马蹄声消失在北门尽头，雪斋的视线终于模糊了一瞬。
他靠在药房外的木柱上，呼吸沉重。肩伤未愈，连夜奔袭本庄城又耗尽气力，可还没等他坐下喘息，几个村民抬着一名发热病人冲了进来。
“大人！快救救我儿子！”老妇人哭喊着。
药童慌忙上前接应。雪斋强撑精神走进药房，屋内弥漫着熟悉的药香，但那味道里夹着一丝异样——苦中带腥，尾端发麻。他皱眉，走到药柜前拉开黄连抽屉。
手指捻起几根药材细看，颜色、粗细都像黄连，可指尖碾碎后送鼻一嗅，气味不对。他立刻取来小刀削开断面，汁液呈淡红，而非应有的金黄。这是草乌，性烈有毒，误用会致人抽搐昏迷。
“这药谁进的？”雪斋问。
药童低头：“昨日南仓送来，签收的是管仓小姓佐藤。”
“三日内的领药名册呢？”
不等回答，他自行翻开登记簿。记录显示，过去两天共有十七人领取含黄连的退热方。这些人现在都在药房外搭的棚屋里躺着，高烧不退，咳嗽不止。
若不是他曾在京都药肆当学徒，亲手分辨过上百种药材，此刻早已按原方抓药煎煮。一旦服下，不是治病，是杀人。
“封锁药房。”他声音低却清晰，“所有人不得进出，原地待命。”
没人敢违抗。雪斋提灯出门，直奔南仓。夜风刮过伤口，肋骨处传来锯齿般的钝痛，脚步却没停。他一路默念甲贺所学的辨物口诀：“皮纹辨年，墨沉识伪，水浸见底。”
南仓大门紧闭。守卫认出是他，连忙开门。账本存放在铁箱内，钥匙由三人共管。雪斋说明来意，仓吏犹豫片刻，最终取出三日前的进货记录。
纸面整洁，签字齐全，验货印章清晰。表面无破绽。
雪斋不语，打来一盆温水，将账本轻轻浸入。纸张遇水变软，他用竹片小心揭去衬纸。果然，在第三页背面夹层中，浮现出一枚朱红印记——三日月纹，南部家私印。
证据确凿。有人借防疫之名，往药中投毒，意图制造混乱。
他正要起身传唤佐藤，门外脚步急促。七名女子列队而入，为首者短发齐耳，左耳垂三枚银环闪动微光。千代站在门口，身后医女押着一人，正是南仓管事佐藤。
“他在库后堆放火油，想烧账本。”千代说，“我们盯了一夜，寅时三刻动手拿下。”
雪斋目光落在佐藤袖口。一点褐色粉末残留，正是草乌磨粉后的痕迹。他没说话，只挥手示意将人关入地牢，不得私自审问。
回到药房，天边已泛青白。百姓的咳嗽声从棚屋传来，一声接一声，像钝刀割耳。他下令清点全部药材，分三班轮守，每班由一名亲兵与两名医女共同值守，出入登记姓名时间。
千代走进来，右臂缠布渗血，却不提伤势。“接下来怎么办？”
“先控住疫情。”雪斋说，“所有发热者集中隔离，禁用含黄连方剂。改用金银花、连翘、薄荷配伍，每日两次，由专人送药。”
“若病情加重呢？”
“那就说明不只是疫病。”他盯着手中那包染毒的草乌，“有人想让我们以为这是天灾，其实是人祸。”
千代点头，转身安排医女分工。她动作利落，命令简洁，毫无多余言语。一名年轻医女想问细节，被她一句“照做”堵了回去。
雪斋坐在药案前，开始重写药方。笔尖划过纸面，沙沙作响。他想起茶屋四次郎曾教他的算账法：一笔错，满盘输。用药也一样，一味错，全方废。
外面传来争执声。他走出去，见一名壮汉抱着孩子大吼：“你们换药是不是想害死他？昨天还好好的！”
雪斋走近，蹲下查看孩子面色。脸红如醉，唇干裂出血，脉搏急促。这不是普通风寒，是中毒初期症状。
“你儿子昨天领了退热药？”
“领了！就在这拿的！”
“药渣还在吗？”
“倒了！你们给的药根本没用！”
雪斋不怒，也不解释。他让药童取来新配的清凉饮，亲自喂下一口。然后说：“再闹事的人，一律关进地牢，等病好了再治罪。”
人群安静下来。
他知道，恐慌比病更难治。
此时晨光渐亮，第一声鸡鸣响起。
他站在药柜前，手里还攥着那包草乌。指节发白，汗水顺着眉骨刀疤滑下。
远处棚屋中，一个女人突然尖叫：“他吐血了！”