玄机子夜半拦路带来的警示，如同悬顶之剑，让沈天不敢有丝毫懈怠。格物院必须更快，必须拿出更具分量的成果，才能在即将到来的风暴中拥有自保甚至反击的力量。
蒸汽机项目被提到了最高优先级。沈天几乎泡在了格物院的蒸汽机工坊，与老张头等工匠一同攻关。图纸画了又改，模型搭了又拆，密封材料试了一种又一种。失败成了家常便饭，工坊里时常弥漫着泄漏的蒸汽和匠人们焦躁的叹息。
“王爷，这气缸与活塞的缝隙，实在难以做到完全密闭啊！压力一高，便嘶嘶漏气，力道全散了！”一个负责打磨的工匠苦恼地汇报。
“还有这锅炉，铁皮接缝处已经反复捶打加固，可每次加压测试，都让人提心吊胆，生怕它炸开……”老张头指着那个如同巨大铁罐的原始锅炉，眉头紧锁。
沈天看着那粗糙的锅炉和到处漏气的气缸，心中也充满了无力感。工业革命的第一颗心脏，岂是那么容易跳动的？没有橡胶密封圈，没有精密机床，全靠手工锻造和打磨，能达到的精度极限就在那里。
“继续试！换更厚的熟铁板！接缝处用鱼胶和石灰混合填料再试试！活塞环用浸油的硬木！”沈天咬着牙下令。他知道这很危险，但时间不等人。
然而，灾难还是发生了。
在一次更高压力的测试中，那个饱经摧残的锅炉，终于不堪重负！一声撕裂般的巨响，伴随着冲天的白色蒸汽和灼热的铁片，猛地炸裂开来！
轰——！！！
巨大的冲击波将整个工坊震得簌簌作响，离得近的两名工匠当场被碎片击中，血流如注，惨叫着倒地！其他人也被气浪掀翻，现场一片狼藉！
“救人！快救人！”沈天目眦欲裂，嘶吼着冲了上去。
万幸的是，锅炉并非完全爆炸，更像是压力过高导致的撕裂，两名受伤的工匠虽然伤势不轻，但经过医官的紧急处理，保住了性命。
看着一片狼藉的工坊和呻吟的工匠，沈天的心沉到了谷底。代价太惨重了！蒸汽机的研发，比他想象的还要艰难和危险。
“王爷……还要……继续吗？”老张头脸上带着烟灰和血迹，声音颤抖地问道。其他匠人也面带恐惧地看着沈天。
沈天沉默地看着那堆扭曲的废铁，良久，他深吸一口气，斩钉截铁道：“继续！”
他环视众人，声音沉重却坚定：“我知道大家怕了，我也怕！但你们想想北境！想想青石谷那日夜不停的高炉和神秘强光！我们的敌人，不会因为我们害怕就停下脚步！如果我们造不出更强的力量，等待我们的，可能就是家破人亡，就是国破山河碎！”
他指着那堆废墟：“这次失败，告诉我们哪里错了！告诉我们材料不够好，工艺不够精！那就去改进材料！去钻研工艺！一次不行就十次，十次不行就一百次！本王与你们同在，要赏银给赏银，要材料给材料，要抚恤给抚恤！但我们，绝不能停下！”
他的话语，带着一种破釜沉舟的决绝，感染了在场的每一个人。恐惧渐渐被一种悲壮的责任感取代。
“干！跟着王爷，干到底！”不知谁先喊了一声，随即应者云集。
蒸汽机的研发在付出了血的代价后，非但没有停止，反而更加疯狂。沈天调整了策略，不再追求一步到位的高压蒸汽机，而是转向结构更简单、安全性相对更高的低压蒸汽机，目标先定位于矿山排水和推动锻锤。
就在格物院为蒸汽机呕心沥血之时，沈天授意下，另一项看似不起眼，却意义深远的工作，在远离京城视线的地方，悄然展开了。依据《漂泊客笔记》中关于标准化的理念和简易测量方法，格物院派出了一支由年轻工匠和低级官吏组成的队伍，携带着统一制作的量尺和规划图，奔赴北境。
他们的任务，并非直接参与作战，而是在北境后方，依托几个重要的物资中转城镇，开始勘测、规划，并指导当地驻军和民夫，铺设一条由硬化路面和简易木轨构成的——标准化后勤通道！
这条通道，不追求速度，只追求坚固、统一、高效。路面平整，宽度一致，关键路段甚至尝试铺设了包裹铁皮的硬木轨道，使得装载物资的特制板车能够以更省力、更快速的方式运行。
消息传回，朝野再次侧目。
“闲王这是要做什么？修路？还搞什么木轨？真是钱多烧得慌！”有人讥讽。
“非也！此路若成，北境粮草军械转运效率，必将大增！此乃老成谋国之举！”有识之士则看到了其中的巨大价值。
皇帝沈雨在得知此事后，沉默良久，最终批下了更多的钱粮物资，支持这条“闲王路”的修建。他隐隐感觉到，沈天所做的每一件事，似乎都指向一个更宏大的目标。
和王沈沐对此更是嗤之以鼻：“修路？不过是收买边军民心的小把戏！等他路修好，北狄怕是早已打过来了！”
他更加紧了对朝中势力的拉拢和对沈天的暗中打压，甚至开始秘密接触一些边境将领，试图在军中也培养自己的势力。
然而，无论是蒸汽机的爆炸，还是北境道路的修建，都未能阻挡另一个坏消息的到来。
潜伏在北狄的密探拼死传回情报：青石谷内，那种无需畜力的钢铁小车数量似乎在增加，而且，北狄人开始在青石谷外围，模仿格物院的模式，铺设一种更粗陋、但明显是用于运输的硬质路面！更令人不安的是，有迹象表明，北狄狼主正在大规模集结部落骑兵，似乎准备在不久的将来，发动一场前所未有的攻势！
山雨欲来风满楼。
沈天站在格物院的了望塔上，手中握着那份关于北狄动向的密报，目光再次投向北方。
蒸汽机的轰鸣尚未响起，北境的铁轨也才刚刚萌芽，而敌人，已经磨刀霍霍。
他深吸一口气，对身后的老张头吩咐道：“蒸汽机项目不能停，但优先级暂时调整。集中所有资源，全力生产标准弩箭、复合甲片和猛火油柜！另外，我之前让你准备的那些‘小玩意’，加快进度！”