子时刚过，北风渐歇，西风悄然拂起。雪斋仍坐在军帐外的高台上，左手按着耳侧新换的布条，右手搭在“雪月”刀柄上。火把在风中摇曳，映得他眉骨那道旧疤忽明忽暗。他没睡，也没回帐，只盯着北方地平线。
亲卫低声禀报：“南面了望塔三刻一报，无异状。”
雪斋点头，目光未移。他知道，真正的动静不会来自南方。
远处尘烟骤起，马蹄声由远及近，如闷雷滚地。一名侦骑飞驰而来，勒马急停：“北方两里，尘头大作，至少千骑！正朝北门方向推进！”
雪斋站起身，声音不抬：“不开城门，不鸣鼓，不点烽火。”
传令兵愣住：“大人？敌军已近……”
“让他们靠近。”雪斋说，“等他们扎营造饭，火头一起，就是动手之时。”
他转身走向城墙暗处一处低矮石门——那是上章修墙时预留的应急通道，仅宽可容一人一马，入口覆土伪装，连多数守军都不知晓。他拍了三下门边第三块青砖，门内传来轻微机括声，石门无声滑开。
一道灰影从中闪出，是千代。她披着褐蓑衣，腰间六把手里剑齐整，左耳三枚银环在火光下一闪。
“准备好了？”雪斋问。
她点头，从怀中取出六个陶罐，罐口封蜡，内盛火油与硫磺混合物，甲贺秘制，一点即燃。
“等我信号。”雪斋说，“目标：粮车堆、马厩、炊火堆。一个都不能漏。”
千代身形一矮，贴地掠出，消失在城外枯草洼地中。
敌军骑兵已至距城墙两百步处，开始下马扎营。火把点燃，几处炊烟升起。有士兵架锅煮饭，马匹被拴成排，粮车围成半圈。一名将领模样的人站在中央旗杆下，正指派任务。
雪斋盯着那面旗帜——紫色阵羽织，三日月纹家徽，正是南部家标志。
他抬起手，猛然挥下。
几乎同时，六道黑影自洼地腾空而起，划出低弧，精准落入敌营各处。陶罐碎裂声接连响起，火油泼洒，遇火即燃。最先起火的是马厩，干草瞬间化作火海，受惊战马嘶鸣乱窜，撞翻粮车，踢倒士兵。接着是炊火堆被引燃，火势顺着风向迅速蔓延至主营帐。
浓烟冲天，敌军大乱。有人提桶救火，有人拔刀四顾，更多人不知所措。指挥官怒吼集结，但号角尚未吹响，火舌已吞没中军帐一角。
雪斋抽出“雪月”刀，翻身上马。五十名精骑已在暗道口列队完毕，人人蒙面持刀，马蹄裹布。
“随我，侧翼切入。”他低喝一声，率先冲出。
骑兵贴地疾行，绕开正面火墙，借着火光与烟尘掩护，从敌营西侧突入。刀光闪动，三名巡哨未及反应便已倒地。雪斋直扑中军旗所在，途中遇两名敌将挥枪拦截，他未减速，一刀横斩，两人咽喉齐断，尸体栽入火堆。
火光照亮他的脸，烟灰沾在额角，左耳布条被风吹落也未察觉。他跃下马，一脚踹开残存营帐，里面空无一人。
“跑了？”他皱眉。
忽听马蹄急响，一名南部军士策马冲出火场，高举一块木牌，上书“免战”二字。
雪斋勒马不动，五十骑在他身后列成半圆，刀未收，火光映在刃上。
那人奔至十步外停下，喘息道：“宫本大人！我家主君愿退兵十里，只求一谈！”
雪斋盯着他。此人甲胄完整，马步平稳，手中缰绳握得极稳，不似溃逃之兵。
他缓缓抽出“雪月”刀，刀尖轻挑，将“免战牌”掀翻。
背面赫然刻印：三日月纹环绕“关八州新撰”四字，雕工精细，印泥犹新。
雪斋瞳孔微缩。
这印记他见过——第158章，北条氏政宴上所用酒盏底部，正是同一枚私印。当时他以为只是巧合，如今却出现在南部军使手中。
“原来如此。”他低声说，“南北勾结，早有盟约。”
他抬眼看向那军士：“你不是传令兵，是北条派来的联络使。”
那人脸色一变，猛地调转马头欲逃。
雪斋刀光一闪，马尾应声落地。战马受惊人立，将那人甩下。未等他爬起，一把手里剑钉入其肩胛，动弹不得。
“押下。”雪斋下令，“不许杀，也不许让他说话。”
火势已不可控。粮草尽焚，马匹死伤过半，敌军建制彻底打乱。残兵四处奔逃，有人向东北方向撤退，有人试图抢救火中辎重。
雪斋翻身上马，环视战场。火光中，敌营如同炼狱，旗帜倾倒，兵器散落。他举起“雪月”刀，指向溃逃方向。
“追击不必急于一时。”他对亲卫说，“先清点火场，找有没有未烧毁的军令、地图、印信。”
一名骑兵奔来：“大人，东侧发现藏粮洞，外覆土石，内有米三百石！”
“标记位置，留十人看守。”雪斋说，“这是樱庭康纲的手笔——他知道我们会烧营，所以另藏一路。”
他又命人搜查中军帐残骸，在焦木下挖出一只铁箱，内有一卷布帛，展开竟是小野寺家北部防务图，标注详尽，连哨塔位置都一一注明。
“内应未除。”他冷冷道，“有人把我们的布置，送到了南部晴政案前。”
千代悄然现身，左肩渗血，却是旧伤崩裂。她递上一枚铜铃：“从那使者腰间取的，甲贺失传的‘夜枭铃’，三十年前曾用于北条与武田密会。”
雪斋接过，铃身刻有细纹，拼合后正是“关八州新撰”四字。
“这不是诈降。”他说，“是试探。他们想看我们会不会追击，会不会暴露兵力虚实。”
他将铜铃收入怀中，抬眼望向东北方。溃军仍在逃窜，火光映照下，身影零落。
“传令藤堂高虎，西门浮桥准备接应。”他说，“佐久间盛政留守城防，不得松懈。”
他翻身骑上战马，五十骑重新列队。火光映在刀刃上，滴落一滴血，砸在焦土上发出“嗤”的轻响。
雪斋握紧缰绳，目光锁定逃敌方向。
战马前蹄抬起，踏在一片燃烧的军旗上。