下坠，仿佛永无止境。
炽热的气流呼啸着从耳畔掠过，混杂着碎石摩擦的刺耳声响。陆然死死护住怀中已陷入半昏迷的秦红袖，浩然气如同一个淡金色的茧，将两人勉强包裹，承受着甬道四壁的刮擦与炽烤。
不知过了多久——
“噗通！”
伴随着一声沉闷的落水声，包裹周身的炽热骤然被一片粘稠的温热液体取代！巨大的冲击力让陆然眼前一黑，护体浩然气险些溃散，冰冷的液体倒灌入口鼻，带着浓烈的硫磺与铁锈般的腥味。
是地下岩浆湖？还是地热泉？
陆然心中警铃大作，强忍眩晕与恶心，奋力划动手臂，向上浮去。怀中的秦红袖毫无反应，气息微弱。
“哗啦！”
终于破开水面！陆然大口喘息，环顾四周。
这里并非预想中的炽热地狱，反而透着一股诡异的阴寒与潮湿。头顶是数十丈高的、布满钟乳石与发光苔藓的穹顶，光线昏暗幽绿。他们落在一个直径约二十丈的地下潭水中，潭水呈暗红色，触手温热，却散发着一股深入骨髓的阴寒气息，与上方焚炎谷的炽热截然不同。水潭边缘，是湿滑的、布满墨绿色苔藓的岩石岸地。更远处，则是数条通向黑暗深处的、大小不一的天然甬道入口，如同巨兽张开的嘴。
“阴阳交汇之地？”陆然心中一凛。焚炎谷地火炽烈，阳煞冲天，但物极必反，地底深处竟形成如此阴寒的水潭，这往往是极凶险或极特殊的天然地势。
他不敢耽搁，抱着秦红袖奋力游到岸边，将她小心平放在一块相对干燥的岩石上。
秦红袖面色惨白中泛着不正常的青黑，嘴唇乌紫，肩头被熔岩擦伤的伤口不仅皮肉焦黑，更有一股暗红色的、如同活物般蠕动的火毒之气，正沿着血脉向心脉侵蚀！她浑身冰冷，却额头滚烫，显然火毒与阴寒交织，情况极为凶险。
“秦将军！秦红袖！”陆然急唤两声，毫无反应。他立刻并指如风，封住她心脉附近几处大穴，暂缓火毒蔓延，同时将掌心贴在她额头，精纯温和的浩然气源源不断渡入，驱散那股阴寒，并小心包裹、净化那歹毒的火毒。
浩然气至阳至正，本是此类阴火剧毒的克星。然而这火毒似乎经过特殊炼制，异常顽固歹毒，不仅侵蚀血肉，更似乎能污染灵力。陆然全力催动浩然气，辅以银针刺穴，足足耗费了一炷香时间，额头见汗，才将那伤口处的暗红毒气逼出大半。秦红袖脸上的青黑褪去一些，呼吸稍微平稳，但依旧昏迷不醒，体内余毒未清，且气血亏虚严重。
陆然松了口气，自己也感到一阵虚弱。连续维持浩然领域抵挡地火爆发，又带着一人坠落、泅渡，再全力为人驱毒，即便他根基深厚，也消耗不小。
他从怀中取出老烟枪给的玉瓶，倒出两粒“避火丹”，自己服下一粒，又小心捏开秦红袖的嘴，喂入一粒，以浩然气助其化开药力。避火丹虽主要抵御外火，但也有一定的固本培元、调和内息之效。
做完这些，他才顾得上打量周围环境。
这是一个巨大的、结构复杂的地下溶洞群。水潭只是其中一部分。溶洞四通八达，不知延伸多远。光线主要来自岩壁上那些散发着幽绿光芒的苔藓，以及水潭中偶尔冒起的、带着微光的泡泡，勉强能看清十丈内的景物。
空气中弥漫着水汽、硫磺和一种淡淡的、如同陈年香灰般的古老气息。更奇特的是，这里的温度极不稳定，有的区域阴寒刺骨，有的区域却又隐隐传来地热，冷热气流交汇，形成诡异的微风，在迷宫般的甬道中穿梭，发出如同叹息般的呜咽声。
“必须尽快离开这里，找到出路，或者至少找个相对安全的地方让红袖休养。”陆然心中暗道。他再次凝神，感应心田中那道指向“薪火余烬”的微弱连线。
连线依旧存在，指向斜上方某个方位，但似乎受到了这地下复杂环境的干扰，感应变得时断时续，方位也有些模糊，大致指向溶洞的东北方向。
他背起依旧昏迷的秦红袖，用布条将她固定在自己背上，一手持着凝聚了微弱浩然气、作为照明和探路用的光团，选择了一条看上去相对宽敞、似乎有微弱气流流向东北方向的甬道，小心前行。
甬道蜿蜒曲折，时宽时窄，地面湿滑，不时有水滴从头顶钟乳石上落下，发出“嘀嗒”声响，在寂静中格外清晰。岩壁上，除了发光苔藓，开始出现一些粗糙的刻画痕迹。
起初是一些简单的线条，像是随手划出的印记。但随着深入，刻画的图案越来越复杂，越来越清晰。
陆然停下脚步，凑近一处较为平整的岩壁。借着浩然气光团的光芒，他看到上面用某种尖锐工具刻着一幅幅连续的壁画，虽然年代久远，线条模糊，但仍能辨认出大致内容：
第一幅：无数渺小的人影，跪拜在一团巨大的、燃烧的火焰前，神情虔诚。火焰的形状，隐约像一朵莲花。
第二幅：一些人影手持工具，似乎在开采山石，建造某种建筑，建筑的中心，依旧是那团火焰。
第三幅：建筑建成，形似一座宏大的祭坛，火焰在祭坛顶端熊熊燃烧，下方有许多人影在举行仪式，有人舞蹈，有人奉上祭品（似乎是野兽和谷物）。
第四幅：祭坛周围，出现了更多复杂建筑，人群聚居，形成部落或城邦的雏形。火焰的光芒照耀四方。
第五幅：天空出现裂痕，有狰狞的、难以名状的影子从裂痕中探出，大地崩裂，火焰变得微弱摇曳。
第六幅：人们聚集在祭坛前，似乎在进行一场盛大的祭祀，许多人割破手腕，将血液洒向火焰。火焰再度高涨，化作一道光柱，冲向天空裂痕……
第七幅：画面到此戛然而止，岩壁碎裂，后续内容缺失。
“上古先民……祭祀火焰……对抗天灾？”陆然心中震动。这些壁画描绘的场景，与离火观图卷上的“古祭之地”、以及“薪火殿”传承中守护文明、对抗灾劫的理念，隐隐吻合！难道这地下迷宫，就是当年那处祭坛或相关建筑的地基部分？因为岁月变迁、地质运动，沉入了地底？
若真如此，这里很可能存在通往“地火莲台”或“薪火余烬”所在的路径！
他精神一振，更加仔细地观察壁画，试图找到更多线索。在第六幅壁画祭祀场景的角落，他注意到一个细节：主持祭祀的是一名身着长袍、头戴高冠、手中持着一根似杖非杖、顶端有莲花状装饰的人。此人面前的地面上，刻着一个特殊的符号——那是一个由三个同心圆和数道放射状线条组成的图案，中心有一点。
这个符号……陆然感觉有些眼熟。他仔细回想，猛然记起！在平海郡济世堂后院，他初悟道基、心田生出金莲嫩苗时，残玉传来的《人间道基篇》经文末尾，似乎就有这个符号的虚影一闪而过！当时不明所以，现在看到这壁画，顿时明了——这很可能就是上古“薪火殿”或相关祭祀的核心徽记或阵法枢纽标识！
难道这地下迷宫中，存在这样的枢纽？
他记下符号的样式，继续前行。后面的甬道中，壁画越来越多，内容也越发丰富，除了祭祀，还出现了农耕、渔猎、制陶、观察星象等生活场景，无一例外，中心都与那团“火焰”有关。那火焰似乎是他们信仰、力量与文明的核心。
然而，所有的壁画都在描绘到某个辉煌阶段后，便突兀地中断、破碎，仿佛遭受过毁灭性的打击。
又前行了约半个时辰，背上的秦红袖忽然发出一声细微的呻吟。
“红袖？”陆然连忙停下，将她小心放下靠坐在岩壁边。
秦红袖缓缓睁开眼，眼神起初有些涣散，随即聚焦，看到陆然，挣扎着想坐起：“先生……我们这是……”
“别动，你体内火毒未清，气血亏虚。”陆然按住她，又渡过去一缕温和的浩然气，“感觉如何？”
“头很沉，身体发冷，但伤口处又像有火在烧……”秦红袖声音虚弱，但意识清晰了许多，“这是哪里？”
“焚炎谷地底的一处古老迷宫。我们被地火爆发冲下来了。”陆然简略说明情况，又指了指岩壁上的壁画，“这里似乎与上古祭祀‘薪火’的先民有关。”
秦红袖顺着他的手指看去，当看到那些壁画时，眼中也露出惊异之色。
休息片刻，秦红袖坚持要自己行走。陆然拗不过她，便搀扶着她，慢慢前行。有秦红袖警戒身后，陆然能更专注于前方探路与感应。
按照心莲指引和气流方向，他们选择了东北方一条较为干燥、人工开凿痕迹更明显的甬道。这条甬道两侧的壁画保存相对完好，且开始出现一些古篆文字的注释，虽然大多残缺，但陆然结合壁画与自身对“薪火”符文的了解，勉强能猜出部分意思，多是记载祭祀礼仪、歌颂火焰功德、或警示后人守护等内容。
又行了一刻钟，前方甬道突然变得开阔，出现一个巨大的、圆形的石室。
石室直径约三十丈，高约十丈，中央是一个高出地面三尺的圆形石台。石台边缘，等距离矗立着十二根残缺不全的石柱，石柱上雕刻着繁复的火焰与莲花纹路。石台中央，则是一个凹陷的、直径丈许的浅坑，坑底布满厚厚的灰烬，似乎曾是常年燃烧火堆之处。
而在石室四周的墙壁上，不再是简单的刻画，而是精美的浮雕！浮雕内容依旧是祭祀场景，但更加宏大庄严，中心那团“火焰”被雕刻得栩栩如生，仿佛随时会腾空而起。更关键的是，在正对入口的那面墙壁上，火焰浮雕的下方，赫然刻着那个由三个同心圆和放射线组成的核心符号！符号刻画得比壁画中清晰百倍，且似乎隐隐有极微弱的能量在其中流转。
“这里……是一处重要的古祭坛！”陆然肯定道。他走近石台，仔细观察那个符号。心田中的金莲似乎受到了某种吸引，轻轻摇曳起来。他尝试着，分出一缕微弱的、蕴含自身对“人间道”理解的精神意念，轻轻触碰那个石刻符号。
嗡——
石刻符号骤然亮起一层极其暗淡的、温暖的金红色光晕！虽然微弱得几乎难以察觉，但在这幽暗的地下石室中，却如同灯塔般醒目！
与此同时，石室地面微微震动！一阵机括转动的沉闷声响从地底传来！
“小心！”秦红袖握紧长枪，警惕地护在陆然身前。
震动持续了数息，戛然而止。石室并未出现什么陷阱或怪物，反而是在石台正北方位，紧贴墙壁的地面上，无声无息地滑开了一个四尺见方的幽深洞口！一股更加古老、更加炽热、同时也夹杂着淡淡薪火气息的气流，从洞口中涌出！
洞口下方，隐约可见向下延伸的石阶！
这符号果然是某种机关枢纽！而且似乎只对身负“薪火”相关传承或意念的人产生反应，方才开启！
陆然与秦红袖对视一眼，都看到对方眼中的决意。
“下去？”秦红袖问。
“下去。”陆然点头，“感应变得清晰了，下面，很可能就是通往真正核心区域的路。而且……”他侧耳倾听，从那幽深洞口下方传来的气流呜咽声中，似乎还夹杂着一种极轻微、极遥远、仿佛来自地心深处的……低沉诵经声？以及……金属锁链拖曳过地面的、令人牙酸的摩擦声？
那声音若有若无，断断续续，却带着一种直透灵魂的诡异与不祥。
秦红袖也听到了，眉头紧锁：“下面……有东西。”
是守护者？是囚徒？还是……地炎宗布置的邪物？
无论如何，路已在此，别无选择。
陆然再次凝聚一团稍大的浩然气光团，当先踏上向下的石阶。秦红袖深吸一口气，压下伤势带来的虚弱与不适，持枪紧随其后。
石阶盘旋向下，深不见底。越是向下，那股炽热与薪火气息越是明显，但与此同时，那诡异的诵经声与锁链拖曳声，也变得越来越清晰，仿佛就在前方不远处的黑暗尽头，等待着他们的到来……