御书房内，萧绝盯着案头那碟散发着诱人甜香与油脂光泽的蜜汁叉烧，喉结不自觉地滚动了一下。叉烧切得薄厚均匀，边缘带着恰到好处的焦糖色，蜜汁莹亮，间杂着几粒白芝麻，视觉与嗅觉的双重诱惑，对于已经茹素近两月的他而言，不啻于一场酷刑。
【就一块……小小的一块……太医都说朕脉象大好了……】内心挣扎的念头蠢蠢欲动。他甚至可以想象出这块肉入口时，外层微焦甜蜜、内里软嫩多汁的口感……福顺垂手侍立一旁，眼观鼻鼻观心，仿佛那碟“罪证”不存在。
就在萧绝的指尖即将触碰到筷子时，门外传来轻快的脚步声和熟悉的嗓音。
“陛下，该喝下午的参茶，休息片刻了。”叶悠悠扶着腰，在青黛的搀扶下缓步而入。她的孕肚已相当明显，行动虽慢，但气色红润，眉宇间带着温柔与关切。
萧绝的手瞬间缩回，仿佛被烫到一般，下意识地用一本奏折盖住了那碟叉烧，动作快得几乎带出残影。他清了清嗓子，努力做出若无其事的样子：“悠悠，你怎么过来了？不是说好朕自己记得休息么？”
叶悠悠目光如炬，先是在他脸上扫过，随即落在那本“压”着什么东西的奏折上，又嗅了嗅空气中那丝不易察觉的、与御书房墨香格格不入的甜腻肉香，眉梢微挑。
她没立刻戳穿，而是走到他身边，将手中食盒放在桌上，取出温热的参茶和一碟精致的山药红枣糕。“到时辰了，怕陛下政务繁忙忘了。”她将参茶推到他面前，语气自然，却意有所指地加了一句，“近来御膳房新换了位岭南来的点心师傅，手艺是不错，就是口味偏甜腻了些，陛下脾胃刚调理好，还是少吃为妙。”
萧绝：“……” 他端起参茶，借低头喝茶掩饰尴尬。果然，什么都瞒不过她。
叶悠悠在他身旁坐下，这才看向那本“可疑”的奏折，似随意问道：“陛下在看什么紧要奏章，竟要用奏折压着？”
萧绝心中叫苦，面上强撑：“呃……是泉州郑和刚送来的奏报，言及两艘海船龙骨已基本完工，正在铺设甲板、安装桅杆，进度喜人。朕……朕正看得入神。”
“是吗？”叶悠悠伸手，轻轻将那本奏章移开。下面，那碟晶莹油亮的蜜汁叉烧，无所遁形。
空气安静了一瞬。福顺的头垂得更低了。
叶悠悠没有说话，只是静静地看着那碟叉烧，又抬眼看了看萧绝。
萧绝老脸一红，咳了一声：“这个……是福顺自作主张拿来的，朕正要训斥他……”
福顺：“？？？”（陛下，不是您暗示的吗？） 但他只能含泪背锅，连忙跪下：“老奴该死！老奴见陛下近日胃口不佳，一时糊涂……”
叶悠悠摆摆手，示意福顺起来，叹了口气，看向萧绝，眼中并无多少责怪，更多的是无奈与心疼：“我知道这几个月委屈你了。但‘解毒固本丹’的药效，正在与体内余毒最后胶着抗衡的关键时期，饮食油腻辛辣，会助长邪热，干扰药力，甚至前功尽弃。你难道想再经历一次咳血晕倒，让我和孩子们担惊受怕吗？”
她语气轻柔，却字字敲在萧绝心上。
萧绝顿时什么馋虫都没了，只剩下愧疚。他握住叶悠悠的手，郑重道：“是朕糊涂。朕保证，在彻底痊愈前，绝不再碰任何禁忌之物。这碟东西，立刻撤下去。”
“倒也不必浪费。”叶悠悠让青黛将叉烧端走，“赏给今日当值的侍卫们吧，他们辛苦了。”
风波平息，萧绝乖乖吃了两块山药糕，喝了参茶，在叶悠悠的监督下，起身在殿内走动片刻。说来也怪，虽然被“抓包”有些尴尬，但被她这样管着，他心里竟觉得无比踏实温暖。
接下来的一个多月，萧绝严格遵从医嘱，再无半分逾越。叶悠悠的针灸手法越发精妙，常常能让他感觉到体内有暖流随针而动，冲刷着一些常年滞涩之处。每日服用的丹药，也从最初的清凉感，逐渐变为温煦的滋养感。
变化是显而易见的。萧绝的脸色日渐红润，不再是病态的苍白或潮红，而是健康的色泽。眼中常年因疲惫和病痛而有的血丝消退了，目光更加清亮锐利。胸闷、心悸、夜间盗汗等症状几乎完全消失。连早年征战留下的、每逢阴雨天便隐隐作痛的旧伤处，也轻松了许多。
最明显的是精力。以往批阅奏章两个时辰便会感到倦怠，如今连续处理三四时辰政务，依然神采奕奕。他甚至重新捡起了荒废许久的武艺，每日清晨在院子里练一套拳脚，虽不及当年迅猛，却也能感到力量在一点点恢复。
三个月转瞬即逝。
这一日，萧绝服下了最后一粒“解毒固本丹”。叶悠悠为他仔细诊脉，指尖下，脉象平稳有力，从容和缓，尺脉沉实，再无往日那虚浮紊杂之感。她眼中迸发出惊喜的光芒，又反复确认了几次。
“如何？”萧绝虽自觉身体大好，但仍有些紧张。
叶悠悠抬头，看着他，眼中渐渐泛起水光，那是如释重负的喜悦：“脉象平和稳健，气血充沛通畅。你体内沉积多年的余毒，已彻底拔除！脏腑暗伤，也修复了七七八八！萧绝，你的身体……真的好了！”
萧绝闻言，先是一愣，随即一股巨大的狂喜涌上心头。他猛地站起身，感觉四肢百骸充满了久违的、澎湃的力量感，仿佛卸下了背负多年的无形枷锁。他忍不住在殿内来回踱了几步，步伐稳健有力，再无一丝虚浮。
“好！好！好！”他连说三个好字，突然心血来潮，扬声吩咐，“福顺！取朕的弓箭来！去御花园！”
“陛下？”福顺有些迟疑地看向叶悠悠。
叶悠悠笑着点头：“去吧，小心些，莫要太过剧烈即可。”
御花园开阔处，箭靶早已设好。萧绝接过他惯用的那把黑檀铁胎弓，入手沉甸甸的，曾经病中觉得颇为费力，此刻却只觉得趁手。他搭箭，拉弦，动作流畅如行云流水，弓弦瞬间被拉成满月。
“嗖——！”
“咄！”
箭矢破空，稳稳钉入百步外的靶心，尾羽轻颤。
“好！”围观的侍卫宫人忍不住低声喝彩。
萧绝自己也是精神一振，感觉手臂腰腹力量充盈，毫无滞涩。他再次抽箭，挽弓，瞄准，释放。
一箭，又一箭。
箭箭不离靶心！
十箭射毕，靶心区域密密麻麻插满了箭矢。萧绝放下弓，气息微喘，但面色红润，眼中神光湛然。他感受着双臂因用力而微微发热的酸胀感，以及胸腔中那颗强健有力跳动的心脏，一种前所未有的畅快与豪情油然而生。
“哈哈哈哈！”他放声大笑，笑声爽朗洪亮，震得枝头鸟儿惊飞，“痛快！朕好久没这么痛快了！”
他转身，大步走向一直含笑看着他的叶悠悠，不顾周围还有旁人，一把将她拥入怀中，力道之大，让叶悠悠轻呼一声。
“悠悠，”他在她耳边低语，声音带着激动后的微颤，“朕的命，是你救的。两次。”
一次是当年淮南王宫变，她三日不眠将他从鬼门关拉回；一次是如今，她用三个月心血，为他根除痼疾，赋予他新生。
叶悠悠靠在他坚实温暖的怀抱里，听着他强健有力的心跳，心中那块悬了多年的大石，终于轰然落地。泪水无声滑落，却是喜悦的泪水。【以后再也不用日夜担心他的身体了，我们可以有更多的时间，去做想做的事，去看想看的风景……】
两人相拥片刻，萧绝才松开她，却依然牵着她的手，意气风发道：“走，悠悠，陪朕去一趟泉州！”
“现在？”叶悠悠讶然，“陛下，您的身体刚……”
“朕感觉前所未有的好！”萧绝打断她，眼中闪烁着锐利而兴奋的光芒，“郑和的奏报说，那两艘海船已近完工，水手训练也颇有成效。朕要亲自去看看，我大燕迈向海洋的第一步！”
帝后轻车简从，由精锐禁军护卫，三日后抵达泉州。
泉州湾畔，新建的市舶司衙署和船坞规模已然可观。得知皇帝皇后亲临，郑和率领属官及一众工匠、水手头领，早已在码头恭候。
当萧绝与叶悠悠携手走下御辇时，郑和等人皆是一惊。他们上次面圣，还是在萧绝病中，虽威严不减，但难掩病色。而眼前的天子，面色红润，目光炯炯，步伐沉稳有力，浑身散发着久居上位的威仪与一种重获新生的锐气，仿佛年轻了十岁！
“臣等叩见陛下、皇后娘娘！”众人连忙跪拜。
“平身。”萧绝抬手，目光已迫不及待地投向海湾。
只见两艘体量远超寻常海船、造型独特的巨舰，正静静地停泊在深水区。船体线条流畅，尖底龙骨结构清晰可见，高大的桅杆已然竖起，虽然帆索尚未全部挂上，但已能想象其扬帆出海时的雄姿。
“好！好船！”萧绝赞叹，在郑和的引导下，登上了其中一艘已经基本完工的宝船。甲板宽阔平整，舵楼结构精巧，郑和介绍着水密隔舱、改良尾舵、以及可以调节角度的帆索系统，萧绝听得频频点头，不时询问细节。
叶悠悠则在女官搀扶下，在码头远观。她看着那两艘凝聚了她提供的知识、工匠心血、以及萧绝对海洋憧憬的巨舰，心中亦是澎湃。这就是起点，将大燕的目光引向蔚蓝的起点。
视察完毕，萧绝将郑和及主要官员召至市舶司衙署。
“郑卿，辛苦了。”萧绝看着这位被海风吹得面色黝黑、却精神矍铄的老臣，赞赏道，“短短数月，能有此成效，你功不可没。”
郑和激动道：“全赖陛下、皇后娘娘信任支持，及泉州上下官民齐心！如今两艘宝船不日即可下水试航，招募的五百名水手也已训练三月，熟悉海图、号令、操帆及基础格斗。只待陛下旨意，便可择吉日扬帆，首航南洋吕宋、爪哇等地！”
萧绝颔首：“很好。首次航行，不求获利多少，重在熟悉航路，建立联系，带回确切的海图与信息。船上所载货物，可按皇后先前所定，以丝绸、瓷器、棉布为主，另备部分土豆种薯及种植法图解，作为礼物与交换之物。”
“臣遵旨！”郑和领命。
萧绝沉吟片刻，目光扫过窗外海湾中那两艘宝船，又看向远方无垠的海天交界处，眼中野心之火熊熊燃烧。
“两艘船，只是一个开始。”他缓缓开口，声音不高，却带着千钧之力，“郑和，你此次航行归来，带回详实海图与航路经验后，朕要你着手规划——三年之内，我大燕水师，至少要拥有十艘此等规模的改良海船！不仅要能远航南洋贸易，更要能巡弋海疆，震慑宵小，保护商路，甚至……探索更遥远的未知海域！”
十艘！众人皆是一震。建造如此巨舰，耗费的人力物力财力，将是一个天文数字。如今造这两艘，已动用了内帑五十万两并多方筹措，十艘……
叶悠悠也看向萧绝，明白他这是身体康复后，雄心再起，决意要大力开拓海疆了。这是好事，但……
果然，立刻有随行的户部官员面露难色，出列谨慎道：“陛下雄心壮志，臣等钦佩。然则，国库近年虽有盈余，但北境战后抚恤、各地水利兴修、粮种推广在在需款，若再大兴造船，恐力有未逮啊……”
钱。永远是最大的现实问题。
萧绝似乎早有预料，他嘴角勾起一抹深沉的笑意，目光却锐利如刀：“国库的钱，自然要用在紧要处。但这造船的钱……未必全要国库来出。”