雪斋牵着赤兔马走了一段山路，肩上的伤口还在隐隐作痛。他没有加快脚步，任由两匹马慢行在碎石路上。风从坡顶吹下来，树叶沙沙响动。赤兔马突然停下，耳朵竖起，鼻孔张大，前蹄轻轻刨地。
雪斋立刻勒住缰绳。他翻身下马，动作很轻，把两匹马牵到巨岩后方。他脱下斗篷盖住马身，又解开腰间水囊，让马小口啜饮。他知道这时候不能出声，也不能让马嘶鸣。
他从袖中取出竹哨，放在唇边，吹出三声短促的鸟鸣。这是他和千代约定的暗号。等了片刻，林中没有回应。但他注意到左侧树梢晃了一下。
他右手按住刀柄，身体贴着岩石移动。就在这时，一道寒光从斜侧飞来。他猛地侧身，左袖被划开一道口子。那不是误伤，是警告。
他顺势旋身拔刀，“雪月”出鞘半寸，格开一把匕首。偷袭者退后两步，隐入黑暗。雪斋没有追击。他摸出火折子，点燃随身携带的松脂球。火光一闪，照亮前方七名黑衣人。
他们穿着紧身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露双眼。臂甲上刻着双钩纹——影牙。南部晴政的直属忍者。专门焚村、刺杀、灭口。
为首的那人戴青铜鬼面，手持太刀，直取咽喉。雪斋用唐刀格挡，金属相撞发出刺耳声响。对方力量极大，震得他虎口发麻。他借力后撤一步，脚跟踩在碎石上，稳住身形。
两人交手三招，快得看不清动作。第四次碰撞时，雪斋变招压腕，唐刀顺着对方刀背滑下，猛地震击其手腕。只听“咔”一声，面具一角崩裂。
火光映出一张脸：右颊有刀疤，眉骨扭曲变形。雪斋瞳孔一缩。这张脸他见过。十五岁那年，在京都外的一个村子，几个武士纵火杀人。领头的就是这个人。他当时躲在草堆里，亲眼看见他们砍倒一个抱着孩子的女人。
那人也认出了他。眼神一颤，随即怒吼一声，挥刀再攻。
其余六人同时出手。三人扑向雪斋，两人绕后包抄，一人跃上高处准备投掷手里剑。攻势如网，不留空隙。
就在这时，一道人影从树顶落下。六把手里剑呈扇形飞出，其中两枚击中伏兵手腕，一人惨叫松手。另一枚擦过雪斋头顶，钉入身后树干。
千代落地翻滚，滚到雪斋身边。她低声说：“五人围你，两个断后。”话音未落，手中已甩出第三波手里剑。
雪斋点头。他把松脂球往地上一扔，火光瞬间照亮四周。他看清了敌人的站位。北斗阵——以七人为点，封锁八个方向。唯一的缺口在东南角，那是诱敌深入的位置。
他低声道：“你先走。”
千代摇头：“一起。”
“这不是商量。”雪斋把赤兔马缰绳系在自己腰带上，“我断后。你回城报信，召弓手守门，封锁四门。”
千代盯着他看了两秒，转身跃上树梢，消失在林中。
雪斋深吸一口气。他抽出“雪月”，左手持唐刀，摆出双刀架势。对面七人重新合围。首领怒吼：“杀了他！一个不留！”
五人同时冲来。雪斋不退反进，迎向左侧两人。他用唐刀格开第一把刀，右脚踢中对方膝盖。那人跪地瞬间，他挥“雪月”削其手腕。血喷出来，刀落地。
第二人扑上来，雪斋矮身躲过横斩，反手一刀割破其大腿。那人踉跄后退，被后续同伴撞倒。
剩下三人分两路夹击。雪斋退回原位，背靠巨岩。他喘了口气，肩伤渗出血迹，染红布条。
三人再次逼近。雪斋忽然弯腰，一脚踢翻燃烧的松脂球。火星四溅，引燃枯草。火焰腾起，浓烟弥漫。敌人视线受阻，动作迟疑。
就在这一瞬，雪斋跃上赤兔马。马长嘶一声，前蹄扬起，猛然冲出火圈。一支箭擦过他左肩，撕开皮肉。他咬牙挺住，握紧缰绳，策马狂奔。
身后传来喊杀声，又有两支箭射来。一支打偏，一支钉入马臀。赤兔马吃痛，速度不减，反而更加狂暴地向前冲刺。
雪斋伏低身体，一手控缰，一手握刀防备背后偷袭。山路颠簸，肩伤剧痛，但他不敢松手。他知道，只要掉下马，必死无疑。
树林渐疏，前方出现开阔地。远处城墙轮廓显现。北门已在视线之内。
他用力拉缰，让马减速。赤兔马喘着粗气，四蹄颤抖，但仍稳稳前行。雪斋一手扶着鞍桥，慢慢下马。他站在城门前石阶上，抬手敲击门环。
守卒惊醒，探头查看。见是他，连忙拉开闸门。铁链绞动，吊桥缓缓放下。
雪斋走进城门，低声说：“封锁四门，召千代来见我。”
他站在石阶上，望着东方天际泛白。手中攥着一片青铜残片，那是从敌人面具上震落的。上面刻着半个“影”字。
他的手指摩挲着残片边缘。那张脸又浮现在眼前。屠村、火光、哭声、断颈的母亲、死去的孩子。二十年前的事，像昨天发生的一样。
他闭了下眼，再睁开时已恢复平静。把残片收进怀里，伸手摸了摸赤兔马的鬃毛。马低头蹭他肩膀，鼻息温热。
城内开始有动静。早起的百姓挑水开门，炊烟升起。雪斋走向军务厅，脚步沉稳。路过校场时，听见里面已有脚步声。新军已经开始晨练。
他停了一下，回头看了一眼北门。昨夜的山路已隐没在晨雾中。但那条血路，他记得清楚。