接下来的日子，闲王府大门紧闭的风声，渐渐被另一种更具实质性的传闻所取代——闲王殿下并非一味静养，而是与镇北将军府联手，在城西秘密筹建一座前所未有的“匠作营”。
这消息像滴入油锅的水，在京城特定的圈子里炸开了细密的波纹。寻常百姓无从知晓，但在权贵和将门之中，却引起了不小的关注和猜疑。尤其是当有人打探到，将军府不仅调拨了数名跟随林老将军多年的老匠人，还陆续运送了不少石灰石、粘土、甚至还有管制颇严的猛火油，各种猜测更是层出不穷。
“闲王这回不玩虚的了？要动真格的？”
“匠作营？莫非是要打造什么新式军械？”
“跟林家搅在一起……陛下能放心？”
“且看着吧，这位王爷，总能弄出点意想不到的动静。”
和王府，密室。
沈沐听着心腹的详细汇报，指尖轻轻捻着一块上好的和田玉籽料，眼神晦暗不明。
“匠作营……石灰、粘土、猛火油……”他低声重复着这几个关键词，“他到底想做什么？烧陶？还是炼那所谓的‘煤油’？”
“王爷，闲王与林雪将军往来密切，林雪甚至亲自去过那匠作营数次。我们的人无法靠近核心区域，守卫极其森严，既有王府侍卫，也有将军府的亲兵。”心腹低声道。
沈沐放下玉料，冷哼一声：“看来咱们这位九弟，是铁了心要抱上林家这根大腿了。也好，他越是折腾，露出的马脚就越多。继续盯紧，尤其是物资进出和人员往来，给本王查清楚，他到底在捣鼓什么！还有，想办法，收买一两个里面做事的工匠，不需要知道核心，只要知道他们每日大致做什么即可。”
“是！”
心腹退下后，沈沐走到窗前，望着闲王府的方向，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“九弟啊九弟，仙缘缥缈，终究不如这实实在在的工匠与物资可靠。你这一步，走得是对是错，还未可知呢。”
……
城西，被高墙围起来的“匠作营”内，却是另一番热火朝天的景象。
沈天脱去了华丽的亲王袍服，换上了一身简便的粗布衣裳，脸上甚至蹭了几道黑灰，正围着几个临时砌起来的土窑和一堆奇形怪状的模具打转。
“温度！老张头，关键是温度！”他对着一个满脸皱纹、但眼神精亮的老工匠比划着，“这窑火候不到，烧出来的就是废料！必须达到……呃，达到能把铁块烧红软化的那个程度！”他没法精确描述温度，只能用最直观的比喻。
老张头是林雪从北境军中调来的老匠人，一生与火炉铁器打交道，经验丰富。他眯着眼看着窑火，沉稳地点点头：“王爷放心，老汉晓得。看这火色，差不多了。”
另一边，几个工匠正按照沈天给的模糊比例，将磨碎的石灰石粉末、粘土粉末以及少量石膏粉末混合，加水搅拌成粘稠的泥浆。空气中弥漫着石灰的刺鼻气味和泥土的腥味。
“对！就这么搅！要均匀！”沈天凑过去看了看，心里也没底。这土法水泥的配方和工艺，是他根据前世零碎记忆和那本笔记里的只言片语拼凑出来的，能不能成，全看天意。
“王爷，这……这泥浆真能变得像石头一样硬？”一个年轻工匠忍不住问道，看着那滩烂泥，满脸怀疑。
“理论上……应该可以。”沈天硬着头皮道，“等它干了，你们就知道了。快，把搅拌好的浆料倒进那些木框模具里！”
工匠们将信将疑地照做，把水泥浆倒入一个个提前做好的方形、长条形木框内，抹平表面。
接下来就是漫长的等待。沈天的心也悬着，不时去看看窑火，又去看看那些慢慢失去水分、开始凝结的水泥试块。
林雪来过几次，每次都是悄无声息地来，站在不远处看着沈天忙碌的身影，眼神复杂。她看到过沈天对着失败的废料唉声叹气，也看到过他因为一点微小的进展而雀跃不已。这个男人，似乎真的在脚踏实地地做着些什么，与她印象中那些夸夸其谈的王公贵族截然不同。
“将军，您看王爷他……能成吗？”一次，跟随林雪来的副将忍不住低声问。
林雪看着沈天正小心翼翼地从模具里撬出一块已经硬化的灰色“砖块”，然后用石头用力敲击，砖块发出沉闷的响声，并未碎裂。沈天脸上瞬间绽放出巨大的惊喜。
“或许吧。”林雪轻声道，嘴角不自觉地微微上扬，“他总能创造出奇迹，不是吗？”
几天后，一场突如其来的夏日暴雨考验了匠作营的第一批成果。营房有些简陋的屋顶开始漏雨，地面也变得泥泞不堪。沈天却眼睛一亮，指挥着工匠们将前几天烧制成功、已经初步硬化的几块水泥板抬出来，铺在了一处漏雨最严重的泥地上。
雨水打在灰色的水泥板上，发出噼啪声响，却无法渗透分毫。原本泥泞的地面，因为这几块水泥板的存在，变得干净稳固。
工匠们围拢过来，看着这不可思议的一幕，发出阵阵惊叹。
“神了！真的神了！”
“这比青石板还管用！青石板还有缝呢！”
“王爷！这‘水泥’若是用来铺路修桥筑城……”
所有人的眼睛都亮了起来，他们终于明白了王爷捣鼓的这东西，蕴含着怎样巨大的价值！
沈天看着脚下平整的水泥板，心中一块大石落地。第一步，总算迈出去了！
然而，就在他准备扩大生产，尝试制作更复杂的水泥构件时，管家福伯冒着雨，急匆匆地赶来匠作营，脸色凝重地在沈天耳边低语了几句。
沈天的脸色瞬间沉了下来。
“消息准确？”他低声问。
“千真万确！我们安排在匠作营外围的眼线发现的，有人试图接触营里负责采买杂物的一个小工，许以重金，打听营内之事！虽然没得逞，但说明……有人已经盯上这里了！”福伯语气焦急。
沈天眼神冰冷地扫过雨幕中的匠作营高墙。
“王爷，要不要加强戒备？或者……把那个被接触的小工……”福伯做了个抹脖子的手势，脸上闪过一丝狠辣。
“不必。”沈天摆手，眼神冷静，“打草惊蛇。一个小工，杀了反而显得我们心虚。对方既然只是试探，说明还没摸清底细。”
他沉吟片刻，嘴角勾起一抹冷笑：“他们不是好奇吗？不是想打听吗？那咱们就大大方方，给他们看点‘成果’。”