一、云深处的目光
流云缭绕的仙山石阶上，两名凌霄宗弟子的喝问还在风中回荡。沈砚指尖按着阴阳契约录的封皮，录文上的金光微微闪烁——这并非他主动催动，而是契约录感应到仙界深处某种同源力量时的自然反应。
这反应极其微弱，却还是让那枚上古至宝的气息，若有若无地飘向了仙山深处。
“阴邪修士，速速退去！”左侧那名方脸弟子已按捺不住，手中仙剑爆发出刺目白光，剑气化作三道锁链虚影，直取沈砚周身要穴。这是凌霄宗执法堂的“锁灵剑诀”，专为擒拿不轨修士所创，剑气中蕴含着镇压灵力的法则符文。
右侧那名年轻些的弟子则警惕地盯着苏清瑶，显然认出了青城山道袍的样式，但手中仙剑同样蓄势待发：“这位道友，若你与这鬼修无关，还请退开。凌霄宗律例，凡包庇邪修者，同罪论处。”
苏清瑶右手已悄然按在桃木剑柄上，阳火在经脉中流转，但她没有立刻出手——她在等沈砚的信号。
沈砚没有动。
他目光越过两名弟子，望向他们身后的云海深处。在那里，他感受到了一道目光，一道沧桑、深邃、仿佛能看透一切虚实的目光。那目光从他们踏上这片石阶时就已经存在，如同高高在上的观察者，静静注视着这场对峙。
“两位师兄。”沈砚终于开口，声音平静得不带一丝波澜，“在下初入仙界，确实不知凌霄宗具体律例。但据我所知，仙界通行法则中有一条：未经审判，不得定罪。两位仅凭我身上有阴煞气息，便要擒拿驱逐，是否有些……草率了？”
方脸弟子冷笑：“鬼修即为邪魔，这是仙界共识，何需审判？”
“共识不等于真理。”沈砚摇头，“若按此逻辑，三千年前‘血煞真君’堕入魔道前，修的可是纯阳正统；而‘幽冥仙子’虽出身鬼道，却在域外战场为仙界立下赫赫战功，被九大宗门共尊为护道者。可见修行路径不是判断正邪的标准，心性与作为才是。”
这番话让两名弟子都是一愣。
血煞真君和幽冥仙子都是仙界历史上赫赫有名的人物，他们的故事在各大宗门典籍中均有记载。沈砚能准确说出这些，说明他对仙界历史并非一无所知，这让他们原本笃定的“鬼修即邪魔”观念产生了些许动摇。
但也只是些许。
“巧舌如簧！”方脸弟子怒道，“任你说破天，今日也休想——”
话音未落，他手中仙剑已悍然斩下！
三道剑气锁链呼啸而至，封锁了沈砚所有退路。这一剑他用了七成功力，足以重创寻常元婴初期修士，就算不能当场擒拿，也要逼出对方的底细。
沈砚依旧没有动。
因为他知道，那道云海深处的目光，不会允许这一剑落下。
果然——
“两位弟子，不得无礼。”
一道温和却带着磅礴仙力的声音从云层后传来，声音不大，却仿佛直接在每个人识海中响起。那声音响起的瞬间，时间都仿佛凝滞了一瞬，三道剑气锁链在距离沈砚三尺处骤然停滞，然后如同被无形大手抹去般，无声无息地消散了。
两名弟子脸色骤变，慌忙收剑躬身，语气中满是敬畏：“见过云尘长老！”
云层分开，一道青袍身影踏云而来。
来人须发皆白，面容清癯，看上去约莫六七十岁模样，但那双眼睛却清澈如婴儿，深处流转着星辰生灭的幻象。他手中握着一柄白玉拂尘，拂尘的银丝在仙风中轻轻飘荡，每一根都流淌着淡淡的法则韵律。
这便是凌霄宗内门长老，云尘子。
云尘长老踏云落地，拂尘轻扫，一股柔和的仙力将两名弟子托起：“不必多礼。你二人恪尽职守，本无过错，只是今日之事……由老夫处理即可。”
“是！”两名弟子恭敬退到一旁，但眼中仍有不解。云尘长老在凌霄宗以“守旧古板”着称，向来最厌恶邪魔外道，今日为何会出面阻止他们？
云尘长老的目光并未看弟子，而是直直落在沈砚手中的阴阳契约录上。
那双浑浊中透着清明的眼眸里，骤然闪过一丝精光。他缓步走近，每一步踏出，脚下石阶便自动延伸铺展，仿佛整座仙山都在迎接他的行走。距离沈砚三丈时，他停下脚步，指尖隔空轻点。
一缕淡金色的仙力如灵蛇般探向契约录。
这并非攻击，而是试探——仙力中蕴含着高深的法则解析之力，想要窥探契约录的本质。但就在仙力触及录文封皮的刹那，封皮上的阴阳鱼纹路骤然游动起来，一黑一白两条鱼首尾相衔，形成一个完美的闭环。
“嗡——”
微不可察的震颤声中，云尘长老的那缕仙力被无声弹开，在空中化作点点金芒消散。
“咦？”云尘长老眼中诧异更浓，他收回手指，仔细端详着契约录，“自主护主，法则排斥……这绝非寻常法宝。上古契约至宝，竟认了你这鬼修为主？有趣，实在有趣。”
沈砚心中一凛。
这位云尘长老不仅一眼看穿契约录是“上古契约至宝”，还能判断出它已认主。这份眼力，远非之前遇到的封长老、李长老可比。恐怕这位在凌霄宗的地位，也比那两位高得多。
心思电转间，沈砚已有了决断。
他并未掩饰，只是抱拳行礼，不卑不亢：“晚辈沈砚，见过云尘长老。此物确实是上古流传的阴阳契约录，乃家母遗物。晚辈携录文来凌霄宗，并非有意在贵宗地界显露至宝，只是想借贵宗试炼之机，寻一条在仙界修行的生路。”
“生路？”云尘长老捋着胡须轻笑，目光扫过沈砚的鬼修之身，又瞥了眼苏清瑶手中的青城山令牌，“凌霄宗乃仙道名门，立宗八千载，收录弟子向来只取纯阳正统。你一介鬼修，身负阴煞，与宗门道统格格不入，老夫凭什么给你这条生路？”
他顿了顿，语气转为淡漠：“你若只是想修行，大可去蛮荒星域的散修之地，那里鱼龙混杂，不问出身；或者去幽冥界的鬼修宗门，那里才是你的同道。何必来我凌霄宗碰壁？”
这话说得毫不客气，甚至带着明显的排斥。
苏清瑶见状正要开口辩解——青城山与凌霄宗素有渊源，她作为青城山内门弟子，应该能说上几句话。但沈砚却抬手拦住了她。
沈砚抬眼看向云尘长老，那双经历过生死、见证过人性最幽暗一面的眼睛里，没有任何畏惧或讨好，只有一种洞悉本质的平静。
“长老何必故作不知？”沈砚缓缓道，“凌霄宗身为仙界顶尖宗门，统御三十二仙域，弟子百万，资源无尽。但近来……怕是正为域外邪魔的异动忧心吧？”
云尘长老眼神微凝。
沈砚继续道：“晚辈从阳间来时，途经三处空间裂隙，皆感应到浓郁的邪魔气息。其中一处裂隙边缘，甚至残留着凌霄宗剑诀的痕迹——显然贵宗已有弟子在与邪魔交手，而且……战况恐怕不太乐观。”
他从怀中取出一枚留影玉简，这是他在通过仙界之门时，顺手记录下的景象。玉简激活，虚空中浮现出三幅画面：
第一幅，一道横亘百里的空间裂缝中，无数扭曲的触须正在向外蔓延，触须上密布着诡异的眼球；
第二幅，裂缝边缘散落着断裂的飞剑碎片，碎片上刻着凌霄宗的云纹标识；
第三幅，最清晰的一幅——裂缝深处，隐约可见一座由白骨堆砌的祭坛，祭坛上悬浮着一颗漆黑的魔核，魔核周围环绕着九道血色锁链。
“九幽锁魂祭坛。”云尘长老缓缓吐出这六个字，脸色终于变了，“这是……域外天魔‘血骨魔尊’的标记。它竟然将祭坛建到了仙界边缘……”
“看来长老知道这是什么。”沈砚收起玉简，“那么长老也应该知道，对付这种等级的域外天魔，纯阳正统的仙道法术效果有限。因为它们的力量本源并非灵气，而是‘混乱’‘腐朽’‘堕落’等负面法则。仙力与之对抗，如同清水洗墨，事倍功半。”
他顿了顿，指尖摩挲着契约录上的纹路：“但我这阴阳契约录，能联结万物之力，缔结平等契约。我可以与幽冥界的清阴修士契约，借来针对性的幽冥法术；可以与蛮荒古兽契约，获得纯粹的肉身力量；甚至可以……与那些被邪魔侵蚀、但尚未完全堕落的生灵契约，将它们从魔化边缘拉回，转化为对抗邪魔的战力。”
沈砚抬眼，直视云尘长老：“这才是对抗邪魔大军的真正利器。而凌霄宗需要的，正是这样的利器。”
云尘长老沉默了。
他手中的拂尘不再轻摆，银丝静静垂落。那双看透世事的眼眸深处，有复杂的情绪在翻涌——惊讶、审视、权衡，还有一丝……被说破心事的微妙窘迫。
良久，他缓缓开口：“你很聪明，也很大胆。但你可知道，你刚才那番话，等于是在说：凌霄宗需要借助鬼修之力才能对抗邪魔。这话若传出去，宗门颜面何存？”
沈砚摇头：“不是借助鬼修之力，是借助‘契约之道’的力量。而契约之道，是上古正道之一，曾有大能者以此道统御万灵，维持三界平衡。只不过后世式微，才被归为偏门。如今邪魔肆虐，正是重现此道荣光的时机。”
“好一个‘重现荣光’。”云尘长老似笑非笑，“但你我都清楚，所谓的大义、荣光，不过是包裹真实目的的华丽外衣。你既然看透本质，不妨说说，凌霄宗真正的‘真实目的’是什么？”
终于问到关键了。
沈砚深吸一口气，知道接下来这番话将决定他能否在凌霄宗立足。他整理思绪，缓缓道出那句藏在心底许久的话：
“所谓的‘大义’，不过是多数人的‘私利’穿上了冠冕。凌霄宗的‘大义’，是守护仙界安宁，是斩妖除魔，是庇护苍生。这当然没错，但这‘大义’之下呢？”
他目光如炬：“第一，邪魔肆虐，首当其冲的是凌霄宗统御的三十二仙域。若仙界沦陷，凌霄宗八千年基业将毁于一旦。守护仙界，就是守护宗门根基。”
“第二，与邪魔战争，需要海量资源、无数弟子前赴后继。这些弟子是宗门的未来，每陨落一个，都是巨大损失。若能以契约之道减少伤亡，保存宗门元气，这比任何虚名都重要。”
“第三，”沈砚顿了顿，声音压低了几分，“晚辈听说，凌霄宗内部并非铁板一块。有主张激进讨伐的主战派，也有主张固守防御的保守派，还有想要借机扩大势力范围的野心派。无论哪一派，都需要实实在在的战绩来证明自己、压倒对手。而契约之道能提供的助力，就是最硬的‘战绩’。”
他总结道：“所以，凌霄宗的‘真实目的’是：借我契约录的力量，保全宗门基业、减少弟子伤亡、为内部某派（或某几派）积累政治资本。而这些，都可以归结为两个字——”
沈砚一字一顿：“私、利。”
石阶上一片寂静。
连风声都仿佛停止了。两名弟子目瞪口呆，几乎不敢相信自己的耳朵——这个鬼修，竟然当着云尘长老的面，把宗门的心思剖析得如此赤裸裸！
苏清瑶也微微蹙眉，她没想到沈砚会说得这么直白。这等于是在说：凌霄宗那些冠冕堂皇的口号都是假的，真正的驱动力是利益算计。
这话太尖锐，太不留情面。
云尘长老脸上的笑容彻底消失了。
他盯着沈砚，那双清澈的眼眸深处，有风暴在酝酿。拂尘的穗子在空中顿了顿，仿佛随时会化作雷霆一击。元婴后期巅峰的威压无声释放，周围空间都开始微微扭曲。
但三息之后，威压突然散去。
云尘长老缓缓吐出一口气，脸上重新浮现出那种似笑非笑的表情：“你这小子，倒是看得通透。通透得……让人有些不舒服。”
“真相往往让人不舒服。”沈砚坦然道，“但正视真相，才能做出最有利的选择。我以契约录为筹码，替凌霄宗应对邪魔之患；凌霄宗为我提供仙界的修行资源与庇护，让我这鬼修能在仙域立足。这是交易，各取所需，远比空谈‘大义’来得实在。”
“交易？”云尘长老眼中闪过一丝玩味，“你就不怕，凌霄宗得了契约录的助力，等邪魔之患平息后，卸磨杀驴，将你这鬼修除之后快？毕竟，鬼修的身份，终究是个隐患。”
这个问题很致命。
但沈砚早有准备。
他抬手催动契约录，录文哗啦啦翻动，在某一页停下。页面上浮现出数十道复杂的契约符文，每一道都连接着一个名字、一个影像——那是槐安宅的红衣女子，是藏阴阁的婉娘和紫衣女子，是五大凶房的宅灵，是九幽之战中被他拯救的万千生魂……
“第一，契约录已与我灵魂绑定，除非我自愿解除，否则无人能夺。强行剥离，只会让录文自毁，其中封存的所有契约之力都会失控爆发。”沈砚平静道，“第二，我若死，这些与我缔结契约的存在，都会感应到。它们中有些或许力量不强，但有些……比如‘九幽深处的某位存在’，恐怕不会善罢甘休。”
他顿了顿，补充道：“当然，凌霄宗或许不怕这些报复。但为一个已无威胁的鬼修，招惹一堆麻烦，值得吗？更何况，留下我，未来或许还有更多合作机会。长老觉得，凌霄宗会做这亏本的买卖吗？”
又是一阵沉默。
云尘长老看着那些契约符文，看着符文中流淌的复杂因果线，眼中神色变幻不定。他能感觉到，沈砚没有说谎——那些契约中，确实有几道连接着让他都心悸的气息。其中一道，甚至隐隐指向幽冥界最深处，那个连仙帝都不愿轻易涉足的禁忌之地。
这小子，到底契约了些什么东西……
良久，云尘长老突然朗声大笑：“哈哈哈哈！好！好一个伶牙俐齿的鬼修，好一个算得精的交易！老夫修行千年，见过无数想要拜入凌霄宗的修士，有跪地哀求的，有显露天资的，有搬出靠山的，但像你这样，把入门之事当成一场赤裸裸的利益交易，还交易得如此理直气壮的，真是头一回见！”
笑声在仙山间回荡，惊起了远处云海中栖息的几只仙鹤。
笑罢，云尘长老抬手一挥。
一道纯净的仙光从他袖中飞出，在空中凝聚、塑形，最终化作一枚巴掌大小的白玉令牌。令牌正面雕刻着凌霄宗的九峰图案，背面则是流动的云纹，中心处有一个小小的“试”字。
“这是凌霄宗内门发放的‘试炼玉牌’。”云尘长老将玉牌推向沈砚，“与寻常外门试炼令牌不同，持此牌者，可直接参加内门弟子选拔试炼。三日后，试剑峰的‘九重试炼’开启，你可持此牌参加。”
沈砚接过玉牌，入手温润，其中蕴含着精纯的仙力，显然不是凡品。
“长老，这……”一旁的两名弟子忍不住开口。内门试炼玉牌，那可是无数外门弟子梦寐以求的东西，就这么给了一个鬼修？
云尘长老摆摆手，示意他们不必多言，继续对沈砚道：“不过，老夫要提前说明几点。第一，试炼不会因为你的身份或你持有的玉牌而有任何放水，相反，因为你是鬼修，审查会更加严格，甚至会有额外的‘心性考验’。第二，即便通过试炼，你也只是获得内门弟子候选资格，最终能否正式入门，还需长老会共同决议。第三……”
他目光变得锐利：“若你在试炼期间，有任何危害宗门、勾结邪魔的举动，老夫会亲手将你镇压，绝不留情。这三条，你可接受？”
沈砚握紧玉牌，深深鞠躬：“晚辈接受。”
“很好。”云尘长老转身，踏云而起，“三日后辰时，试剑峰见。记住，凌霄宗可以接受一场公平的交易，但绝不会容忍一个包藏祸心的隐患。好自为之。”
话音落下，青袍身影已融入云海，消失不见。
只留下石阶上的四人，以及空气中尚未散去的仙力余韵。
二、石阶上的余波
云尘长老离开后，石阶上陷入了一种微妙的沉默。
两名弟子你看看我，我看看你，最后还是方脸弟子先开口，语气复杂：“你……你竟然真的说服了云尘长老。他可是内门‘守旧派’的中坚人物，向来最厌恶……”
“最厌恶邪魔外道，是吗？”沈砚替他说完，将玉牌收入怀中，“但他更厌恶的，是虚伪和愚蠢。我以坦诚换坦诚，以价值换机会，这恰恰符合他这类人的处事逻辑——他们或许固执，但并不糊涂。”
年轻弟子忍不住问：“你刚才说的那些……凌霄宗的‘私利’，就不怕得罪长老吗？”
“得罪？”沈砚轻笑，“若连这点实话都听不得，凌霄宗也不配成为仙道领袖。况且，看清那件名为‘大义’的外衣下，每个人、每个宗门真实的诉求，你便掌握了谈判的钥匙。我不过是拿起了那把钥匙，打开了那扇门而已。”
他转向苏清瑶：“走吧，我们该找个地方落脚了。三日时间，够我们做些准备了。”
两人正要离开，方脸弟子突然叫住他们：“等等！你们……你们要去哪里？流云领有专门接待外来修士的‘客居峰’，持试炼玉牌者可在那里免费居住。我带你们去吧。”
这态度的转变让沈砚有些意外，但他很快明白过来——云尘长老亲自发放内门试炼玉牌，这本身就是一个强烈的信号。这两名弟子显然读懂了信号，知道不该再与沈砚为难。
“那就多谢师兄了。”沈砚拱手。
“我叫赵铁山，他叫周明。”方脸弟子自我介绍，语气比之前客气了许多，“方才多有冒犯，还请见谅。实在是……宗门律例如此，我们也是职责所在。”
“理解。”沈砚点头。
四人驾云而起，朝着客居峰方向飞去。
途中，赵铁山犹豫再三，还是低声提醒道：“沈道友，有句话不知当讲不当讲。”
“赵师兄请说。”
“你方才那番话，虽然说服了云尘长老，但也暴露了你的……思维方式。”赵铁山斟酌着用词，“宗门内有些长老、弟子，最讨厌的就是这种‘把一切都当成交易’的态度。他们会觉得你这是对仙道、对宗门的亵渎。试炼时，这些人可能会刻意刁难你。”
周明也补充道：“而且，你拿到的是内门试炼玉牌。按照惯例，每次内门试炼只会收录十人左右，而参加者往往超过三百。竞争本就激烈，现在你又多了个‘鬼修’的身份，恐怕会成为众矢之的。”
沈砚平静道：“多谢两位师兄提醒。不过，既然选择了这条路，这些风险都在预料之中。我会小心应对的。”
赵铁山看了他一眼，欲言又止，最终只是叹了口气：“总之……你好自为之吧。”
三、客居峰的暗流
客居峰位于流云领东南侧，是一座中等规模的悬浮仙山。
与律法峰的肃杀、试剑峰的锋锐不同，客居峰环境清幽雅致，处处可见亭台楼阁、小桥流水，颇有人间江南园林的韵味。山间分布着数百座独立院落，每座院落都有阵法防护，保证居住者的隐私。
赵铁山将沈砚二人带到半山腰的一座院落前，递过两枚玉符：“这是‘竹韵居’的禁制令牌，滴血认主即可操控。院落内有修炼静室、炼丹房、藏书间，一应俱全。每日辰时、酉时，会有杂役弟子送来灵食。若有其他需求，可到山脚的‘执事堂’提出。”
“有劳赵师兄。”沈砚接过玉符。
赵铁山点点头，又叮嘱了几句注意事项后，便与周明一同离开了。
沈砚与苏清瑶滴血认主玉符，打开了院落的防护阵法。
竹韵居名副其实，主体建筑是一座两层的竹楼，楼前有一片小小的竹林，林中有石桌石椅。楼后则是一洼灵泉，泉水清澈见底，散发着淡淡的灵气。整个院落占地约两亩，在客居峰属于中等规格，但环境确实清静。
两人进入竹楼，一层是客厅和修炼静室，二层是两间卧室。陈设简单但用料考究，桌椅皆是千年灵竹所制，墙壁上挂着几幅意境悠远的山水画，画中似乎还蕴含着某种宁心静气的阵法。
苏清瑶在客厅布下几道隔绝探查的禁制后，才开口道：“今日之事，比预想中顺利。云尘长老虽然态度严厉，但能给出内门试炼玉牌，说明他确实看重契约录的价值。”
沈砚在竹椅上坐下，揉了揉眉心：“顺利是顺利，但代价也很大。我把凌霄宗的底裤都扒了，那些长老们面上不说，心里恐怕都在记恨。试炼时，这些人一定会想办法找回场子。”
“你既然知道，为何还要说得那么直白？”苏清瑶不解，“完全可以委婉一些，给彼此留些余地。”
沈砚摇头：“留余地？师姐，你想想，如果我不把话说到这个份上，云尘长老会这么痛快地给出内门玉牌吗？不会。他会用各种理由推脱、拖延，最后可能只给个外门试炼资格。我要的，是让他、让凌霄宗高层明白：第一，我看透了他们的真实诉求；第二，我有满足这些诉求的能力；第三，我不是可以随意拿捏的软柿子。”
他顿了顿，继续道：“只有把交易条件摆到明面上，让双方都清楚彼此的底线和筹码，这场合作才能长久。否则，他们今天可以用‘大义’利用我，明天就可以用‘大义’抛弃我。我要的，是平等的合作关系，而不是单方面的利用。”
苏清瑶沉默片刻，缓缓点头：“我明白了。你是要把‘交易’本身，变成一种约束双方的契约。”
“正是如此。”沈砚眼中闪过一丝锐利，“仙界也好，凌霄宗也罢，归根结底还是实力为尊。但实力不仅体现在修为上，也体现在对规则的理解和运用上。我要让他们知道，我虽然修为不高，但我懂得如何用他们的规则，来保护自己的利益。”
他站起身，走到窗边，望着远处若隐若现的试剑峰：“三日后，那场试炼才是真正的考验。云尘长老给的玉牌只是入场券，能不能拿到我想要的东西，还得靠真本事。”
窗外，夕阳西下，仙界的天空开始泛起七彩霞光。
夜幕即将降临，而暗流，早已开始涌动。