找到姘头了？还是找了几个装好人的小娘皮来给你撑腰？”
他的目光肆无忌惮地在艾莉诺和薇丝珀拉身上扫过，带着下流的审视，最后落在满脸怒火、像个炸毛小豹子般的艾拉身上，嗤笑一声：“还有个没长开的小野猫？正好！连她们那份‘清洁费’也一起交了！省得老子多跑一趟！”
“我交……我交……”梅琳达被那目光吓得魂飞魄散，挣扎着想去翻找藏起来的几个铜板。
“我交你x！”