一、剑气如雨
试剑谷的甬道入口在三位监察长老的联合施法下，缓缓敞开。
那并非简单的门扉洞开，而是空间层面的规则重组——谷口原本厚重的石壁如同水波般荡漾、透明、最终消散，露出内部幽深不见底的通道。通道两侧，密密麻麻插满了各式各样的仙剑，从最普通的制式飞剑到气息古老的名剑残骸，绵延向黑暗深处，不知尽头。
“嗡——”
就在入口完全敞开的刹那，所有插在石壁上的剑同时震颤起来。
数千柄剑，数千种剑鸣，汇聚成一股令人心悸的声浪。那声浪中蕴含着剑道的锋锐、杀伐的凛冽、以及历代剑修留下的执念与意志。修为稍弱的试炼者在这声浪冲击下，脸色瞬间苍白，甚至有人下意识地后退了半步。
封长老踏前一步，声音如洪钟般在谷口炸响，压过了万千剑鸣：
“第一关，剑气淬体！”
“入甬道者，需在剑气雨中行至尽头。能吸收剑气淬炼身魂者，为上佳；若仅能硬抗，亦算过关；退避者，即刻淘汰！”
他顿了顿，目光扫过所有试炼者：“老夫提醒诸位，剑气雨共分九波，一波强过一波。甬道尽头有传送法阵，抵达者即为过关。时限三个时辰。现在——入谷！”
话音落下，三十四名试炼者几乎同时动了。
没有人愿意落后，因为在修仙界，机缘往往只给先行者。但也没有人敢冒进，因为那甬道中弥漫的剑气威压，已经让空气都变得粘稠如实质。
沈砚与苏清瑶对视一眼，默契地选择了中段位置——既不争先，也不落后。
踏入甬道的瞬间，世界变了。
身后的谷口消失不见，取而代之的是一片无边无际的黑暗。唯一的光源来自两侧石壁上的仙剑，那些剑身散发着各色微光，青、白、金、红……交织成一条诡异的光带长廊。
空气中弥漫着浓郁的金属气息，每一次呼吸都仿佛吸入细碎的剑砂，刮得喉咙生疼。
“来了！”苏清瑶低喝一声。
话音未落，两侧石壁上的数千柄仙剑同时爆发出刺目光芒！
“咻咻咻——”
无数道银白色剑气从剑身上剥离、激射，如同暴雨般朝着甬道中央倾泻而下。那剑气并非杂乱无章，而是隐隐构成某种玄奥的阵法纹路，每一道剑气都蕴含着独特的法则韵律——有的锋锐无匹，有的厚重如山，有的诡谲多变。
剑气雨！
真正的铺天盖地，避无可避。
“小心！”苏清瑶桃木剑瞬间出鞘，剑身上阳火符文逐一亮起，赤金色的火焰从剑尖喷涌而出，在她周身三尺内凝成一道旋转的火墙。
“嗤嗤嗤——”
最先袭来的十几道剑气撞在阳火墙上，发出刺耳的灼烧声。这些剑气中蕴含着凌霄宗独有的剑道法则，对阳火这种纯阳力量有着天然的克制。每碰撞一次，火墙的亮度就黯淡一分，苏清瑶的脸色也随之凝重一分。
沈砚的动作稍慢半拍。
他不是反应慢，而是在仔细观察。
阴阳契约录悬浮在身前，书页无风自动，翻到“契约解析”那一章。录文散发出淡淡的金光，并非防御，而是感知——它在分析剑气的构成、轨迹、以及其中蕴含的法则特性。
三息之后，沈砚眼中闪过明悟。
“这些剑气……不是单纯的攻击。”他心中暗道，“每一道剑气都像是一枚‘种子’，里面包裹着剑道感悟。若能承受并消化，确实能淬炼身魂。但——”
他看向自己半透明的魂体，那是鬼修特有的存在形态，在仙界本就受到压制。此刻被剑气余波扫过，魂体表面竟浮现出细密的裂纹，传来一阵撕裂般的剧痛。
“但对鬼修而言，这些剑气中夹杂着仙界法则对阴煞之力的排斥。强行吸收，等于引狼入室。”
思忖间，沈砚抬手结印。
阴阳契约录金光大盛，从书页中涌出无数细密的契约符文，在空中交织成一面方形的金色屏障。屏障表面流转着阴阳鱼图案，缓缓旋转，散发出中正平和的气息。
“轰！轰！轰！”
数十道剑气同时撞在屏障上。
金光剧烈震颤，屏障表面荡开层层涟漪。每一道剑气崩碎时，都会化作细碎的剑丝，如同附骨之疽般缠绕在屏障表面，不断侵蚀、渗透。沈砚能清晰感觉到，维持屏障的契约之力正在飞速消耗。
更麻烦的是，部分剑气穿透了屏障的防御，落在他身上。
“噗嗤——”
左肩被一道青色剑气洞穿，没有鲜血——鬼修的魂体不会流血，但伤口处魂力疯狂外泄，那种空虚感比流血更痛苦。紧接着，右腿、后背、侧腹……短短三息，沈砚身上已添了七处伤口。
他闷哼一声，额头渗出细密的冷汗。
“这剑气雨比想象中更凶！”前方不远处，一名身着灰袍的散修惨叫着倒下。
那人试图以护身法宝硬抗，但剑气太过密集，他的那面青铜盾牌只撑了十息就布满裂痕。一道金色剑气穿透盾牌缝隙，洞穿了他的肩膀，带起一蓬血花。
散修惨叫着捏碎传讯符，白光一闪，消失在甬道中——他被传送出谷，淘汰了。
有了第一个，就有第二个、第三个……
惨叫声、剑气破空声、法宝崩碎声、传讯符激活的白光……在甬道中交织成一曲残酷的淘汰序曲。不过一刻钟时间，三十四名试炼者，已经少了十三人。
剩下的二十一人，情况也各不相同。
凌霄宗本门弟子显然有备而来。楚云峰周身环绕着七道白色剑光，那些剑光并非法宝，而是他以自身剑意凝成的“护身剑罡”。剑气撞在剑罡上，大部分被弹开，少部分则被他主动吸收，淬炼剑意。
陆寒更直接，他竟盘膝坐下，双手结印，任由剑气落在身上。每一道剑气都会在他皮肤上留下一道白痕，但无法真正破防。他的肉身强度，显然远超同阶修士。
赵轩则祭出了一枚赤红色的玉如意，那是焚天谷的镇宗之宝“焚天如意”的仿制品。如意悬浮头顶，垂下道道火光，将剑气隔绝在外。他看起来颇为轻松，甚至有余力嘲讽他人。
除了这几人，还有几个气息强横的散修也各显神通。一个光头壮汉浑身肌肉虬结，皮肤泛起古铜色光泽，竟以肉身硬抗剑气；一个蒙面女修身法诡异，在剑气雨中穿梭腾挪，竟能避开大半攻击；还有一个老者祭出一面八卦镜，镜面旋转间，将袭来的剑气尽数反射回去。
苏清瑶的情况不算好，也不算坏。
阳火对剑气有一定的克制作用，但消耗极大。她已经服下第三枚回气丹药，脸色依旧苍白。桃木剑上的火焰比最初黯淡了三成，显然支撑不了多久。
而沈砚……是最狼狈的一个。
他身上的伤口已经增加到十五处，魂力流失带来的虚弱感越来越强。金色屏障虽然还在，但光芒黯淡，表面布满了蛛网般的裂痕，随时可能破碎。
赵轩瞥了沈砚一眼，嘴角勾起毫不掩饰的讥讽：“连第一波剑气雨都扛不住，还敢来参加试炼？鬼修就是鬼修，上不了台面。我看你还能撑多久。”
沈砚置若罔闻。
他的全部心神，都沉浸在一种奇特的感悟中。
二、火种与火焰
疼痛，是沈砚此刻最清晰的感受。
但在这剧痛之中，他感受到了一些别的东西。
每一道穿透屏障、落在身上的剑气，在撕裂魂体的同时，都会释放出一丝微弱的“剑道本源”。那本源如同最精纯的灵气，试图融入他的魂体、他的元婴、他的一切。
诱惑。
巨大的诱惑。
沈砚能感觉到，如果能吸收这些剑道本源，他的元婴会变得更加凝实，魂体会变得更加坚韧，甚至可能触摸到剑道的门槛。这对于任何修士而言，都是难以抗拒的机缘。
但阴阳契约录在疯狂示警。
录文深处，那对阴阳鱼图案剧烈震颤，传递出清晰的危机信号——这些剑道本源中，夹杂着仙界法则对阴煞之力的排斥意志。一旦吸收，等于在自己的核心中埋下无数颗定时炸弹。
“吸收，还是不吸收？”
沈砚脑海中天人交战。
吸收，短期内实力暴涨，可能一举突破到元婴中期巅峰，甚至触摸后期门槛。但代价是根基受损，未来修行之路将布满隐患。
不吸收，就只能硬抗剑气，受伤、虚弱、甚至可能撑不到甬道尽头。但根基无损，火种犹在。
就在这挣扎的关头，一段几乎被遗忘的文字，突然从记忆深处浮现——
那是母亲留下的手札中，夹着的一页残篇。纸张泛黄，字迹模糊，但其中几句话，沈砚至今记得清清楚楚：
“火种比火焰珍贵。”
“为了一时燎原的壮丽而燃尽所有薪柴，是文明最大的愚蠢。”
“守护微光，忍耐黑暗，方有未来。”
当时年幼，不懂其中深意。后来经历九幽之祸、槐安宅之险、藏阴阁之变，才渐渐明白——母亲说的不是火焰，而是生存的智慧。
此刻，在这剑气如雨的甬道中，这几句话如同惊雷般在他心头炸响，让他瞬间清醒。
“我现在的核心魂体，就是那一点‘火种’。”沈砚看着自己半透明的双手，看着其中流转的阴阳仙力，“而漫天剑气，这些看似壮丽的剑道本源，不过是‘火焰’。”
“若为了一时的力量提升，让火种熄灭……那才是真正的得不偿失。”
明悟如清泉涤心。
所有的挣扎、犹豫、贪婪，在这一刻烟消云散。
沈砚深吸一口气，做出了决定。
他双手结印，口中轻念契约真言。身前的金色屏障骤然收缩，从覆盖全身的三尺范围，缩小到只护住丹田与眉心两处——那里是他的元婴所在和魂核所在，是真正的“火种”之地。
至于身体其他部位……任剑气切割。
“沈砚，你疯了？！”苏清瑶见状惊得脸色发白。
她看得清楚，沈砚这一举动等于放弃了大部分防御，任由剑气落在身上。按照这种伤势累积速度，恐怕走不出百步，他就会魂体崩溃！
“放心，我自有分寸。”沈砚的声音带着明显的喘息，却异常沉稳，“这些剑气里的排斥法则太烈，贪多必失。守住核心就够了，剩下的伤，试炼结束后有的是时间恢复。”
说话间，又是三道剑气落在他身上。
左臂被斩出一道深可见骨的伤口，右肋被洞穿，后背添了一道半尺长的血痕。魂力流失带来的虚弱感如潮水般涌来，沈砚眼前阵阵发黑，几乎要倒下。
但他咬紧牙关，一步，又一步，朝着甬道深处走去。
脚步沉重，却无比坚定。
苏清瑶看着他的背影，看着那道在剑气雨中蹒跚前行、却始终不倒的身影，突然明白了什么。
她回头看了眼其他试炼者。
楚云峰在吸收剑气，脸色时而红润时而苍白，显然在承受剑道本源与排斥法则的双重冲击；陆寒依旧盘坐，但古铜色的皮肤上开始浮现细密的血珠；赵轩虽然轻松，但焚天如意的光芒也在缓慢黯淡……
而那些试图大量吸收剑气的修士——
“啊——！！！”
一声凄厉至极的惨叫从前方传来。
那是一个试图吸收剑气的中年散修，他祭出了一面铜镜法宝，镜面竟能主动吞噬剑气。一开始他进展神速，身上气息节节攀升，甚至隐隐有突破的迹象。
但就在他吸收到第一百道剑气时，异变突生。
他的身体开始不受控制地膨胀，皮肤表面浮现出无数道剑形凸起，仿佛有千百柄剑在体内横冲直撞。他的眼睛、鼻子、耳朵、嘴巴……七窍同时喷出细密的剑气，整个人如同一个漏气的皮球。
“救……救我……”他艰难地伸出手，眼中满是恐惧和悔恨。
但没人能救他。
下一刻——
“砰！”
如同装满水的气球爆裂，中年散修的身体炸成一团血雾。血雾中，无数道失控的剑气四散飞射，将周围几名躲闪不及的试炼者击伤。
血雾渐渐消散，地上只留下一枚黯淡的铜镜，以及几片破碎的衣角。
死了。
真正意义上的形神俱灭，连传送出谷的机会都没有。
这一幕让所有还在强行吸收剑气的试炼者都心头巨震。
“收！”
“快收敛！”
“不能再吸了！”
惊呼声中，七八名修士同时停止吸收剑气，转为全力防御。但已经晚了——其中三人身体开始不受控制地震颤，皮肤下剑形凸起若隐若现，显然也到了崩溃边缘。
他们慌忙捏碎传讯符，白光闪过，被传送出谷。虽然淘汰，但至少保住了性命。
经此一遭，甬道中还站着的试炼者，只剩下十六人。
赵轩的脸色很难看。
他刚才也在吸收剑气，虽然量不大，但体内已经积累了少许排斥法则。此刻那些法则在经脉中乱窜，带来阵阵刺痛。他不得不分出一部分仙力压制，焚天如意的防御因此弱了一成。
“该死的……”他低声咒骂，看向沈砚的目光更加怨毒。
如果不是这鬼修提醒了所有人（虽然沈砚根本没说话，但他的行动本身就是一种提醒），他赵轩本可以吸收更多剑气，实力提升更多。
而沈砚，依旧在一步一步往前走。
他身上已经找不到一块完好的皮肤，魂体表面的裂纹如同蛛网般密布，仿佛轻轻一碰就会彻底破碎。但他丹田处的金光始终稳定，眉心处的魂核依旧明亮。
就像狂风暴雨中的一盏孤灯，灯罩破碎，灯身残损，但灯芯的那点火焰，始终不灭。
苏清瑶眼眶微红。
她突然想起三年前，在槐安宅初见沈砚时的场景。
那时他也是这样，遍体鳞伤，魂体濒临崩溃，却死死护着怀里的阴阳契约录，眼中是近乎执拗的坚定。红衣女子的幻术没能让他屈服，九幽司的围剿没能让他退缩，如今这剑气雨……
“我陪你。”
苏清瑶轻声说，不是传音，而是直接开口。
她撤回了部分护身阳火，任由几道剑气落在身上。剧痛传来，但她眉头都没皱一下，只是加快脚步，走到了沈砚身侧。
两人并肩，在剑气雨中前行。
三、第二波
第一波剑气雨持续了整整半个时辰。
当最后一波剑气落下后，甬道中陷入了短暂的平静。两侧石壁上的仙剑不再震颤，剑身上的光芒也黯淡下去，仿佛耗尽了力量。
幸存的十六名试炼者，几乎人人带伤。
最轻的是陆寒，他只是皮肤表面多了几十道白痕，连血都没流。最重的是沈砚，魂体破损程度超过六成，若不是那点核心火种还在，早就消散了。
苏清瑶扶住摇摇欲坠的沈砚，从怀中取出一枚青城山的疗伤丹药：“快服下。”
沈砚摇头，声音虚弱却坚定：“没用的……这是魂体伤，需要的是魂力滋养。丹药……效果有限。”
他盘膝坐下，运转阴阳仙力。淡金色的力量从元婴中涌出，缓慢修复着魂体的破损。但修复速度远远赶不上消耗速度——这里的空气中弥漫着剑气残余，每一次呼吸都在加重伤势。
“这样下去不行。”苏清瑶焦急道，“第二波剑气雨马上要来，你现在的状态……”
“能走多远，就走多远。”沈砚睁开眼，眼中没有绝望，只有一种看透生死的平静，“师姐，如果我真的撑不住……你不用管我。继续往前走，完成试炼。”
“你说什么胡话！”苏清瑶怒道，“你我既是道侣，自当同进同退。你若淘汰，我陪你一起出去！”
沈砚深深看了她一眼，没有再劝。
他知道苏清瑶的脾气，看似温和，实则执拗。一旦决定的事，十头牛都拉不回来。
短暂的休息时间只有一刻钟。
当石壁上的仙剑再次亮起时，所有人都知道——第二波剑气雨，要来了。
这一次，剑光的颜色变了。
不再是单一的银白色，而是混杂着青、红、金、黑四色。四种颜色的剑气在甬道中交织、盘旋，隐隐构成某种阵法图案。
“四象剑阵。”楚云峰沉声道，脸色凝重，“第二波就是四象剑气……看来这次试炼的难度，比往届高了不少。”
四象，青龙、白虎、朱雀、玄武，分别对应木、金、火、水四种属性。
青色剑气如藤蔓缠绕，红色剑气如烈火焚天，金色剑气如刀锋劈斩，黑色剑气如潮水侵蚀。四种剑气属性不同，应对方式也截然不同。
更麻烦的是，这些剑气开始有了“灵性”。
它们不再是无差别地攻击所有试炼者，而是会寻找目标的弱点——修炼火系道法的，会遭遇更多黑色水属性剑气克制；修炼水系道法的，则会遭遇更多红色火属性剑气……
针对性攻击。
“麻烦了。”赵轩脸色难看。
他的焚天谷道法属火，此刻遭遇的黑色水属性剑气比其他人都多。焚天如意的火光被黑色剑气一冲，立刻黯淡三分。他不得不加大仙力输出，额头开始渗出汗水。
而沈砚……遭遇的是全方位的攻击。
因为他的阴阳仙力兼具阴阳属性，在四象剑气阵的判定中，属于“全属性”，所以四种剑气都在朝他汇聚。
青色剑气试图缠绕束缚，红色剑气试图焚烧净化，金色剑气试图斩切撕裂，黑色剑气试图侵蚀同化……
沈砚身前的金色屏障在坚持了三息后，终于彻底破碎。
阴阳契约录光芒黯淡，缩回他怀中。录文表面浮现出几道细微的裂痕，显然也受了损伤。
没有了屏障，四色剑气毫无阻碍地落在他身上。
“噗噗噗噗——”
连续四声闷响。
青色剑气缠住他的双腿，红色剑气洞穿他的胸膛，金色剑气斩断他的左臂，黑色剑气侵蚀他的右肩……
剧痛如潮水般淹没意识。
沈砚眼前一黑，差点昏死过去。他咬破舌尖，以疼痛刺激清醒，低头看向自己的身体。
左臂齐肩而断，断口处魂力疯狂外泄；胸口一个碗口大的空洞，能看到背后透过的光；双腿被青色剑气缠绕，动弹不得；右肩正在被黑色剑气侵蚀，魂体开始溶解……
濒死。
真正的濒死状态。
“沈砚！！！”苏清瑶凄厉的呼喊仿佛从很远的地方传来。
沈砚想回应，却发不出声音。他的意识正在沉入黑暗，就像当年在槐安宅，被红衣女子的幻术拖入深渊时一样。
但这一次，他没有恐惧。
因为他知道，火种还在。
丹田处，那点淡金色的光芒虽然微弱，却始终不灭。眉心处，魂核虽然黯淡，却依旧稳固。
“还……没完……”
沈砚以仅存的意志，催动了阴阳契约录最深处的力量。
不是防御，不是攻击，而是一种他从未尝试过的用法——
契约，自身。