“我父母？！”艾莉诺失声惊呼，脸色瞬间煞白，手指紧紧抓住了柜台边缘才稳住身形，“他们……他们出什么事了？在金砂城遇到危险了吗？”
魏岚快速地说道：“他们不在金砂城。叶子是被约翰主动激发的，用来构筑防护屏障。他们遇到了一伙数量庞大的沙匪，被困在沙漠里的一处岩架下。目前屏障还在支撑。”
尽管魏岚的语气尽可能保持平静，但“数量庞大的沙匪”和“被困”这些词，依然像重锤一样敲在艾莉诺心上。她父母带领的只是一支小型商队，护卫力量有限，面对大股沙匪，后果不堪设想！
“店长！求您……”艾莉诺的声音带着颤抖，几乎要冲过去抓住魏岚的手臂。
“我已经投射力量过去了。”魏岚打断了她，“他们暂时没有生命危险。你保持镇定，管理好酒馆便是。”
艾莉诺知道，此刻自己任何慌乱和追问都只会添乱。她强迫自己深呼吸，指甲深深掐入掌心，用疼痛换来冷静。她看着魏岚那仿佛进入“待机”状态的身体，重重地点了点头。
“我明白了，店长。”她的声音依旧有些发紧，“请您……一定要救他们。”
……
黄金沙漠，某处风化岩架下
灼热的空气被箭矢的尖啸和兵刃碰撞的刺耳声响撕裂。约翰·冯·瓦尔德斯背靠着灼热的砂岩，粗重地喘息着，手中那把保养得当的长剑已然崩了几个缺口，剑身染满了暗红色的血污。
他的妻子艾米莉紧贴在他身后，手中紧握着一把轻巧的手弩，弩箭早已射空，此刻这弩更像是一块给予她些许勇气的铁块。
他们的小型商队此刻已是一片狼藉。几辆货车歪斜地倾覆在地，货物散落，被踩踏、抢夺。
忠诚的护卫和伙计们倒在了血泊中，只剩下三五人还在约翰身边，依托着这处偶然发现的、像巨鹰喙部般突出的岩架负隅顽抗。岩架投下的狭窄阴影，是他们最后的庇护所。
岩架外围，是数十名嚎叫着的沙匪。他们穿着杂乱的皮甲，头巾包裹着脸，只露出贪婪而残忍的眼睛。他们不断试探、冲击着商队残存的防线。
沙匪的首领，一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉，站在稍远处，冷漠地指挥着手下进行一波波的冲击。
“约翰……叶子……”艾米莉抓了抓丈夫的胳膊。
约翰猛地挥剑格开一支刁钻射来的箭，手臂被震得发麻。
他看了一眼妻子，又看了看身边伤痕累累、面露绝望的同伴，知道是时候了。他迅速探手入怀，摸出了那片一直贴身珍藏的翡翠树叶。叶子温润依旧，在漫天黄沙和血腥气中，散发着格格不入的生机。
“艾米莉，退后！”约翰低吼一声，不再犹豫，将体内残存的一丝微弱的气力——或许还有身为父亲和丈夫的全部信念——灌注其中！
嗡——！
没有惊天动地的爆炸，但以那片叶子为中心，一道柔和的、半透明的翠绿色光幕瞬间扩张开来，如同一个倒扣的碗，将约翰、艾米莉和最后几名幸存者牢牢护在其中。
光幕看似薄弱，却坚韧无比。几名冲得太猛的沙匪收势不及，狠狠撞在光幕上，竟如同撞上铜墙铁壁，惨叫着被弹飞出去，筋断骨折！
就在护盾成型的瞬间，一股温暖磅礴、充满生机的能量如同温和的水流，瞬间包裹了其中的每一个人。
约翰感到左臂伤口处的火辣痛楚迅速消退，取而代之的是一种清凉舒适的感觉。
他甚至能感觉到肌肉纤维在微微蠕动、连接。疲惫不堪的身体仿佛被注入了新的活力，连呼吸都变得顺畅了许多。
艾米莉苍白的脸颊恢复了血色，冰冷的指尖重新温暖起来，心中的惊惧被一股莫名的安宁感抚平。
另外三名受伤的护卫也惊愕地发现，自己身上的伤口正在以肉眼可见的速度止血、结痂，消耗的体力也在快速恢复。
“这……这是神迹吗？”一名年轻护卫不敢置信地看着自己原本深可见骨的伤口只剩下淡淡的红痕。
“是魏岚店长……”约翰紧握着那片光芒略微黯淡、但依旧温润的叶子。
护盾之外，沙匪们被这突如其来的变故惊呆了。
“怎么回事？！”
“是魔法护盾！”
“打破它！快！”
沙匪们一阵骚动，惊疑不定地看着这突然出现的光幕。刀疤首领眼神一凝，挥手喝道：“不过是垂死挣扎！用重武器！给我砸！”
沉重的战斧、包裹着铁皮的木桩狠狠砸在光幕上，却只激起一圈圈涟漪，光幕纹丝不动，反而将攻击的力量部分反弹，让几个试图强攻的沙匪虎口崩裂，武器脱手。
“这……这是什么护盾？！”
眼看着众沙匪都一筹莫展，刀疤首领脸上露出狠厉之色，他啐了一口，从腰间解下一个古怪的、仿佛由黑曜石雕刻而成的符咒。
“看来得用点真格的了！尝尝‘终焉之触’的滋味！”
他念动晦涩的咒文，黑曜石符咒骤然亮起不祥的幽光，一缕粘稠如石油般的黑色火焰缓缓浮现，散发出毁灭的气息。这显然不是普通沙匪该有的东西！
刀疤首领狞笑着，将黑炎推向翠绿光幕。
黑炎与光幕接触，并没有立刻发生剧烈的爆炸或侵蚀。相反，黑炎反而被光幕中流转的生命能量所激荡、搅动。
刀疤首领脸上的笑容僵住了。他预想中护盾迅速瓦解的画面并未出现，反而感觉到手中的符咒开始剧烈震颤、发烫！
“不……不对！这力量……怎么会……”他眼中闪过一丝恐慌，想要停止催动符咒，却发现已经晚了。
黑曜石符咒上的幽光变得狂乱、刺眼，那缕黑炎不再受他掌控，开始疯狂地扭曲、膨胀，然后猛地向内塌缩！符咒表面浮现出无数细密的裂纹，发出令人牙酸的碎裂声。
“不！停下！我命令你停下！”刀疤首领惊恐地嘶吼，试图将符咒扔掉，但那符咒仿佛粘在了他手上！
在约翰、艾米莉和剩余沙匪惊骇的目光中，那黑曜石符咒连同刀疤首领握着它的右臂，一起被那失控的、向内塌缩的黑暗彻底吞噬。
没有爆炸，只有一种令人心悸的、仿佛空间本身被抹去一小块的“嗡鸣”声。
下一刻，黑暗消散。
刀疤首领的右臂自肩膀处齐根消失，断口处光滑得如同镜面，没有一滴鲜血流出，仿佛那里天生就该是空缺的。
他本人则瞪大了双眼，瞳孔涣散，直挺挺地向后倒去，气息全无——他的生命精华连同灵魂，已在刚才那恐怖的反噬中被一同拖入了湮灭。
寂静再次笼罩战场，比之前更加死寂。
剩余的沙匪们看着首领那诡异的死状，又看了看那依旧稳固、散发着柔和绿光的神秘护盾，终于彻底崩溃了。
“魔……魔鬼！他们是魔鬼！”
“首领死了！快跑啊！”
“是诅咒！那个护盾有诅咒！”
恐惧压过了贪婪，幸存的沙匪们发一声喊，再也顾不上抢劫，纷纷扔下武器，跳上沙驼，拼命鞭打着坐骑，头也不回地逃离了这片变得诡异而不祥的岩架，只留下滚滚烟尘和满地的狼藉。
光幕内，约翰等人看着这突如其来的逆转，也是目瞪口呆，心有余悸。他们紧紧靠在一起，警惕地注视着沙匪远去的方向，直到最后一个黑点消失在沙丘之后，才真正松了口气。
约翰手中的翡翠树叶光芒已经变得十分微弱，仿佛耗尽了力量，但依旧温暖。护盾也缓缓消散。
地面上，几根翠绿的藤蔓忽然如灵蛇般破沙而出，迅速缠绕、编织，眨眼间便构筑成魏岚那熟悉的木质身躯。
他微微活动了一下由藤蔓构成的关节，空洞的眼眶扫过一片狼藉的战场——倾覆的货车、散落的货物、凝固的血迹，以及惊魂未定的约翰夫妇和几名幸存者。
“……我来晚了？”
魏岚环视了一圈，最后落在地面上那一片狼藉的脚印，有些疑惑地转向约翰夫妇。
约翰深吸一口气，强迫自己恢复过来。他上前一步，尽管衣衫破损、脸上沾着沙尘，语气却已经沉稳下来：“魏岚店长，感谢您的支援。多亏了您留下的这片叶子。”
他摊开手掌，露出那片边缘微焦的翡翠树叶。
“它撑起的护盾非常坚固。但更奇怪的是，”约翰的眉头微蹙，指向刀疤首领消失的地方，“对方首领动用了一件邪门器物，放出黑火冲击护盾。结果……那黑火似乎被反噬了，连人带物，瞬间湮灭，尸骨无存。其余沙匪见状，才溃逃了。”
艾米莉此时已蹲下身，快速检查着一名受伤护卫的情况，头也不抬地补充道：“对，店长，您这叶子……除了保命，还附带这种……效果？”
“……湮灭反噬。”魏岚低声自语。
这场景的描述，与艾拉和菲娜在哭泣绿洲遭遇灰袍人时的情形，核心特征几乎一致——攻击性的能量在接触叶子后，引发了某种失控的、指向自身的彻底湮灭。
“……原来如此。”魏岚的声音低沉，带着豁然开朗的冷意，“沙匪近来如此猖獗，并非偶然。”
约翰和艾米莉惊魂未定，闻言立刻追问：“店长，您的意思是？”
“虽然我还不清楚这种反噬现象是如何发生的，但与我最近也遇到了类似的情况。”魏岚解释道，他刻意略去了艾拉和菲娜的具体细节，但点明了关键，“是‘诺克斯马尔密会’的人——你们应该对这个名字再熟悉不过了。”
约翰倒吸一口凉气：“诺克斯马尔密会？！您是说，最近沙匪如此猖獗、行事风格大变，背后是这些邪教徒在煽动甚至武装他们？”
“八九不离十。”魏岚颔首，“普通沙匪可弄不到这种邪门器物。”
艾米莉脸色发白：“他们竟然把触手伸到了黄金沙漠的主要商路上……这太可怕了。”
“此事已非单纯的治安问题。”魏岚做出决断，“必须立刻通知拜金教团。作为黄金沙漠的实际掌控者，他们有责任和能力应对这种规模的威胁。”
他看向约翰和艾米莉：“我会护送你们返回金砂城。抵达后，直接去找娜迪娅·金穗司铎。我还有一具身体在金砂城分店，会先行一步，向娜迪娅司铎简要说明情况。”
约翰立刻点头：“一切听您安排，魏岚店长。商队……虽然损失惨重，但人活着就好。我们必须尽快把消息带回去。”
“事不宜迟，收拾能带走的紧要物品，轻装出发。”魏岚言简意赅。几根藤蔓如同灵巧的手臂，迅速帮助幸存者收集散落的水袋、少量未被劫走的高价值小件货物以及必要的武器。
很快，一支小小的、劫后余生的队伍在魏岚的护卫下，离开了这片充满血腥气息的岩架，向着金砂城的方向进发。