军帐中的炭火烧得正旺，却暖不透帐内的凝重。谢无妄坐在案前，指尖捏着一枚磨得光滑的狼牙符——那是北狄旧部送他的信物，边角还沾着早年战场的血渍。帐外传来士兵巡逻的脚步声，沉稳而有节奏，可他知道，这不过是奇袭野狼谷后短暂的平静。案上摊着北境舆图，他用朱砂笔在野狼谷旁画了个圈，又迅速划掉——烧了粮草只能缓敌十日，兀术定会从西域调补给，真正的硬仗，还在后面。
“将军，人来了。”帐帘被轻轻掀开，亲卫低声禀报，带进一股寒气。进来的是个穿着牧民服饰的汉子，腰间别着把铜柄短刀，脸上沾着风尘，却眼神锐利。他是谢无妄安插在北狄的暗线，名叫巴图，是阿木尔麾下的旧部。
谢无妄示意亲卫退下，声音压得极低：“阿木尔那边，有回信了？”
巴图点点头，从怀里掏出块刻着狼头的木牌，放在案上：“将军说了，愿意见面，但地点得由他定——三十里外的废弃猎屋，只许带一名使者，不许带兵。”
谢无妄拿起木牌，指腹摩挲着狼头纹路——那是阿木尔部族的图腾，当年他与阿木尔在边境曾有一面之缘，此人骁勇，却极重部族荣誉，对兀术引西域人入境早有不满。“告诉阿木尔，明日黎明，我派秦烈去。”他顿了顿，又补充道，“让秦烈带上我那柄玄铁弯刀，就说是……故人之礼。”
次日黎明，风雪比昨日小了些，却更冷了。废弃的猎屋藏在山谷深处，屋顶破了个洞，雪从洞里漏下来，在地上积了个小堆。屋内燃着一堆炭火，火苗微弱，映着两拨人的脸——秦烈坐在左侧，身后跟着巴图；右侧坐着个穿北狄贵族服饰的中年男人，是阿木尔的使者额哲，他手指上戴着枚兽骨戒指，不时摩挲着，眼神却始终盯着秦烈腰间的玄铁弯刀。
“谢帅倒是心细，还记得我家将军当年喜欢这柄刀。”额哲先开了口，语气里带着试探，“只是不知，谢帅今日约见，是想谈粮草，还是想谈……兀术？”
秦烈端起炭盆旁的陶碗，喝了口热马奶酒，暖意顺着喉咙下去，却没放松警惕：“额哲大人明知故问。兀术引西域‘深渊祭司’入草原，让他们在部族里设坛，说是祈福，实则是拿牧民的精血练邪术——上个月，阿木尔部族的三个少年，就因为反抗祭司，被兀术下令活活烧死，这事，额哲大人会不知道？”
额哲的脸色瞬间沉了下来，兽骨戒指攥得更紧，指节泛白：“谢帅倒是消息灵通！”他声音陡然拔高，带着压抑的怒火，“兀术这是引狼入室！深渊祭司在草原上作威作福，抢我们的牛羊，害我们的族人，他却只顾着和西域人换兵器，想打北境！长此以往，北狄还是北狄人的北狄吗？”
炭火“噼啪”响了一声，火星溅起，映得额哲眼中的怒火更盛。秦烈看在眼里，心里有了底，却依旧不动声色：“我家将军说了，阿木尔将军若愿合作，我们可以提供粮草，帮他清剿部族里的深渊祭司。但事成之后，北狄需退回草原，十年内，不得再犯北境。”
“十年不犯？”额哲冷笑一声，身体往前倾了倾，目光锐利如刀，“谢帅倒是打得好算盘！我们帮你们除了兀术，退了西域人，最后只换个十年安稳？我家将军要的，是北狄的权柄——兀术的位置，该由真正为北狄着想的人来坐。”
秦烈没立刻回答，而是从怀里掏出一枚狼牙符，放在桌上——那是谢无妄早年从北狄首领手里得来的，象征着草原的信任。“我家将军说了，北狄的权柄，该由北狄人自己定。我们只保北境安稳，不干涉草原内政。”他顿了顿，眼神变得严肃，“但有一条——若日后掌权者再引西域人入境，我们北境军，就是第一个不答应的。”
额哲盯着狼牙符看了许久，手指几次抬起，又放下。他知道，这是一场豪赌——信谢无妄，或许能除了兀术和深渊祭司，但若谢无妄事后翻脸，阿木尔部族只会万劫不复；可不信，兀术迟早会借着西域人的力量，吞并所有反对他的部族。
“我会把谢帅的话带给将军。”良久，额哲终于开口，声音里带着一丝疲惫，却也有了决断，“三天后，还是这里，我给谢帅答复。”他站起身，没再看那枚狼牙符，却在走到帐门口时，突然停下，“对了，兀术最近和西域的深渊祭司走得很近，他们好像在找什么东西，说是……能‘唤醒’草原深处的力量。谢帅，最好也留意些。”
秦烈心中一凛，刚想追问，额哲却已经掀帘走了出去，身影很快消失在风雪里。
炭火渐渐弱了下去，屋内的寒气又涌了上来。秦烈拿起狼牙符，指尖传来冰凉的触感。他知道，这场谈判只是开始，接下来的三天，每一步都如履薄冰。但至少，一道裂痕已经悄然在北狄联军内部蔓延开来——那是不满的种子，是权力的博弈，更是对抗兀术与深渊祭司的希望。
他走出猎屋，风雪迎面扑来，却没觉得冷。远处的北境军大营，炊烟袅袅，像一道温暖的线，牵住了这片冰冷的雪原。他翻身上马，马鞭一挥，朝着大营的方向疾驰而去——他要把额哲的话，一字不落地告诉谢无妄。