奉天，关东军司令部地下最隐秘的会议室。厚重的防爆门紧闭，空气循环系统发出低微的嘶嘶声，却吹不散弥漫在空气中的焦虑与算计。墙上巨大的满洲地图上，代表塔山的位置被一个刺目的红叉覆盖，仿佛一块溃烂的伤疤。
中村孝太郎坐在长桌主位，脸色比平时更加阴沉，手指无意识地敲击着光滑的桌面。“诸君，”他声音干涩，“铃木和高桥那两个不知死活的马鹿，算是彻底完蛋了，替我们趟了雷，也背了锅。但是，五万国内精锐一夜间灰飞烟灭，这个窟窿太大了！大本营那群坐在东京的官僚，就算再蠢，再想息事宁人，也绝不会轻易放过！他们一定会想方设法找借口，追查责任，甚至……重新核查我关东军的实力和战报！”
土肥原贤二的小眼睛里闪烁着不安：“参谋长阁下所言极是。我们给大本营的战报里，声称在进攻和防守塔山过程中，我关东军也损失了两个师团，数万人。可现在，我们实际兵力……” 他欲言又止。关东军为了吃空饷、保存实力，账面兵力和实际兵力一直有巨大水分，最近虽然疯狂招兵买马（用各种手段），但真实的、可战的兵力远没有报上去的那么光鲜，更别提还要填补那两个“损失”师团的账面窟窿。一旦大本营较真，派人下来点验，或者从后勤补给、抚恤发放等环节倒查，很容易露馅！更重要的是，他们与赵振的秘密交易，虽然隐秘，但并非天衣无缝，如果东京铁了心要查，顺着塔山前后矛盾的线索挖下去，风险极大！
山下奉武愁眉苦脸：“是啊，这账根本平不了！我们报上去的是血战损失，可实际上……我们哪有什么损失？山下和松下那两个师团（指他二人带回的部队）不是好好的？大本营要是问：你们损失的两个师团，兵员、装备、军官名录呢？阵亡通知书发了吗？抚恤金申请了吗？我们拿什么应对？难道现编几万个名字和阵亡故事？”
松下孝信苦笑着接口：“真是讽刺！以前是怕吃空饷被查，藏着掖着。现在倒好，兵‘多’了（账面），反而更怕被查！生怕被人发现我们是在虚报损失，欺骗国内！”
一直沉默的石原莞尔推了推眼镜，镜片后的目光冷静得近乎冷酷：“参谋长阁下，诸君，局面已经很清楚了。大本营必然会产生怀疑，佐藤和渡边那两个国内新来的师团长，也不是省油的灯，他们本来就心存疑虑，如今塔山惨败，他们更会睁大眼睛盯着我们。我们再像之前那样完全‘看戏’，恐怕不行了。”
中村猛地抬头，看向石原，眼中带着一丝惊疑和肉疼：“石原君，你的意思是……我们这次，得真的出点血？真打？”
“是的，参谋长阁下。”石原缓缓点头，“必须进行一次有一定规模、有一定伤亡、看起来像是‘奋起反击’或‘牵制作战’的实质性军事行动。目的不是为了取胜——事实上我们也很难在赵振选定的战场上取胜——而是为了‘证明’我关东军仍在战斗，仍在流血，仍在为帝国尽力！用一场‘惨烈’但‘可控’的战斗，堵住东京的嘴，转移佐藤、渡边的视线，也为我们之前的‘损失’报告增添一些‘可信’的细节。”
“真打……”中村孝太郎重复着这两个字，仿佛在咀嚼黄连。他当然心疼，关东军的兵，现在是他安身立命、讨价还价的本钱，死一个少一个。“打哪里？怎么打？既能表现出‘力度’，又不至于把我们的老本赔进去？”
石原走到地图前，手指点向锦州以南、辽西走廊中段的一个铁路公路交汇点：“这里——高桥枢纽。”
众人目光聚焦过去。那是一个不大的地名，但位置关键，是连接锦州与后方的重要交通节点之一。
“根据情报，”石原分析道，“赵刚的第五兵团在高桥枢纽部署了一个加强团，约两千人。他们利用原有地形和新建工事，把那里修得颇为坚固，形成了一个支撑点。更重要的是，”他顿了顿，“第五兵团的重炮群，部署在锦州外围，其射程完全可以覆盖高桥枢纽。一旦那里遭到攻击，北方军的重炮可以在极短时间内——据推测最快五分钟内——提供炮火支援。”
“一个加强团？重炮五分钟覆盖？”山下奉武倒吸一口凉气，“这……这岂不是个铁刺猬？我们上去啃，不是白白送死吗？”
松下也皱眉：“就算我们能暂时靠兵力优势压制守军，北方军的重炮一响，加上可能的装甲部队反击，我们肯定得崩！”
石原莞尔脸上却露出一丝古怪的笑容，那笑容里没有丝毫对军事困难的担忧，反而有种一切尽在掌握的从容：“诸君，我们为什么要‘啃下来’？”
“啊？”众人一愣。
“我们进攻高桥枢纽的目标，从来就不是‘攻克’它。”石原的声音压低，带着蛊惑，“我们的目标是——‘进攻过’！是让东京，让佐藤、渡边，让所有人都看到：我关东军在铃木、高桥师团玉碎、参谋长悲愤晕厥后，没有消沉，没有畏战！而是化悲痛为力量，主动向北方军坚固据点发起反击！我们会在攻击中‘遭遇顽强抵抗’，会‘在北方军优势炮火下蒙受损失’，会‘予敌一定杀伤后，因敌援军及炮火威胁被迫撤回’。”
他环视众人：“重要的是过程，是姿态，是战报上那些‘反复争夺’、‘予敌重创’、‘我军将士英勇无畏’、‘在绝对火力劣势下仍予敌重大杀伤’的词汇！是我们在进攻中‘损失’的那几千人（可以虚实结合）的名单和‘英勇事迹’！用一场看起来激烈、悲壮但规模可控的败仗（或者说是未达成目标的进攻），来向国内证明：我们关东军还在打！还有血性！之前的‘损失’是真实的！现在的‘牺牲’也是真实的！我们不是在看戏，我们是在用血肉之躯，为帝国在辽西的困境，进行着悲壮的挣扎！”
密室里安静了片刻，随即响起一阵恍然大悟、却又混合着残忍与讥讽的低低议论。
“妙啊！石原君！”土肥原贤二抚掌，“既应付了差事，又补充了‘战损’证据，还能继续麻痹国内和那两个盯梢的！”
“高！实在是高！”山下奉武也明白了，“打不下来无所谓，重要的是我们‘努力’过了，‘流血’过了！”
中村孝太郎脸上的肉疼神色渐渐褪去，取而代之的是一种狠厉与决断。他缓缓站起身：“哟西！就按石原君的计划办！组织一次对高桥枢纽的‘决死进攻’！兵力……不能太少，显得没诚意，就抽调两个联队，再搭配一些炮兵和工兵，做出全力进攻的架势。攻击要猛，初期要给守军足够压力，把戏做足！等到北方军重炮反应过来，立刻‘有序’后撤，把‘惨烈’的撤退场面也给我演出来！伤亡数字……控制在三千人左右，要真实阵亡一部分，伤一部分，把名单做漂亮！告诉前线指挥官，这不是去打赢的，是去‘表演’和‘流血’的！但要演得像！要真的打出气势，流够血！”
“哈依！”众人齐声应诺，眼中闪烁着阴谋即将得逞的光芒。一场目的不是为了胜利，而是为了失败得更“逼真”、更“有用”的进攻，就在这群老鬼子的密谋中，确定了下来。
高桥枢纽东北十公里，日军临时集结地。
黑藤联队和山崎联队的七千多鬼子兵，乱哄哄地在一片相对开阔的河滩地附近停了下来。说是集结，却缺乏进攻前的紧张有序，士兵们或坐或站，军官们交头接耳，神色间更多是茫然与不安。这里距离高桥枢纽的直线距离已经不远，甚至可以隐约看到远方地平线上那由土木工事和铁丝网构成的轮廓。
空中，北方军航空师的侦察机如同幽灵般在高空盘旋，双翼下的青天白日徽记清晰可见。刺耳的引擎声像是死神的嘲笑，不断提醒着地面的日军——你们的一举一动，尽在掌握。
“报告指挥部，确认日军约七千至八千人规模，于高桥枢纽东偏北十公里处河滩地集结，队形较为松散，未见重型火炮集群，疑似步兵突击前集结。” 侦察机飞行员冷静的声音通过无线电传回后方。
热辽防线总司令部。
赵振听到报告，嘴角勾起一丝冷笑：“集结？正好。命令航空师，所有斯图卡轰炸机，换装凝固汽油燃烧弹。等他们聚得更‘热闹’点，再给他们送一份‘温暖’过去。”
“是！”
机场，北方军航空师阵地。
地勤人员如同上紧了发条的机器，迅速而精准地行动着。一枚枚粗短的、涂着暗黄色标识的凝固汽油弹被装载到Ju-87“斯图卡”轰炸机上。这种炸弹以其恐怖的面杀伤和持续燃烧效果着称。飞行员们进行着最后的检查，座舱盖缓缓合拢，引擎开始预热，发出低沉有力的咆哮。
河滩地，日军集结中心。
两个联队长——黑藤次郎和山崎勇——并排坐在一辆临时充作指挥车的卡车后厢里，相对无言。外面是士兵们嘈杂的喧哗和远处侦察机烦人的嗡鸣。
山崎勇从怀里摸出一个简陋的皮质小夹子，里面小心翼翼地夹着一张泛黄的照片。照片上是一个穿着和服的温婉女子，正对着镜头微笑。他看着照片，眼神变得柔和，又迅速被一种深沉的悲哀取代，眼角竟然渗出了泪光。
“美惠子……”他低声喃喃，“如果我这次回不去了……你会不会……改嫁呢？” 声音里充满了对生的眷恋和对未知命运的恐惧。
旁边的黑藤次郎正闭目养神（或者说是在压抑内心的恐慌），听到山崎的话，猛地睁开眼睛，瞥见他手中的照片，脸色骤然一变，如同看到了什么极其不祥的东西！
“八嘎！山崎！你这个蠢货！” 黑藤压低声音，却带着一种近乎惊恐的斥责，“你……你怎么能把妻子的照片带在身上？！还带到前线来？！快！快丢掉！立刻！马上！”
山崎被他的激烈反应吓了一跳，下意识地把照片护在胸前：“纳尼？黑藤君，你这是什么意思？我带着美惠子的照片，是为了祈求平安……”
“平安？！你个马路，带着女人照片上战场，那是找死！是诅咒！” 黑藤的声音因急切而微微发抖，他左右看了看，仿佛怕被什么听见，“你难道没听说过吗？从华北到满洲，凡是出征时怀里揣着妻子或情人照片的军官，几乎……几乎全都被北方军干掉了！没有一个活下来的！这已经成了战场上的铁律，不，是恶毒的诅咒！我就从来不敢带着雅子的照片！每次都是这样，才能……才能勉强从鬼门关爬回来！快！听我的，丢掉它！为了你自己，也为了……别让这晦气连累到我们！”
他说的煞有介事，眼神里是真实的恐惧。长期的败绩和北方军那种精准、狠辣的打击，早已在日军基层乃至中层军官心中种下了迷信的种子，任何不寻常的细节都可能被联想成不祥之兆。
山崎勇看着手中照片上妻子温柔的笑容，又看看黑藤那惊恐万状的脸，心中天人交战。丢弃爱妻的照片？这简直是对感情和武士精神的背叛！但黑藤说的……那种流传的“诅咒”……宁可信其有啊！
他紧紧攥着照片，指节发白，最终还是没有扔掉，而是更加小心地塞回了贴身的内兜，仿佛这样就能隔绝那所谓的“诅咒”。他抬起泪痕未干的脸，对黑藤露出一个比哭还难看的笑容：“不……我不会丢掉美惠子的。如果……如果真的是诅咒……那就让我带着对她的思念……一起……”
他的话没有说完。
因为就在这时，一种不同于侦察机引擎的、更加沉闷、更加密集、仿佛来自地狱深处的轰鸣声，从西南方的天空滚滚而来！
那声音初时遥远，但迅速逼近，如同夏日暴风雨前滚动的闷雷，却更加整齐，更加充满毁灭的韵律！
“飞机！大批飞机！！” 了望哨凄厉的尖叫瞬间撕破了河滩地的嘈杂！
黑藤和山崎猛地跳下卡车，抬头望去，只见西南方的天际线上，出现了一片密密麻麻的黑点！那些黑点迅速变大，显现出“斯图卡”轰炸机那独特的、带有固定起落架整流罩的丑恶轮廓！它们排成整齐的攻击队形，如同觅食的秃鹫群，正朝着河滩地这片毫无遮拦的“靶场”猛扑过来！阳光在机翼和螺旋桨上反射出冰冷的光芒。
“隐蔽——！！！是轰炸机！！北方军的轰炸机群！！！” 黑藤发出了绝望的嘶吼，刚才关于照片“诅咒”的争论早已抛到九霄云外，只剩下最原始的求生本能。
但，已经太晚了。
第一架领头的斯图卡已经进入了俯冲航道！机头下压，特有的、令人毛骨悚然的尖啸声骤然响起，如同恶鬼的哭嚎，瞬间压过了地面上所有的惊呼和命令声！
紧接着，是第二架、第三架……整整两个中队的斯图卡，如同下饺子般，一架接一架地开始俯冲！它们的目标明确——就是这片挤满了七千多名日军士兵的河滩开阔地！
黑藤和山崎，以及他们麾下七千多“帝国勇士”，仰望着那越来越近的死神机群，脸上只剩下无边的恐惧和绝望。山崎的手，不自觉地又按向了胸口内兜的位置，那里，美惠子的照片似乎正隐隐发烫。而黑藤则疯狂地挥舞着军刀，徒劳地嘶喊着“散开！快散开！”，声音却被淹没在越来越近、越来越刺耳的俯冲尖啸和随后即将到来的、地狱般的烈焰轰鸣之中。
凝固汽油弹，即将落下。而河滩地上这群为了演戏而来、却很可能假戏真做的“演员”们，他们的舞台，即将被点燃成一片真正的人间炼狱。
河滩地上空，俯冲的尖啸声达到了顶点，如同成百上千把钢锯在同时切割着所有人的神经。黑藤次郎看着那些急速放大的机影，尤其是机腹下那令人胆寒的粗短弹体，最后一丝侥幸心理彻底破灭。他猛地转过头，血红的眼睛死死盯住还攥着照片、脸色惨白的山崎勇，发出不似人声的嘶吼：
“快丢掉！山崎你这个超级马鹿！就是因为你带着那该死的照片！把北方军的死神都引过来了！快啊！！！”
山崎勇却像是魔怔了，反而将照片更紧地按在胸口，嘴唇哆嗦着：“不……不可以……这是美惠子……”
“八嘎呀路！你去死吧！别连累我！” 黑藤见劝说无效，恐惧彻底压倒了一切同僚情谊，他猛地一脚踹开旁边一个挡路的士兵，再不理会山崎，像只受惊的兔子般，朝着河滩边缘一处看似较深的排水沟连滚爬爬地狂奔而去，一边跑一边神经质地回头骂：“别跟着我！你个灾星！离我远点！”
山崎看着黑藤仓皇逃窜的背影，又看看手中照片，再抬头看看那已经近乎垂直俯冲而下的机群，脸上闪过极致的挣扎，最终化为一片死灰。他喃喃道：“黑藤你这个懦夫……我才不会跟你……” 说罢，他也机械地挪动脚步，想寻找遮蔽，但目光所及，这片开阔的河滩地，除了几处低矮的土坎和稀疏的灌木，几乎无处可藏。
就在此时，第一架斯图卡投弹了。
没有惊天动地的巨响开场，而是一种更令人毛骨悚然的、黏腻的泼洒声。
只见那架俯冲到极低高度的斯图卡机腹下，猛地抛撒出一大片黄褐色、胶状的物质，如同恶魔倾倒的浓汤，铺天盖地地朝着下方最密集的日军人群泼洒下来！
那东西在空中就与空气接触，部分开始燃烧，落地时更是瞬间爆燃！
“轰——！” 不是爆炸，是爆燃！一片直径数十米的恐怖火墙骤然拔地而起！那不是普通的火焰，是黏稠、附着性极强的凝固汽油火焰！橘黄色中带着惨白的核心，温度极高，发出呼呼的骇人声响。
一个被直接泼中的鬼子兵，瞬间变成了狂奔的人形火炬，凄厉的惨嚎刚出口就被火焰吞噬，他徒劳地拍打着身体，却让燃烧的胶状物粘得到处都是，仅仅几秒钟就变成了一团抽搐的焦炭。
这仅仅是开始。
紧接着，第二架、第三架……上百架斯图卡如同执行死刑的刽子手，依次俯冲、投弹。
噗嗤——哗啦——！
轰——！呼呼——！
更多的黏稠燃烧剂被倾泻下来。整个河滩地，在极短的时间内，变成了真正的人间炼狱。火焰并非一处，而是几十处、上百处同时燃起，迅速连成一片滔天火海！凝固汽油的特性让火焰紧贴地面和一切物体燃烧，水浇不灭，沙土难掩。那些低矮的灌木和枯草成了最好的助燃剂，瞬间化作冲天的火柱。
日军彻底乱了套。尖叫、哭喊、咒骂、濒死的哀嚎与火焰燃烧的呼呼声、飞机引擎的轰鸣、俯冲的尖啸交织在一起，构成一幅地狱交响曲。
试图奔跑的人，脚下踩到的可能是正在流淌燃烧的胶质，火焰立刻窜上裤腿；趴在地上的人，身下的泥土可能已被渗透的燃烧剂点燃，将他们活活烤焦；跳进旁边浅浅河水里的人绝望地发现，那些黄褐色的胶状物竟然漂浮在水面上继续熊熊燃烧，将水面变成了一口沸腾的油锅！
空气中弥漫着皮肉、毛发、布料燃烧的恶臭，混合着汽油的刺鼻气味，令人作呕。浓烟滚滚，遮天蔽日，将原本晴朗的天空染成墨黑。火光在浓烟中疯狂跳跃，映照出一张张扭曲、恐惧、燃烧的面孔和一个个挣扎翻滚、最终化为焦炭的身影。
黑藤次郎运气好得惊人。他连滚爬爬扑进的那条排水沟，虽然不深，但恰好位于最初几波投弹的边缘，且沟底有些潮湿的淤泥。当火海蔓延过来时，灼热的气浪几乎将他烤熟，几团飞溅的燃烧物落在沟沿，离他只有咫尺之遥，熊熊燃烧。他吓得魂飞魄散，拼命将身体蜷缩进淤泥里，脸上、手上被高温灼起水泡也浑然不觉，心中只剩下一个念头：别烧过来！别烧过来！雅子，我没带你的照片！保佑我！保佑我啊！
他不知道在沟底蜷缩了多久，也许只有几分钟，却像一个世纪那么漫长。直到天空中令人胆寒的俯冲尖啸声渐渐远去，只剩下地面火焰持续燃烧的呼呼声和零星噼啪声，以及……那越来越微弱、最终几乎消失的惨叫声。
他小心翼翼地，如同乌龟般探出半个脑袋。
眼前的景象让他终生难忘。
河滩地已不复存在。取而代之的是一片仍在熊熊燃烧、黑烟滚滚的焦土。火焰在有些地方已经减弱，露出下面被烧得琉璃化的沙石和无数扭曲漆黑的残留物——那些曾经是武器、装备，以及……人。许多地方还有小火苗在顽固地燃烧，空气中热浪逼人，恶臭扑鼻。视线所及，几乎看不到站立的人影，只有零星几个如同鬼魅般在边缘蠕动、发出微弱呻吟的“东西”。
七千多人……十不存一。
黑藤手脚并用地爬出排水沟，踉踉跄跄地站在焦土边缘，身上的淤泥混合着汗水、血水和焦灰，狼狈不堪。但他还活着！他狂喜地摸了摸自己的脸和身体，确认四肢完好，随即，一股劫后余生的、扭曲的愤怒涌上心头。
他目光扫过这片炼狱，仿佛在寻找什么。然后，他看到了——在不远处一具烧得蜷缩、勉强能看出人形、胸口位置似乎有什么东西没完全烧化的焦尸旁。那是山崎勇的尸体，他至死都保持着护住胸口的姿势，而胸口处，依稀可见一个烧焦的皮质小夹子的轮廓，里面那张名为“美惠子”的照片，或许也已炭化。
“山崎！！！你个超级大马鹿！灾星！！扫把星！！！” 黑藤突然跳着脚骂起来，声音因激动和恐惧而尖利，“叫你丢掉照片你不丢！你看看！你看看！连累这么多人给你陪葬！七千帝国勇士啊！就因为你那该死的晦气照片！全完了！全完了啊！！”
他一边骂，一边却忍不住咧开嘴，露出一个比哭还难看的、混合着后怕与庆幸的笑容，牙齿在黝黑的脸上显得格外白。“幸好……幸好我机智，没跟你待在一块……雅子，还是你有先见之明，不让我带照片……” 他语无伦次地嘀咕着，最后甚至忍不住低低地笑了起来，那笑声在寂静（除了火焰燃烧声）的焦土上回荡，充满了无边的荒诞与凄凉。
他活着。那个坚信“照片诅咒”、自私怯懦的黑藤次郎，真的从这场针对集结部队的、毁灭性的凝固汽油弹轰炸中，活了下来。至于那七千冤魂和至死扞卫照片的山崎？那不过是这场荒诞战争与人性丑恶的又一批祭品罢了。黑藤拍了拍身上的灰，辨了下方向，开始深一脚浅一脚地、独自朝着来时的路“撤退”，心中盘算着回去后，该如何向关东军司令部“汇报”这场“惨烈”的、“英勇”的、“不幸”的进攻（送死）行动。