红雾出现的次数越来越频繁了。
不再是清晨或黄昏的短暂一瞥，有时正午日头最盛时，江面上也会飘起一缕缕淡红的雾气，像是从江底渗出来的血，缠在船板上，带着若有若无的甜香，与当年活祭符水的味道一模一样。
陈砚手腕上的红绳印记，发烫的频率也越来越高。起初只是红雾出现时才会灼热，后来哪怕在屋里静坐，印记也会突然发烫，像是有无数根细针在扎他的皮肉。更诡异的是，印记上开始浮现出细微的纹路，像是红绳在皮肤下缠绕、蠕动，渐渐蔓延到小臂，形成一片片网状的红痕。
“哥，印记又严重了。”陈月拿着浸过艾草和朱砂的布条，轻轻擦拭着陈砚的手臂。布条触碰到红痕，立刻冒出淡淡的白烟，散发出一股焦糊味。
陈砚咬着牙，额头上布满冷汗：“没事，忍忍就好。”
他能感觉到，红痕下有什么东西在动，像是有生命的藤蔓，在皮肤下扎根、生长。偶尔夜深人静时，他还能听到一阵细微的低语，像是无数人在耳边说话，声音细碎而模糊，只能隐约分辨出“绳”“祭”“续”三个字。
这日，一个陌生的旅人来到黑水渡。
旅人约莫三十多岁，穿着一身青色长衫，背着一个沉重的木箱，脸色苍白，眼下带着浓重的青影，像是许久没有休息。他站在江边，没有像其他旅人那样问路或摆渡，只是盯着江面的红雾，眼神复杂，带着恐惧和……期待。
“你在看什么？”陈砚撑着篙靠岸，沉声问道。
旅人回头，看到陈砚手腕上缠绕的红痕，瞳孔骤然收缩：“你是黑水渡的渡灵人？”
陈砚心中一凛：“你是谁？怎么知道渡灵人？”
旅人从怀里掏出一本泛黄的线装书，递给陈砚：“我叫顾清玄，祖上是当年协助陈家铸造锁魂珠的巫师——也就是墨尘的同族。这本书，是我祖上传下来的《绳灵记》。”
陈砚接过书，书页粗糙，边缘磨损严重，上面用朱砂写着密密麻麻的古文字，还有一些诡异的插图，画着无数根红绳缠绕着一个人形，红绳的末端，连接着一颗黑色的珠子，与鬼王核心一模一样。
“绳灵？”陈砚皱眉，“这是什么？”
“绳灵是黑水江的本源，比鬼王更古老，也更恐怖。”顾清玄的声音带着一丝颤抖，“当年你的祖先和我的祖先，都误解了真相。所谓的活祭，根本不是镇压鬼王，而是喂养绳灵。红绳是绳灵的触须，活祭的魂魄是它的食粮，鬼王只是绳灵衍生出的怨气聚合体。”
陈砚浑身一震，想起了红痕下的蠕动，想起了耳边的低语：“你是说，我手腕上的印记，是绳灵的触须？”
顾清玄点头，指着《绳灵记》中的插图：“绳灵以魂魄为食，以红绳为媒介。当年第一任活祭自愿献祭，用自己的魂魄与绳灵立下契约，换来了黑水渡的百年安宁。可契约到期后，后人不敢再献祭，便用无辜女子做活祭，欺骗绳灵，这才衍生出鬼王的怨气。”
他顿了顿，眼神变得狂热：“墨尘想夺取鬼王之力，却不知鬼王只是绳灵的弃子。真正的力量，在绳灵本身。我这次来，是为了完成祖先的遗愿，与绳灵重新立下契约——用有罪之人的魂魄喂养它，换永世安宁。”
陈砚握紧了拳头，红痕突然剧烈发烫，耳边的低语变得清晰起来：“续……祭……绳……”
“你想怎么做？”陈砚的声音发颤。
“绳灵的核心，藏在江底的‘绳窟’里，就在寒潭下方。”顾清玄说道，“当年第一任活祭的骸骨，也在那里。我们需要用有罪之人的魂魄，唤醒绳灵，重新订立契约。否则，绳灵的触须会慢慢吞噬你的身体，最终你会成为新的活祭，永远困在江底，替它收集魂魄。”
陈砚心中一沉。他终于明白，红痕的蔓延不是诅咒，而是绳灵在同化他，将他变成新的“容器”。
“我为什么要相信你？”陈砚问道。
顾清玄从木箱里拿出一个小小的布偶，布偶的眼睛是用黑色的珠子做的，身上缠绕着红绳，与江底、寺庙里的布偶一模一样。“这个布偶，是用第一任活祭的头发和指甲做的。它能感应绳灵的情绪。”
他将布偶放在地上，布偶立刻动了起来，朝着江中心的方向爬去，红绳在地上拖出一道淡淡的痕迹。“你看，绳灵已经不耐烦了。如果我们再不行动，不出三个月，你就会彻底变成绳灵的一部分，而黑水渡，会被红绳淹没，所有人都会成为它的食粮。”
陈月脸色苍白，紧紧握住陈砚的手：“哥，我们不能相信他！他和墨尘一样，都是为了力量！”
顾清玄苦笑：“我不是墨尘。我祖上因协助欺骗绳灵，被绳灵诅咒，世代短寿，不得善终。我这次来，只是想终结诅咒，也救你一命。”
陈砚看着手腕上蔓延的红痕，耳边的低语越来越清晰。他知道，顾清玄说的是真的。他能感觉到，自己的身体正在被绳灵同化，力气越来越大，却也越来越冷漠，偶尔看到村里的孩子，竟然会生出一丝莫名的渴望，像是想要抓住他们，献给什么东西。
“好。”陈砚终是点头，“我跟你去绳窟。但我有条件，只能用有罪之人的魂魄，不准伤害无辜。”
顾清玄露出一丝欣慰的笑容：“成交。三日后，子时出发。我会带来三个罪大恶极之人的魂魄，作为唤醒绳灵的祭品。”
顾清玄离开后，陈月忧心忡忡：“哥，他说的是真的吗？绳灵真的能重新订立契约？”
陈砚握住她的手，红痕的灼热感渐渐平息：“我不知道。但我不能让自己变成怪物，更不能让黑水渡的人受到伤害。哪怕只有一丝希望，我也要试试。”
接下来的三天，陈砚开始准备。他将镇水灵龟甲和锁魂珠贴身佩戴，又让陈月将莲花玉佩用红绳系紧，日夜不离身。赵老爹得知后，将祖传的一把青铜剑交给陈砚：“这是当年第一任摆渡人用过的剑，能斩阴邪，或许能帮到你。”
青铜剑剑身发黑，布满了锈迹，却异常沉重，握在手里，能感觉到一股淡淡的寒气，与红痕的灼热形成鲜明对比。
第三日夜里，子时已到。
顾清玄如约而至，他的木箱里，装着三个黑色的坛子，每个坛子里都传来一阵微弱的嘶吼，像是困在里面的魂魄在挣扎。“这三个人，一个是拐卖孩童的人贩子，一个是杀害全家的凶手，一个是贪污赈灾粮的贪官。他们的魂魄罪孽深重，是最好的祭品。”
陈砚没有打开坛子，只是点了点头，撑着乌篷船，带着陈月、顾清玄，朝着江中心驶去。
江面的红雾比往常更浓，像是一片红色的海洋，将船包裹其中。红雾中，隐约能看到无数根细细的红绳，在雾里飘动，像是绳灵的触须，朝着船的方向伸展。
“到了。”顾清玄指着江中心的红雾漩涡，“绳窟就在漩涡下方，寒潭的更深处。”
陈砚将船停稳，与陈月、顾清玄一起，顺着绳索往下潜。红雾在水下也没有消散，反而变得更加浓郁，像是粘稠的血水，缠绕在他们身上。陈砚手腕上的红痕剧烈发烫，像是在与周围的红绳呼应，无数根红绳朝着他的方向聚拢，却在靠近莲花玉佩时，被淡淡的白光弹开。
越往下，红绳越多，像是一片红色的森林。红绳的末端，挂着无数个小小的布偶，布偶的眼睛正直勾勾地盯着他们，像是在欢迎祭品的到来。
不知潜了多久，他们终于到达了绳窟。
绳窟是一个巨大的洞穴，比寒潭的石室还要大，洞穴的墙壁上，布满了密密麻麻的红绳，红绳交织在一起，形成一张巨大的网，将洞穴笼罩其中。洞穴的中央，有一个高高的石台，石台上，躺着一具骸骨，骸骨的手腕、脚踝、脖颈上，都缠绕着粗壮的红绳，红绳深深嵌进骸骨的骨头里，像是与骸骨融为一体。
这就是第一任活祭的骸骨。
骸骨的胸口，嵌着一颗小小的红色珠子，珠子泛着淡淡的红光，像是一颗跳动的心脏。无数根红绳从珠子延伸出来，遍布整个洞穴，正是绳灵的核心。
“就是这里。”顾清玄打开木箱，将三个黑色坛子放在石台上，“将罪魂献给绳灵，它就会苏醒，我们就能重新订立契约。”
他正要打开坛子，陈月突然喊道：“等等！这些红绳不对劲！”
陈砚顺着她指的方向看去，只见那些缠绕在第一任活祭骸骨上的红绳，正在缓缓蠕动，像是有生命一般，朝着石台上的坛子伸展。而骸骨的手指，竟然微微动了一下！
“不好！”顾清玄脸色大变，“第一任活祭的魂魄，没有消散，而是被绳灵同化了！它想抢夺罪魂，彻底掌控绳灵！”
话音刚落，洞穴突然剧烈颤抖起来，墙壁上的红绳疯狂地蠕动，朝着他们扑来。第一任活祭的骸骨缓缓坐了起来，空洞的眼眶里，亮起了淡淡的红光，像是绳灵的眼睛。
“活祭……续……”骸骨的嘴里，发出一阵沙哑的声音，像是无数人在同时说话。