数天前，湖南南部永州。
数名精干的细作，伪装成行商或流民，翻越五岭余脉，潜入了永州、宝庆府地界。
他们的目标是联络那些如同野草般，在明廷统治薄弱地带，顽强生存的反抗力量——
有被击溃的“摇黄十三家”残部，有不堪重负揭竿而起的矿工武装，也有占山为王抗税的绿林好汉。
在永州一处偏僻的山神庙，细作头目“老鬼”见到了，当地一股颇具实力的抗税义军头领“钻山豹”。
“豹爷，广西的天策大将军李公，兵锋正盛已围桂林，克梧州！伪明在岭南的气数尽了！”老鬼开门见山，将一份盖着特殊印记的檄文副本递上。
“大将军深知诸位好汉被官府逼迫之苦，特遣我等联络，不求贵部立刻起兵响应，只望互通声气。
他日大将军兵锋北指，若诸位能在湘南呼应，袭扰官军粮道、牵制其兵力，便是大功一件！届时必有重谢，共享富贵！”
钻山豹看着檄文上“免赋”、“开仓”的承诺，又掂量着李嗣炎在广西势如破竹的威势，目光闪烁不定。
他没有立刻答应，但收下了信物和一份简易联络方式，沉声道：“天策将军的威名，某家亦有耳闻，此事容某与兄弟们商议，这湘南地界狗官的日子，相信不会太平了！”
“那就有劳豹爷。”老鬼一拱手，双方算是结下默契。
偌大的永州保定一线群山中，到处都在上演这一幕幕，正所谓走一步看三步。
明廷腐败至此，轻取广州可见一斑，是以李嗣炎从未将广西放在眼里，而他真正的目标，是同为起义军的大西军和大顺军。
抢占天元率先落子，到处撒空头允诺对整个常胜军，并无任何损失。
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七月底，桂江（漓江）上游，灵渠出口附近，一队由二十余艘漕船组成的船队，正顺流而下，船吃水颇深。
船上满载着从湖广艰难筹集、经灵渠转运而来的“秋防饷械”——这是桂林守军翘首以盼的生命线！
押运的仅有三百余名老弱卫所兵，领头的把总甚至还在船舱里打着瞌睡。
在他们看来，进入广西水域，离桂林不远了，应该安全了。
他们不知道，自己正驶入一张无形的猎网，负责封锁桂林外围水道，游弋探查的刘豹骑兵哨探，早已发现了这支行动迟缓的船队。
“将军！大鱼！桂江上游来了一支大船队！看吃水，全是干货护卫稀松！”哨探飞马回报。
正因围城而有些手痒的刘豹闻言，猛地一拍大腿，眼眸放光：“哈哈！天助我也！瞿式耜老儿的救命粮到了！儿郎们，跟老子去‘接收’！”
刘豹亲率一千精骑，如同旋风般扑向桂江岸边，一处水流相对平缓的河湾，这里是截击的绝佳地点。
骑兵迅速下马，一部分在岸上架起，随军携带的轻型佛郎机炮和火铳，另一部分则登上准备好的数十条快船、竹筏！
“打旗语！让他们靠岸接受检查！敢反抗，格杀勿论！”刘豹狞笑着下令。
当船上押运的兵丁看到岸边，突然出现的精锐骑兵和黑洞洞的炮口，船队顿时乱作一团。
押运的把总连滚爬爬地出舱，看着岸上杀气腾腾的阵势，吓得魂飞魄散。
只是象征性地抵抗了几铳，在岸上火炮示轰沉领头一艘船的船艏后，整个船队便乖乖挂起白旗，哆哆嗦嗦地靠岸。
登船检查的结果，让见惯了战利品的刘豹都吃了一惊，粮食！堆积如山的粮食！足有三万石上好的稻米和白面！
饷银！整整十辆大车才能拉走的、封着户部火漆的银箱！粗略估计不下十五万两！
军械！数百捆崭新的长矛、腰刀、盾牌！更有上百杆用油纸包，裹严实的精良火绳枪，数百桶上等火药！
“发财了！发大财了！”刘豹放声大笑，声震江岸。
“瞿式耜老儿，多谢你给老子送来的厚礼啊！快！清点装车！粮食、银子、军械，分出七成，立刻给云帅和党将军送去！剩下的给老子拉回大营！”
他特意拿起一杆新火绳枪，爱不释手地摩挲着光滑的铳管，“好东西！就是没咱们仿造的顺手！这下弟兄们又添利器了！”
这份从天而降的厚礼，当堆积如山的粮食和闪着寒光的崭新兵器，被送入云朗的围城大营，党守素的攻城前线时，士卒们欢声雷动，士气大振！
而当桂林城头的守军，绝望地看着本该属于他们的粮船，却满载着敌军的旗帜和物资。
大摇大摆地从城下驶过时，那仅存的一丝希望，彻底化为了齑粉。
杨威镇在向柳州推进途中，攻破了顽强抵抗的融县县城（今属柳州）。
就在这时，一起恶性事件发生了。几名隶属杨威镇新兵营的士卒，在追击溃兵时闯入了一户富户家中。
看着屋内精美的陈设和惊恐的女眷，贪念顿起，不仅抢夺了金银首饰，其中一人更是兽性大发，企图侮辱一名少女。
凄厉的哭喊声惊动了，恰好路过的督战队！
“住手！”督战队什长怒吼一声，带人冲了进去人赃并获！党守素闻报，脸色铁青。他立刻召集全军在校场集合。融县残破的城头，寒风凛冽。
那几名犯事的新兵被五花大绑押到阵前，面如死灰，那名企图施暴的士卒更是抖如筛糠。
“天策大将军军令第七条：严禁奸淫掳掠！违令者，斩！”党守素的声音如同寒冰，响彻全场。
“尔等入营第一日便熟读军纪，竟敢明知故犯！坏我军纪，毁我声名！罪无可赦！督战队！”
“在！”
“验明正身！执行军法！斩！”
“遵命！”
刀光一闪！三颗人头滚落在地！喷涌的鲜血染红了融县冰冷的土地！
其中一颗，正是那名兽兵的头颅，脸上还凝固着极致的恐惧。
无头的尸体被悬挂在残破的城墙上示众，血淋淋的人头则被插在长矛上，竖立在通往柳州的大道旁，警示后续部队。
围观的融县百姓从最初的惊恐，到看到恶徒伏诛时的快意，再到看着那血淋淋的警示时，眼神中竟流露出一丝复杂的神色。
他们见过太多官兵如匪，但像这样对自己人动辄斩首示众的“贼军”，却是头一遭。
虽然破城时焚门毁墙的凶威犹在，但这毫不留情的铁律，却也隐隐透出一股别样的……信义？
铁血的手段带来了意想不到的效果。
在杨威镇继续向柳州进军的路上，开始有衣衫褴褛的樵夫或老农，在队伍经过时，壮着胆子靠近，低声向军官提供信息：
“军爷……前面五里，青石坳，有官军的哨卡，约莫百来人……”
“军爷小心……三江口那边，韦土司的人在林子里埋伏……”
甚至有一支试图在夜间，偷袭杨威镇后队粮草的土司兵，被当地山民提前告发，反遭伏击全军覆没。
桂江两岸，虽然烽烟依旧。但在这滚滚硝烟之下，正如同涓涓细流悄然汇聚，被常胜军那“言出必行、不害良民”的铁律吸引。