崇祯十六年正月（1643年2月），北京，紫禁城，文华殿
殿内炉火熊熊，却驱不散彻骨的寒意。
窗外是铅灰色的天，压着紫禁城金色的琉璃瓦，一如这摇摇欲坠的江山。
兵部尚书冯元飚须发皆白，捧着奏疏的手微微颤抖，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“陛下山东急报，虏酋阿巴泰自上年十一月入寇，分兵两路临清屠城三日，绅民死难者万余兖州、曹州等地尽遭蹂躏，运河漕船，焚毁殆尽……” 他艰难地吞咽了一下，仿佛那奏报是烧红的烙铁。
“……虏骑正肆虐鲁中，济南、青州一线……金帛子女，捆载北去，车队绵延不绝…据查，所掠金银财货，恐已逾二百万两……”
“二百万两？！” 一声尖锐打破了压抑的沉默。户部尚书倪元璐猛地抬起头，双目赤红，脸上是绝望的愤怒。
“那是多少年的漕粮？多少边军的饷银？！就这么……就这么喂了东虏的豺狼！”
他转向御座，声音带着哭腔：“陛下！漕运断绝，九边饥兵嗷嗷待哺，京仓存粮不足三月！臣……臣实在是…巧妇难为无米之炊啊！”
御座之上，崇祯帝朱由检的面色蜡黄，眼窝深陷，唯有紧攥着龙椅扶手的指节绷紧，透露出他内心的狂涛。
他死死盯着冯元飚，声音像是从牙缝里挤出来的：“湖广呢？承天府……如何了？”
他提到“承天府”三个字时，声音带着一丝恐惧，那是他祖父嘉靖皇帝的潜邸，大明龙兴之地之一！
冯元飚的头垂得更低了，几乎埋进胸前的补子里：“回陛下……承天府已于上月……失陷。
守军……未做有力抵抗，督师侯恂退守武昌，然湖广防线名存实亡。” 他顿了顿声音更低，却如重锤敲在每个人心上。
“……更甚者，正月初二，闯贼李自成已于襄阳僭号‘奉天倡义大元帅’，设伪官，立伪制，俨然……俨然国中之国！伪丞相牛金星，伪权将军刘宗敏、田见秀……”
“够了！” 崇祯猛地一拍御案，震得砚台笔架一阵乱响。
他胸膛剧烈起伏，枯瘦的身躯因极致的愤怒，而微微发抖。
“流寇！东虏！都在朕的疆土上耀武扬威！朕的将帅呢？朕的百万大军呢？！” 他目光如刀，扫过殿下噤若寒蝉的群臣。
首辅周延儒硬着头皮出列：“陛下息怒！当务之急，应速调陕西孙传庭部精锐出关，南下湖广，趁闯逆立足未稳，与武昌侯督师南北夹击，或可……”
“夹击？” 倪元璐像是被踩了尾巴，立刻厉声打断。
“周阁老！漕运已断，山东糜烂，国库能跑老鼠！孙传庭部是拱卫关中、屏护京师的最后一点家底！
他若离了潼关，陕防空虚，万一闯贼或虏骑乘虚而入，关中震动！京师危矣！九边的兵拿什么去喂？空着肚子打仗吗？！” 他的质问像连珠炮，充满了对现实的绝望和对空谈的鄙夷。
“那你告诉朕！” 崇祯猛地站起身，手指颤抖地指着倪元璐，又指向周延儒，最后指向殿中所有大臣。
“你们告诉朕！现在到底该怎么办？！难道就眼睁睁看着闯贼在襄阳称孤道寡？看着东虏在山东烧杀抢掠？！看着……咳咳…” 他剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红。
“看着这大明江山……一寸寸……一寸寸地……”
殿中死寂，只有崇祯压抑的咳嗽声，铜壶滴漏单调而冷酷的“滴答”声，如同这帝国走向末路的倒计时。
就在这片令人窒息的沉默中，一个略显突兀，但带着几分地方口音的声音响起，来自角落一个负责整理湖广文牍的低阶兵部主事。
他似乎被这沉重的气氛，压得喘不过气，想找点不那么绝望的消息。
下意识地翻着手中一份不起眼的旧塘报，低声嘟囔了一句，声音不大，却在落针可闻的大殿里显得格外清晰：
“湖广南路…似乎也乱了…上月有报，永州府被一支叫‘常胜军’的流贼……呃，被一个叫李嗣炎的占了……”
这句话像投入死水潭的一颗小石子，几乎没有激起任何涟漪。
皇帝和重臣们的思绪，皆被山东的滔天血火、襄阳的僭越称制、国库的空虚压得喘不过气。
区区一个南陲府城的得失，一个名不见经传的“李嗣炎”，在此时此刻的朝堂上，渺小得如同尘埃。
崇祯甚至没有向那个角落瞥上一眼，他的目光燃烧着无处发泄的怒火，依旧死死盯着阶下那些‘衣冠楚楚’的重臣！
无人关心永州府落入了谁手，更无人知晓那个叫李嗣炎的名字，正在那片烟瘴之地，用搜刮来的钱粮，日夜不停地招兵买马锻造火器。
如同蛰伏在东海归墟中的潜龙，正悄然积蓄着飞腾九霄的力量。
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崇祯十六年正月下旬（1643年2月末），湖广，岳州府（今岳阳）
历经九死一生，丢盔弃甲，身边仅剩十余骑狼狈亲兵的艾能奇，终于逃回了大西军控制下的岳州府。
这座扼守洞庭湖口、控遏长江咽喉的重镇，此刻成了他唯一的避难所。
当看到城头飘扬的“八大王”大旗时，这位悍将紧绷的神经终于松懈，几乎从马背上栽下来。
消息如同插了翅膀，迅速飞入岳州府衙。
府衙正堂，气氛原本就因前线战事胶着而凝重。
张献忠正与几个心腹将领，对着地图争论攻打武昌的策略，他一身赭黄袍容貌粗犷，目光阴鸷，手指不耐烦地敲击着桌面。
“报——！大……大王！不好了！” 一个亲兵连滚带爬地冲了进来，声音带着紧张。
“张……艾能奇将军回来了！”
张献忠眉头一皱，粗声道：“回来就回来，嚎个甚？让他滚进来！”
当面目枯槁身上裹着渗血布条，盔甲破烂不堪的艾能奇，被亲兵搀扶着踉跄进来时，堂内所有人都倒吸了一口冷气。
这哪里还是那个意气风发的义子将军？
“父……父王！儿臣……儿臣无能！永州……永州府丢了！”艾能奇扑通一声跪倒在地，头重重磕在地上，话语夹杂着浓浓愧疚。
“什么？！” 张献忠猛地从虎皮交椅上弹了起来，如同一头被激怒的雄狮。
他几步跨到艾能奇面前，巨大的阴影笼罩下来，一股令人窒息的杀气弥漫开来。
“丢了？！” 张献忠的声音陡然拔高，近乎震得梁上灰尘簌簌落下。
“老子让你守的是永州！是老子南下的粮仓！是进广西的后路！你他娘的给老子说丢了？！怎么丢的？！守军呢？老子的三千精兵呢？！”
艾能奇浑身筛糠般颤抖，不敢抬头：“父王……是……是一支叫‘常胜军’的流贼，首领叫李嗣炎！
他们诡计多端，先以偏师诱我先锋出城，在城外设伏又趁城内空虚，里应外合，还还挖地道炸了城墙。
儿臣……儿臣血战不退，奈何贼众凶猛，刘豹那厮的骑兵又截断了退路，……兄弟们死伤殆尽啊……” 他想起那些战死的亲兵，涕泪横流。
“常胜军？李嗣炎？！” 张献忠咀嚼着这两个名字，眼中凶光爆射。
他猛起一脚，踹在旁边的紫檀木茶几上，沉重的茶几应声碎裂，木屑纷飞！
“哪来的野狗！敢在老子背后掏窝？！” 他咆哮着，唾沫星子几乎喷到艾能奇脸上。
“刘豹？老子记下了！还有那个李嗣炎！无名鼠辈，也敢捋老子的虎须！”
他猛地转身胸膛剧烈起伏，眼神如嗜血恶狼般，扫过堂下噤若寒蝉的众将：“永州一丢，老子在湖广南边的根基就断了！
粮道受阻，进广西的路也被堵死！这李嗣炎，是想在老子背后插一刀，等着老子和左良玉拼个你死我活，他好坐收渔利？！做他娘的清秋大梦！”
张献忠越说越怒，猛地抽出腰间的佩刀，“哐当”一声狠狠劈在旁边的立柱上，火星四溅。
“老子纵横天下十几年，还没吃过这么大的哑巴亏！不把这李嗣炎的狗头拧下来当夜壶，老子就不姓张！”
他喘着粗气，目光最终定格在堂下一位身姿挺拔、面容沉毅的青年将领身上。
此人虽年轻，但眼神锐利，气度沉稳，正是他最为倚重的义子之一——李定国！
“定国娃子！” 张献忠带着不容置疑的杀伐。
“老子给你三万精兵！给老子杀回永州去！把丢掉的城池，十倍给老子抢回来！
再把那个叫李嗣炎的野狗，给老子活剐了！人头挂在永州城头示众！老子要天下人都知道，敢动老子张献忠的东西，是什么下场！”
李定国闻令，没有丝毫犹豫，跨步出列抱拳躬身：“儿臣领命！父王放心！定将此獠首级献于帐前，收复永州，重振我军南疆声威！若不能胜！定国提头来见！”
“好！” 张献忠看着李定国，怒火稍抑，重重拍了下他的肩膀。
“老子信你！速去准备！三日之内，大军开拔！老子在武昌等着你的捷报！”
“遵命！” 李定国再次抱拳，转身大步离去，一股肃杀之气随之弥漫。
张献忠看着李定国的背影，又狠狠瞪了一眼跪伏在地，面如死灰的艾能奇，烦躁地挥了挥手：“滚下去！没用的东西！”
他重新走回地图前，盯着永州的位置，眼神阴鸷。
李嗣炎……这个突然冒出来的名字，像一根毒刺，扎进了他志在席卷天下的宏图之中。