窗外秋雨连绵，将京城笼罩在一片迷蒙的水汽之中。刑部那处偏僻的小院内，灯火彻夜未熄，映照着三张凝重疲惫的面容。连日来的高压调查与朝堂暗流的涌动，如同这连绵的阴雨，沉甸甸地压在每个人的心头。
陈远站在那块写满线索的黑板前，炭笔在“下一个月圆之夜”几个字上重重画了一个圈。时间，像一把悬在头顶的利剑，正在一寸寸逼近。净海法师被捕，但那个扭曲的仪式并未完成，那种源自黑暗教义的执念，绝不会轻易消散。他们都在等待，等待那条隐藏在寺庙庄严表象下的毒蛇，再次露出獠牙。
“大人！”
一声压抑着急促的呼喊打破了雨夜的沉寂。院门被推开，带着一身湿冷水汽闯入的，是赵虎手下最机灵的一个小伙子，名叫顺子。他顾不上擦拭脸上的雨水，气喘吁吁地禀报：
“虎爷！有动静了！皇城司的兄弟传回消息，盯慧明的那一路，发现他这两天，频繁接触一个常来寺里上香的女信徒！”
一瞬间，书房内所有的疲惫仿佛被一扫而空。陈远倏然转身，阿青猛地从记录堆里抬起头，赵虎更是几个大步跨到顺子面前，目光如炬：“仔细说！”
顺子缓了口气，语速飞快：“那女子姓吴，家住城南榆钱巷，是个绣娘，手艺听说不错，但家境很是贫寒。她几乎每隔两三日便会来慈恩寺上香，祈求平安顺遂。慧明以前只是偶尔与她点头，但最近两次，却主动上前搭话，还假借法师讲经的名义，询问她的住址和家中情况！”
陈远走到桌边，目光扫过之前两名受害者的卷宗：“年龄？家境？性格可有相似之处？”
“有！太有了！”顺子用力点头，“年纪都在十六到二十之间，家境贫寒，都是家中主要或唯一的经济支柱，性格据说都有些内向，但眉宇间总带着些对现状的愁苦和不甘。这个吴氏，前些日子她娘亲刚生了一场大病，几乎花光了家中积蓄，她近来在绣庄接活计更是拼了命……”
背景、年龄、处境，甚至那偶尔流露出的、对命运不公的微弱怨艾……都与前两名受害者有着惊人的重合度！凶手在选择“祭品”时，显然有着一套固定的、扭曲的标准。
“他在物色下一个目标！”赵虎的声音斩钉截铁，带着沙哑的戾气，“而且时间不多了，就在这几天！月圆之夜将近，这秃驴是急着要完成他那该死的第三次‘净化’！”
所有人的心瞬间被一只无形的手攥紧，提到了嗓子眼。空气中弥漫开一股混合着愤怒、紧迫和凛然的杀意。仿佛能听到，命运齿轮在雨声中冰冷地转动，即将咬合到那个血腥的节点。
陈远闭上眼，脑海中迅速闪过前两名受害者惨白的脸孔，以及那未干的血色符号。他不能让第三幅画面出现。
“顺子，”陈远的声音冷静得如同浸过寒冰，“将吴氏的所有信息，住址、日常行踪、常去的绣庄、交往的人，事无巨细，全部核实清楚。要快，但要绝对隐秘，绝不能打草惊蛇。”
“是！”顺子领命，再次冲入雨幕。
陈远的目光转向赵虎：“赵虎，立刻加派人手，不，你亲自带最信得过的兄弟，二十四小时轮换，暗中保护吴氏。记住，是保护，远远地看着，确保她绝对安全，但不能让她察觉，更不能让慧明和寺里任何人发现我们在盯梢！”
“大人放心！”赵虎眼中凶光一闪，拍了拍腰间的家伙，“有我在，一只苍蝇也别想碰她！”
“阿青，”陈远最后看向年轻的弟子，“重新检查我们从净海地窖搜出的所有关于仪式记载的典籍，重点关注第三次仪式可能需要的特殊物品、时辰或者地点。我们不能有任何疏漏。”
“是，师父！”阿青立刻起身，奔向那堆散发着陈腐气味的古籍。
命令一条条发出，小院如同精密的仪器，再次高速运转起来。窗外的雨还在下，敲打着屋檐，淅淅沥沥，仿佛在为即将到来的对决奏响压抑的序曲。
陈远走到窗边，推开一道缝隙，冰冷的雨丝夹杂着秋风扑在脸上。他望着城南的方向，目光仿佛穿透了重重雨幕和屋舍，看到了那个尚不知危险临近的、正在灯下为生计和家人苦苦挣扎的年轻绣娘。
必须阻止他！
这一次，绝不能让悲剧重演。