午后阳光落在沙盘边缘，雪斋的手指还停在常陆通往奥州的路径上。他刚要落笔标记新的补给节点，帐外传来急促脚步声。
一名斥候冲进指挥帐，单膝跪地，呼吸粗重。
“大人，南线急报。”
雪斋抬头，竹竿未放。“说。”
帐内炭火微响，映得他侧脸轮廓分明。
“片仓小十郎带队追击那支可疑车队，行至鹿沼岭下发现异常。车辙止于山口，八辆板车空置林中，无货物，无人员。附近村民称，三日前有黑衣人驱赶民夫拆毁驿道石桥，现道路中断，无法通行。”
雪斋眉头一动。目光未离沙盘，声音沉稳如常。“我方粮队呢？”
“原定五日前从下野出发的运粮队，至今未达。沿途驿站回报，最后一处通传是四日前在宇都宫，之后音讯全无。”
雪斋站直身体，左手按住桌沿。他记得那批粮草——三百石米、五十匹布、二十箱铁炮弹药，是为接下来一个月的训练和驻防准备的。若断供，三军将无粮可食，火器也将停摆。
“还有别的消息吗？”
斥候点头。“我们在废弃板车上找到一枚钉帽，刻有幕府工所编号。另外，岭下茶屋老板说，曾见一人穿着老中府卫的腰牌，与车队同行。”
雪斋眼神沉了下来。
幕府老中——那个被德川家康当众申斥、削去俸禄的老官僚。上月议事时因索贿不成，反诬他私吞军资，后经查无实据，只得灰脸退下。临走前盯着他说：“你不过借势而起，风停了，看你能飞多远。”
原来不是罢休，是换了刀口。
他转身看向沙盘。常陆—下野—奥州一线，如今只剩两条备用小道可通，但坡陡路窄，一次只能过两车，且需绕行七日。而眼下联军三万七千人，每日耗粮近百石，存粮只够撑十二天。若十二日内不通粮道，士卒必乱。
他问：“其他路线？”
“东线经房总半岛，海路可行，但近日风浪大，船难频发。西线走甲斐旧道，山路积雪未化，马匹难行。北线已被南部军封锁。”
雪斋沉默。
这不是劫掠，是掐喉。对方不要他的命，要他活活饿倒。
他想起茶屋四次郎临行前夜的话：“补给线比刀剑更脆，断一次，全军崩。”当时他还笑说商人多虑，如今才知何为先见。
帐内炭盆噼啪一声，火星溅出。
雪斋低头看着自己的手。那双手曾握过药勺、算盘、唐刀、犁柄，如今又要握什么？握不住粮，就握不住兵。
他开口：“传令下去，封锁消息。”
“是。”
“再派两队斥候，一队走东线探海路，一队伪装成商旅查西道。每队带三人，换便服，不得暴露身份。”
“遵命。”
“另外，通知各营主官，即日起实行半配给制。早饭减半，晚饭改稀粥。优先保障伤员与轮值哨兵。”
斥候迟疑。“将士们刚演阵成功，士气正高，若突然减粮……”
“那就别让他们知道是断粮。”雪斋打断，“就说为应对突发战况，提前演练战时配给。口号写好：‘省一口，守一城’。”
斥候记下。
雪斋又问：“最近一次清点存粮是什么时候？”
“昨日上午，由后勤佐官亲自核查。”
“把账册拿来。”
片刻后，一本蓝皮册子放在桌上。雪斋翻开，一页页看下去。米、麦、豆、盐、干菜、酒糟饲料……数字清晰，条目分明。他指着其中一行：“这批小米为何标注‘待验’？”
“回大人，三日前运来一批陈米，色暗味杂，医女千代查验后说可能霉变，暂扣未用。”
“多少？”
“约六十石。”
雪斋合上账册。“全部筛检。轻度霉变的淘净煮熟喂马，重度的烧掉。派人监督，不得私藏或混入人食。”
“是。”
他走到沙盘前，用竹竿拨动代表粮道的小旗。三条路线皆被红笔划去。他盯着那根竹竿，忽然问：
“片仓小十郎现在何处？”
“回禀，他留下两人监视空车，率其余人继续追踪黑衣人踪迹，往西进入群马山区。”
“多久能回？”
“快则明日午时，慢则后日清晨。”
雪斋点头。“等他回来再说。”
他转身坐下，手指敲着桌面。老中敢动手，必已买通沿途官吏，甚至可能贿赂了部分地方豪族。否则单凭几个黑衣人，拆不了桥，也拦不住三百石粮。
这是一场政斗的延续。
他若上报德川家康，需五日文书往返，粮早断了。若直接出兵护粮，又无名分，易被反咬“擅调军队”。更何况，谁去？派骑兵，目标太大；派步兵，速度太慢；派忍者，查得了人，护不了车。
唯一的办法是抢时间。
他提笔写下一道命令：令下野境内所有附属村落，立即征调民夫三十人，备驴骡二十头，前往宇都宫以北二十里的赤岩村集结，等候接应粮队。
写完，盖上随身金印。
他知道这命令可能无效——若粮队已被劫，民夫去了也是送死。但他必须做点什么。不做，人心就散了。
他抬头问：“今日几时了？”
“未时三刻。”
他估算了一下。从江户到奥州，快马加鞭需四日。若此刻有人从德川府出发送信，最早也要后日才能到。而那时，他们只剩下十天存粮。
他站起身，走到帐门口。外面营地如常，士兵操练，炊烟袅袅。没人知道，他们的饭碗正在被人一点点端走。
他回头看向桌上的军情简牍。那是刚刚送来的，尚未拆封。他拿起来，手指捏紧。
竹竿靠在桌边，顶端有些磨损。那是刚才在沙盘上反复划动留下的痕迹。
他忽然想起小时候在京都药店，看见掌柜用秤称药。一钱之差，就能让人病重或痊愈。如今，六十石米、一座桥、一句话，也能让一支军队活或死。
他拆开简牍。
里面只有八个字：
“粮陷松本，速断后援。”