海风贴着水面吹，带着铁锈和潮气的味道。宫本雪斋站在主筏前端，左手按在“雪月”刀柄上，右手握紧那把刻着三日月纹的短匕。刀柄里的油布图他已看过三遍，每一处标注都刻进脑子里。老渔夫蹲在他脚边，盯着前方漆黑的海面，鼻翼微微抽动。
雪斋忽然抬手，拦住身后准备划桨的渔民。他眯眼看着远处滩涂上一道浅浅的水痕——那是昨夜退潮最后停留的位置。现在星位偏西，正是最低潮将至的时刻。原定航线水深不足，竹筏一旦进入主航道，必会搁浅。
他低声叫来老渔夫，从怀里掏出一块湿布，用炭笔快速画出几道曲线。“这里水太浅，走不动。”他指着北侧，“蟹口湾礁石多，但洋流一直冲着外海，还能过。”
老渔夫看了两眼，点头：“那边浪急，筏子容易翻。”
“不走不行。”雪斋收起布片，“敌军换岗在寅时初，只剩一个时辰。错过就得等明天，再等明天，他们就会发现北滩的刀被人动过。”
命令很快传下去。五十五只竹筏缓缓调头，像一群沉默的鱼，贴着礁石边缘滑入狭窄水道。渔民们放低身子，桨叶入水极轻，只在身后留下细碎波纹。雪斋始终站在最前面，眼睛扫过每一处暗涌。
越往里，水流越急。几块半浮的礁石露出水面，像兽牙横在航道中央。一艘竹筏擦过其中一块，发出轻微刮响。所有人一僵，停桨不动。雪斋没回头，只抬起一只手，示意继续前进。
半个时辰后，港口轮廓出现在前方。浮动木栅闭合如墙，三艘巡更小艇正从内港折返。雪斋摸出鼓槌，轻轻敲了三下。左侧三组竹筏立刻加速，朝正面逼近，故意激起水声。守军立刻举火张望。
就在这一瞬，雪斋猛然挥臂。主力队伍齐力划桨，竹筏群顺着一股侧流，从两排礁石缝隙中穿入，直扑港口侧翼。
靠近岸边时，六名渔民脱掉外衣，潜入水中。他们游到木栅下方，用短刀割断固定缆绳。一阵闷响后，一段栅栏歪斜下沉。雪斋跃下竹筏，踩着倾斜的木架登上码头。其他人紧随其后，手持鱼叉、短刀，迅速散开。
火把陆续亮起。一名守兵刚喊出半句警报，就被渔民用网兜套住头拉进水里。另一人想敲锣，背上已插了一支削尖的竹竿。混战瞬间爆发。
雪斋没有参与近战。他沿着码头快步前行，目光锁定停泊在最内侧的主舰。那艘船比其他大上一圈，船首挂着南部家的三日月纹旗。他刚踏上跳板，甲板上就冲出七八名武士，为首一人披着赤红阵羽织，手里提着长枪。
那人看见雪斋的脸，先是一愣，随即大笑：“你这药师走狗，竟敢犯我疆！”
雪斋停下脚步。三年前的画面猛地撞进脑海——火焰冲天的商队，被砍倒的护卫，自己躲在车底听着对方下令焚烧货物的声音。那个声音，就是眼前这个人。
他没说话，抽出“雪月”刀，踏着燃烧的跳板冲上甲板。
第一合，对方挺枪直刺，雪斋侧身避过，刀锋削断枪头。第二合，敌人回刀横斩，雪斋矮身滑步，一刀划开其右臂铠甲。第三合，对方怒吼着跃起劈砍，雪斋脚下一点，使出“燕返”变招，刀光自下而上掠过咽喉。
人头落地。尸体倒下时撞翻火盆，火星溅上船帆。雪斋站在尸体旁，低头看手中刀。血顺着刃口滴落，在甲板上砸出一个个小坑。
他提起首级，转身面向己方战士。火光映在他脸上，左眉骨的刀疤泛着暗红。
“此獠曾烧我货，夺我资，困我半生。”他的声音不高，但所有人都听清了，“今以血祭旧债。”
没有人欢呼。渔民们还在清理残敌，有人负伤倒在角落，有人正往敌船舱里搬火药桶。雪斋走下主舰，下令收集旗帜、登记俘虏、检查船只可否使用。
晨雾开始升起。潮水悄悄回涨，漫过泥滩，舔舐着烧焦的木桩。雪斋站在码头最高处，望着东方天际泛出的第一缕灰白。他解下腰间装藿香正气的翡翠瓶，递给身边一名咳嗽不止的渔民。
“喝一口，压住腥气。”
那人接过瓶子，仰头灌了一口，呛得直咳。雪斋拍了拍他的肩，转身走向主筏。他需要尽快清点战果，安排下一步行动。敌方主力舰队尚未出现，这场胜利只是开始。
他弯腰检查竹筏绑绳时，发现掌心沾了血，不知是谁的。他没擦，直接用手抹在衣摆上。绳结很紧，没有松动迹象。
一名渔民跑来报告，说在敌舰底舱找到三箱铁炮弹药，还有一捆未拆封的通行文书，盖着佐竹家印鉴。雪斋接过文书看了一眼，塞进怀里。
他又命人把缴获的三面敌旗升起，挂在港口最显眼的了望台上。风吹着旗帜哗啦作响，像在打招呼。
雪斋站上主筏，示意可以出发。渔民们陆续登筏，动作比三天前整齐许多。有人划桨时哼起昨天那支不成调的歌，其他人跟着应和。
竹筏缓缓离岸。雪斋回望燃烧的港口，火势正在减弱，黑烟却越爬越高。他知道，消息很快就会传出去。
他把手伸进内袋，摸到那张已被汗水浸软的炭画阵型图。指尖划过蟹口湾转弯处的标记。那里水流急，礁石密，船速一快就会失控。
他收回手，按住刀柄。