黑煞谷之行，并未如铃央预想的那般顺利。
那处被魔修透露的往生盟据点，确实存在，隐藏在一片终年弥漫着黑色毒雾、瘴气浓郁到连神识都难以穿透的深谷之中。铃央潜伏观察了三日，只看到零星几个气息诡秘、行色匆匆的黑袍人在谷口进出，戒备森严，且谷内隐隐有令她都感到心悸的阵法波动。
她尝试了数次潜入，皆因谷口那无形无质、却对“非特定印记”生灵产生剧烈排斥甚至攻击的诡异结界而失败。强行突破并非不能，但势必打草惊蛇。而若动用天衍宗秘传的破禁手段，又恐留下过于明显的痕迹，被往生盟察觉并转移。
就在铃央进退维谷，思索是否该冒险联系附近可能存在的天衍宗暗桩，或者干脆等宗门后续支援时，一道极其隐秘、却又带着熟悉宗门印记的传讯符，穿透了南疆驳杂的灵气屏障，精准地落在了她的面前。
传讯符以天衍宗特有的“云纹金纸”制成，边缘有淡紫色的流苏，正是内门长老云尘一系的标识。
铃央心中微动。云尘长老是宗门内少数几位对沈砚颇为看重的长老之一，为人相对开明，但向来恪守宗规。此时传讯给她，所为何事？
她谨慎地检查了传讯符，确认并无陷阱或追踪印记后，才以神识读取。
讯息内容言简意赅，却让铃央平静的心湖再起波澜：
“铃央师侄：宗门已收到你此前关于沈砚行踪及南疆异动的部分汇报。经戒律堂与执事殿联席议定，沈砚勾结外道、残害同门（叛徒赵虎一事已查明，确系其咎由自取）、私纵重犯等指控，因案情复杂，且涉及南疆与往生盟，暂缓定性。现特许沈砚以戴罪之身，返回宗门，参加三月后之内门大比。若其能于大比中取得前五席位，并自愿接受‘问心镜’查验，澄清与往生盟勾结之嫌疑，则之前诸项指控可酌情减免或重新审议。”
“兹事体大，关乎宗门声誉与内部安定。着你即刻寻到沈砚，传达此令，并‘护送’其回宗。另，南疆局势诡谲，往生盟活动频繁，你需谨慎行事，一切以传递讯息、带回沈砚为优先，非必要勿与敌纠缠。若遇危难，可激发传讯符背面印记，宗门会酌情接应。云尘。”
铃央反复阅读了三遍，才缓缓收起传讯符，眉头深锁。
宗门的态度……变了。
从最初的“擒拿归案，严惩不贷”，到现在的“特许参赛，戴罪立功”。虽然仍是“戴罪之身”，但给了沈砚一个公开辩解和证明自己的机会。这背后，显然有云尘长老等支持沈砚的力量斡旋，也可能与沈砚之前传递回宗、关于往生盟和南疆的部分信息有关。甚至……宗门高层可能察觉到了南疆之事的复杂性，不愿在真相未明前，轻易损失沈砚这样一个潜力巨大的弟子。
“问心镜……”铃央低语。那是天衍宗镇宗法宝之一，能照彻修士内心深处最真实的念头与记忆，几乎无法作伪。让沈砚接受问心镜查验，既是给他自证清白的机会，也是对宗门内部质疑声音的交代。
只是，沈砚会接受吗？以他叛出宗门时的决绝，以及如今与南疆蛊女同行、似乎另有图谋的状态，他愿意回到那个曾审判他的地方，在众目睽睽之下接受考验吗？
而且，“护送”回宗……说得轻松。以沈砚如今的实力和警惕性，加上那个神秘莫测的蛊女，自己能否顺利“请”动他，还是未知数。
但师命难违。更何况，铃央自己，也对沈砚的选择、对南疆的真相，产生了越来越强的好奇与探究欲。或许，将他带回宗门，在问心镜前弄明白一切，才是解决所有疑虑的最佳途径？
她不再犹豫，收起对黑煞谷的窥探，重新将注意力集中在寻找沈砚上。既然宗门给了正式指令，她便可以动用一些之前不便使用的追踪手段。
铃央从怀中取出一枚小巧的菱形晶石，这是天衍宗核心弟子之间的特殊感应法器“同心玉”，在一定距离内，能模糊感应到同门师兄弟的大致方位，前提是对方没有刻意屏蔽或身处极端环境。她与沈砚虽非同脉，但皆为真传，玉中留有彼此一丝气息印记。
此前她担心打草惊蛇，未曾使用。此刻，她将灵力注入同心玉，玉身泛起微光，开始缓慢旋转。片刻后，玉尖指向了东南方向，并传来一阵微弱的、断断续续的共鸣。
“东南方……距离似乎不近，但确实还在南疆范围内。”铃央辨明方向，再次化作剑光，悄然而去。这一次，她的目标明确——找到沈砚，传达宗门之令。
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与此同时，南疆东南部，一片被称为“千蛛林”的险地边缘。
沈砚与阿蛊正站在一株巨大的、树干上布满无数孔洞、仿佛被虫蚁蛀空的古树之下。古树前方百丈，便是千蛛林的入口——无数粗壮如蟒的暗紫色藤蔓相互纠缠，形成一道天然的屏障，藤蔓缝隙间，可以看到林中遍布着色彩斑斓、形状各异的巨型蘑菇，以及在空中飘荡的、闪着磷光的蛛丝。空气中弥漫着一股甜腻中带着腐朽的奇异香气，闻之令人头晕。
“地图上标注的第三个地点，就是这片千蛛林深处。”阿蛊指着手中一张由兽皮和某种植物纤维鞣制而成的古老地图，“根据族中残卷记载，这里曾经是某个上古蛊修部落的圣地，后来部落消亡，圣地被无数毒虫猛兽占据，形成了现在的险地。苏师姐信中提到的那处可能有线索的‘古祭坛’，应该就在林中心。”
沈砚凝视着前方诡谲的林地，规则之眼微微发热，向他展示着林中错综复杂、充满毒性与幻惑的规则丝线，以及更深层隐隐流动的、某种古老祭祀仪轨残留的痕迹。这里的危险性，比之前遇到的蚀灵雨区域更甚，不仅环境恶劣，很可能还栖息着强大的本土生灵。
“此地不宜硬闯。”沈砚沉吟道，“毒瘴、虫豸、幻境、还有可能存在的古老禁制……我们需要更稳妥的办法。鸿蒙阴阳舟虽有调和规则之能，但范围有限，且持续消耗不小。”
阿蛊点头：“我可以尝试培育几种能克制此地毒虫、或者能引导我们避开最危险区域的辅助蛊虫，但这需要时间，也需要合适的材料和相对安全的环境。”
就在两人商议对策时，沈砚忽然心有所感，眉头一皱，抬手示意阿蛊噤声。
他感觉到了一股极其细微、却带着熟悉宗门气息的波动，正在从西北方向快速接近！而且，对方似乎使用了某种定位手段，径直朝着他们所在的方向而来！
“是天衍宗的人。”沈砚眼神微冷，“速度很快，修为……元婴后期，是铃央。”
阿蛊脸色一紧，下意识地握紧了腰间的蛊囊。她对那位清冷如冰、执着追捕他们的天衍宗女剑修印象深刻。
“她怎么会找到这里？而且似乎是直奔我们而来？”阿蛊疑惑，“之前不是已经摆脱了她的追踪吗？”
沈砚略一思索，便想到了几种可能：“要么是宗门动用了更高级的追踪秘法；要么……是她得到了新的指令，或者我们无意中触发了什么，让她重新锁定了位置。”他看了一眼阿蛊，“准备应变。先看看她的来意。”
两人迅速隐蔽气息，藏身于古树虬结的根系之后，静静等待。
不过数十息功夫，一道湛蓝色的剑光划破天际，稳稳地停在了古树前方不远处的空地上。剑光散去，一袭白衣的铃央显出身形。她目光如电，迅速扫视四周，最终定格在沈砚与阿蛊藏身的古树方向。
“沈师兄，既然已经察觉，何必躲藏？”铃央的声音平静无波，听不出喜怒。
沈砚知道瞒不过，与阿蛊对视一眼，坦然走出。
“铃央师妹，别来无恙。”沈砚拱了拱手，语气平淡，“不知师妹一路追至南疆深处，所为何事？若是为了擒我回宗，恐怕要让你失望了。”
铃央的目光在沈砚身上停留片刻，又扫过他身旁略显警惕的阿蛊，心中暗自惊讶。短短时日不见，沈砚的气息似乎更加沉凝内敛，甚至隐隐透出一股她难以完全看透的玄妙意蕴，仿佛与周围环境的联系都变得更加自然和谐。而那南疆蛊女，气息也比之前圆融了不少，眉心的金蚕本源光华虽依旧内敛，却少了几分躁动，多了几分温润。
这两人，在南疆似乎各有际遇，实力都有所提升。
“沈师兄多虑了。”铃央压下心中讶异，取出那枚云纹金纸传讯符，以灵力托着，缓缓送至沈砚面前，“我此来，并非为擒拿，而是传达宗门之令。”
沈砚并未立刻去接，而是以神识仔细探查，确认无误后，才伸手接过。当他的神识读取到传讯内容时，眼中闪过一丝讶色，随即陷入沉思。
阿蛊紧张地看着沈砚，又戒备地看向铃央，手始终没有离开蛊囊。
片刻后，沈砚抬起头，看向铃央，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“特许我参加内门大比？戴罪立功？还要接受问心镜查验？云尘长老和宗门高层，倒是给了我一个不小的‘惊喜’。”
铃央道：“宗门已查明，赵虎确系叛徒，死有余辜。你残害同门之指控可消。但勾结外道、私纵重犯、以及与往生盟关联之嫌疑，仍需澄清。内门大比前五，加问心镜查验，是宗门给你的机会，也是你自证清白的唯一途径。”
“唯一途径？”沈砚轻笑一声，摇了摇头，“铃央师妹，你觉得，我若真心怀叵测，与往生盟勾结，会傻到回宗门自投罗网，在问心镜前暴露一切吗？”
铃央语塞。确实，若沈砚真是奸细，回去等于是送死。宗门给出这个条件，某种程度上也是基于对沈砚可能“并非真正背叛”的判断。
“所以，沈师兄是愿意接受？”铃央追问。
沈砚没有直接回答，而是反问道：“师妹一路追来，可曾见到南疆景象？可曾遭遇往生盟的爪牙？可曾想过，为何我会与阿蛊姑娘同行，深入此等险地？”
铃央沉默。她见到了蚀灵雨，见到了被强迫修炼邪功、生不如死的魔修探子，见到了神秘诡异的黑煞谷。她也一直在思考沈砚的目的。
“苏晚晴师姐，于我有授艺之恩，亦有同道之谊。”沈砚的声音低沉下来，带着一丝不容置疑的坚定，“她陷落南疆，音讯全无，我既知其可能遇险，岂能坐视不理？阿蛊姑娘知晓南疆风物，能助我寻人，这便是我们同行的原因。至于往生盟……他们的触手早已深入南疆，所图非小。我与阿蛊姑娘数次遭遇其爪牙，交手之中，获知些许线索，正在追查。师妹若是不信，大可问问阿蛊姑娘，或者，亲自去南疆深处看看便知。”
阿蛊适时开口，声音清晰：“沈师兄所言句句属实。我们此行，确为寻找苏晚晴前辈，并探查往生盟之阴谋。途中多次遇袭，皆与往生盟有关。”
铃央看着两人坦荡的眼神，心中的天平又倾斜了一丝。沈砚的解释，与她所见所闻，隐隐契合。
“即便如此，你私自离宗，与南疆蛊师同行，也是事实。”铃央道，“宗门之令已下，你若不从，便是坐实了抗命不遵、心怀异志之嫌。届时，宗门将如何处置，恐怕就由不得云尘长老斡旋了。”
沈砚自然明白这个道理。宗门给了台阶，若他不下，那便真是撕破脸了。以他目前的实力，还不足以对抗整个天衍宗。而且，他确实需要回宗门一趟——不只是为了澄清嫌疑，更要借此机会，了解更多关于往生盟、关于南疆、甚至关于苏晚晴失踪背后，宗门可能掌握的信息。内门大比，群英荟萃，也是一个观察宗门内部动态、寻找潜在盟友或察觉潜在敌人的好机会。
但，他不能就这么回去。
“回宗可以。”沈砚缓缓开口，目光变得锐利起来，“参加内门大比，接受问心镜查验，我亦无不可。但是，我有条件。”
“条件？”铃央蹙眉，“沈师兄，你现在是戴罪之身，宗门给你机会已是宽宥，岂能讨价还价？”
“为何不能？”沈砚笑了，那笑容中带着铃央从未见过的、一种近乎市侩的冷静与算计，“铃央师妹，你说宗门给我机会是‘宽宥’，但我却认为，这更像是一场‘交易’。宗门需要我回去，澄清谣言，稳定人心，或许还需要我这份战力在大比中为某一脉争光，或者借此探查我与往生盟是否真有关联。而我，需要宗门暂时撤消对我的追捕和敌意，给我一个公平证明自己的平台，同时……保障我同伴的安全。”
他的目光落在阿蛊身上：“阿蛊姑娘助我良多，更是此番南疆之行的关键。我若回宗，她独自留在南疆，必成往生盟目标，凶多吉少。所以，我的条件是——宗门需以正式文书或契约形式，保证阿蛊姑娘在我回宗期间的安全。允许她暂时栖身于天衍宗势力范围内受庇护之地，或者，由云尘长老一系提供担保，确保不会有宗门势力或与宗门相关的势力，在她落单时对她不利。”
“这不可能！”铃央断然拒绝，“她是南疆蛊师，非我宗门之人，宗门岂能为其提供庇护？何况，她本身也是……待查之身。”她本想说“嫌犯同伙”，但话到嘴边又改了。
“那就没得谈了。”沈砚收起笑容，语气转冷，“我沈砚虽非圣人，却也懂得知恩图报，不连累朋友。若宗门连这点诚意都没有，我如何相信，回去之后，等待我的不是陷阱？不是某些人借题发挥、罗织罪名的戏码？师妹，别忘了，赵虎背后可能还有人，宗门之内，也未必干净。”
铃央心中一震。沈砚的话，戳中了她最近的疑虑。赵虎之事，真的只是他个人叛变吗？往生盟的渗透，是否在宗门内部也有迹象？
见铃央沉默，沈砚继续道：“我并非要求宗门公开承认阿蛊姑娘的身份，只需一份有限的、有约束力的承诺。比如，由云尘长老私下出具一份‘担保函’，以他个人信誉和长老权限，承诺在特定时间内，保障阿蛊姑娘在指定区域内的基本安全，不受宗门势力主动侵害。或者，我们可以订立一份‘契约’——以我按时回宗参赛并接受查验为条件，换取宗门对阿蛊姑娘安全的保证。若宗门违约，则契约自动解除，我也有权采取相应行动。”
“契约？”铃央捕捉到这个词汇，想起沈砚昔日在宗门内对契约之道的兴趣，“沈师兄是想用契约来约束宗门？”
“有何不可？”沈砚坦然道，“空口无凭，立字为据。契约，便是将双方的利益诉求明确化、条文化，并附上相应的履行保障和违约代价。这是最公平、也最不容易产生误解的方式。宗门担心我回去捣乱，我担心回去后被暗算，也担心同伴安危。那么，就用契约把各自的要求和承诺锁死。我履行我的义务（回宗、参赛、接受查验），宗门履行其义务（提供相对公平的环境、保障阿蛊安全）。白纸黑字，规则清晰，对大家都好。”
这番言论，再次冲击着铃央固有的观念。用契约来规范与宗门的关系？这简直闻所未闻！宗门法度至高无上，弟子只有服从的义务，哪有平等订立契约的权利？
但沈砚的话，却又隐隐符合某种“道理”。如果双方都有疑虑，用明确的约定来消除疑虑，似乎比空泛的承诺或强制的命令更有效。
“这……太过惊世骇俗。宗门法度岂容私契？”铃央摇头。
“法度亦是人定，亦为平衡各方、维持秩序而生。契约精神，与法度本源并无冲突，只是更强调双方的共识与对等。”沈砚步步紧逼，“师妹，你一路追来，所见南疆之混乱，往生盟之邪恶，当知世间并非非黑即白。宗门法度在南疆可能寸步难行，但契约精神，却可能在任何有理性、有诉求的地方生根。我此举，并非亵渎宗门，而是以更务实的方式，寻求一个对双方都有利的解决方案。难道师妹希望看到，因为僵化的教条，导致我拒而不归，宗门颜面受损，真相永埋南疆，而往生盟则在一旁拍手称快吗？”
铃央再次沉默了。沈砚的话语如同重锤，敲打着她心中那面开始出现裂痕的信念之墙。是啊，僵化的教条……如果一味坚持“宗门法度不容置疑”，导致任务失败，让沈砚这个可能掌握重要线索、且天赋非凡的弟子彻底走向对立，甚至可能让往生盟阴谋得逞，那真的是维护了仙道正义吗？
动态的平衡，讨价还价……这些之前让她抵触的词汇，此刻却无比清晰地浮现。
她深吸一口气，仿佛做出了某个重大决定：“沈师兄的条件，我无法做主。但我可以将你的要求，连同此间情况，一并传回云尘长老。由长老和宗门定夺。”
“可以。”沈砚点头，“但我需要师妹以道心立誓，在此消息传回并得到明确答复前，不得对我与阿蛊姑娘采取任何敌对或强制行为。同样，我们也会保证不离开此地附近，并配合师妹的‘看管’。如何？这也算是一个临时的小契约，保障我们三方在此期间的相安无事。”
铃央看着沈砚那双平静却深邃的眼睛，感觉自己仿佛在面对一个精于算计的商人，而非一个亡命天涯的宗门叛徒。这种陌生的沈砚，让她感到不适，却又不得不承认，他的提议是目前最合理的选择。
“……好。”铃央艰难地吐出这个字，随即以道心立下誓言。
沈砚与阿蛊也依言立誓。
紧张的气氛稍稍缓和。三人在这株巨大的古树下，暂时形成了一种微妙而脆弱的平衡。
铃央走到一旁，取出另一枚更高级的传讯符，开始将此处情况、沈砚的条件，以及自己的一些观察和判断，详细录入，准备发回宗门。
而沈砚则与阿蛊走到另一边，低声商议。
“沈师兄，你真的要回去？那天衍宗……”阿蛊眼中充满担忧。
“必须回去。”沈砚目光坚定，“有些事，必须在宗门内才能查清。而且，这是一个机会，一个将我们的发现和猜测，正式摆到台面上，引起宗门重视的机会。至于安全……我与云尘长老有些交情，他为人相对正直。只要契约成立，他应当会尽力保障。更何况，”他顿了顿，眼中闪过一丝锐芒，“我也不是全无准备。鸿蒙阴阳舟，以及我们之间的真言蛊契，都是我的底牌。若宗门真的不顾契约，要行不义……我也有把握带你离开。”
阿蛊看着沈砚自信的眼神，心中的不安稍减，点了点头：“我相信沈师兄。只是……你回去后，一切小心。内门大比，强手如云，问心镜更是……”
“放心。”沈砚拍了拍她的肩膀，“我自有分寸。倒是你，若契约达成，你可能会被安置在天衍宗外围某处。那里虽相对安全，但也需谨慎。我会给你留下一些联系方式和应急物品。”
两人低声交谈着，规划着各种可能。
另一边，铃央已将讯息发出。她站在原地，望着远处诡谲的千蛛林，心中五味杂陈。
沈砚用“契约锁死利益”的思路，让她看到了解决问题的一种全新可能。这种方式，打破了仙道传统中“上令下行”、“无条件服从”的思维定式，强调了对等、协商、明确的权责划分。虽然惊世骇俗，但在当前这种复杂、互信不足的局面下，似乎确实是最可行的办法。
“平衡不是静止，而是动态的讨价还价……”铃央再次默念这句话，感受着其中蕴含的、与她过去所学截然不同的智慧。
也许，仙道并非她想象中那般绝对、静止、完美无瑕。也许，在对抗往生盟这等诡异邪恶的存在时，需要更灵活、更务实、甚至带点“市侩”的手段。
她不知道宗门会如何回应沈砚的条件。但她隐隐觉得，这或许是一个契机，一个让天衍宗、让仙道，开始反思自身僵化之处，以适应越来越复杂诡谲的世道的契机。
南疆的风，带着千蛛林甜腻腐朽的气息吹来。
铃央白衣如雪，站在古树下，等待着宗门的回音，也等待着自己内心那场悄然而至的变革，将引领她去往何方。
而沈砚，则负手而立，遥望天际，眼神深邃。
用契约锁死利益，是他基于自身之道，也是对宗门现状的清醒认识下，做出的选择。这不仅仅是为了保障阿蛊的安全，更是他践行契约之道、尝试改变与强大势力互动方式的一次重要实践。
未来如何，尚未可知。
但契约已提，博弈已始。
他相信，在足够的利益考量（需要他回去）和潜在风险（逼反他的代价）面前，宗门，或者说云尘长老一系，会做出明智的选择。
而内门大比，问心镜……那将是另一个舞台，另一场较量。
他期待着。