夜色已深，校场的鼓声早已停歇。雪斋刚脱下护腕，亲卫便匆匆来报，说南部家派了使者，已在厅外候了半刻。
他没让人进暖阁，自己披上直垂，提刀走入议事厅。烛火摇曳，那人跪坐在席上，灰褐风衣沾着露水，腰间佩刀未解，一看就不是正式使节。
“何事？”雪斋坐定，手搁在膝前。
使者低头呈上一封密信，封口用北条家纹压印。“北条氏政亲笔，邀贵主共伐小野寺西境三城，事成之后，奥州以东三郡归南部所有。”
雪斋接过信，没急着拆。他目光扫过那人的腰带，一处麻绳打结的地方露出半截红绳，颜色暗沉，像陈年朱砂。
他记得这颜色。
那是在京都御所外，德川家康的手背被黑田官兵卫泼酒后留下的痕迹。当时茶屋四次郎低声说过一句：“德川细作传信，皆用赤麻染绳为记，烧过一遍才褪成这般色。”
眼前这绳，正是如此。
雪斋不动声色，拆开信纸。北条的笔迹确是真迹，内容也合其一贯作风——许利诱敌，挑动南北相争。但问题不在信，在送信的人。
一个南部家的使者，为何用德川系的联络标记？
他缓缓卷回信纸，忽然笑了。
“请转告氏政，”他说，“我最爱看人狗咬狗。”
使者一怔，抬头看他。
雪斋仍笑着，眼神却冷。“他想让我和南部打起来，自己好从后面抄底？算盘打得响，可惜忘了——我宫本雪斋，从来不替别人火中取栗。”
使者脸色微变，下意识往后退了半步。
这一动，碰到了身后的烛台。
火苗一歪，舔上信纸一角。那人慌忙去扑，反而带倒整支蜡烛。火焰瞬间窜起，密信在席上卷曲、焦黑，几息之间化为灰烬。
雪斋没拦。
真假他已判明。信可以烧，但绳结烧不掉。更烧不掉的是，德川竟已插手北条与南部之间的联络渠道。
这意味着什么？
意味着北条未必真想联手南部。
更意味着，有人想借这封信，把战火直接引到小野寺家门口，再让朝廷出面“调停”，最后得利的只会是第三方。
他盯着地上未灭的火星，开口：“你不是南部家的正式使臣。”
那人僵住。
“南部若真有意结盟，会派个连礼都不懂的人来？会用别家的联络暗记？会选在这种时候递信？”
使者不答，手指悄悄摸向刀柄。
雪斋轻轻敲了下自己的刀鞘。
门外立刻冲进两名亲卫，一左一右将那人按在地上。
“绳子剪下来。”雪斋说。
一名亲卫拔出短刃，割下那截红绳，双手奉上。
雪斋接过来，放在掌心看了看，然后收进袖中。
“关进地牢。”他说，“别让他见任何人，也别让他死。”
亲卫应声拖人出去。那人一路挣扎，到了门口还回头瞪他，眼里全是惊怒。
雪斋没理。他起身走到墙边，取下挂着的地图，铺在案上。
这是最新的奥州地形图，由千代前日带回。他用炭笔在川越砦位置画了个圈，又在利根川上游标出三处堤坝。
北条若真要动手，不会走正面。
他们会在雨季前挖通支流，让洪水冲垮小田园南门的夯土基座。而南部若此时从侧翼出击，看似夹击，实则会被困在泛滥区。
但这计划有个前提——必须让小野寺军误判主攻方向。
所以北条要制造“南北联手”的假象，逼他分兵防守东线。
可惜，他们找错了传信的人。
雪斋吹熄残烛，走出厅外。
夜风穿廊，吹得檐下铁马叮当作响。他站在石阶上，望着远处城墙轮廓，那里有新修的箭楼，也有刚加固的女墙。
突然，一阵脚步声由远及近。
“大人！”一名文书气喘吁吁跑来，“黑田军师府上来人，说有急件！”
雪斋转身。
文书递上一封信，封口盖着黑田家独有的沙盘印。
他拆开只看了第一行，眉头就皱了起来。
上面写着：“勿信北条密约，其使必伪。德川井上已入江户西营，携金三百两买通传令驿卒。”
信末没有署名，只画了个小小的木偶轮廓。
是官兵卫的暗记。
雪斋把信折好，塞进怀里。
原来井上早就动了。德川表面中立，背地里却在往北条军中安插人手，连传令系统都要控制。
这才是真正的杀招。
不是靠军队硬打，而是让你的命令传不出去，让你的援军来不了，让你在战场上变成聋子瞎子。
他抬头看向南方。
江户的方向。
片刻后，他对文书说：“去把藤堂高虎叫来。”
“现在？”
“对，现在。”
文书愣了一下，转身要走。
雪斋又叫住他：“顺便，把刀窖钥匙也带上。”
文书点头跑了。
雪斋独自站在廊下，右手慢慢握紧刀柄。
刀身冰凉。
但他知道，明天开始，这把刀不会再用来练兵了。
一名亲卫走来，在旁低声问：“要不要审一审那个南部使者？”
雪斋看着天边渐亮的微光，说：“等高虎来了再说。”
亲卫退下。
他站着没动。
远处城墙上，守夜的士兵换岗，铁甲碰撞声清晰可闻。
忽然，他从袖中取出那段红绳，在指尖绕了一圈，用力一扯。
绳结散开，露出内层一道极细的金丝线。
他盯着那根线，眼神变了。
这不是普通的联络标记。
这是德川内部情报网专用的双层绳——外红内金，只有负责跨藩策反的高级细作才会携带。
也就是说，这个人根本不是南部派来的。
他是德川安插在北条身边的棋子，再借北条之名，伪造联盟信函，目的就是引他上当。
雪斋把绳子攥紧，塞回袖中。
这时，东边传来马蹄声。
一骑快马飞驰入城，马上人穿着五岛水军的红色裤裙，正是藤堂高虎。
他翻身下马，大步走来，脸上还带着睡意。
“这么早叫我来，出什么事了？”
雪斋迎上去，把手伸进怀里。