宫中御宴的气氛渐至酣畅，酒过三巡，席间的交谈也愈发随意起来。
在武将勋臣聚集的区域，新晋靖安伯王得功拎着一坛酒，走到独自坐在一隅，喝闷酒的曹变蛟身旁，挨着他坐下，压低声音：“变蛟兄，独饮岂不乏味？来，尝尝这江南的陈酿。”
曹变蛟抬眼，看了看王得功身上崭新的伯爵礼服，嘴角扯出一个平淡的笑，举杯示意：“恭喜伯爷了。我嘛，清净惯了，在此处正好。”
他话虽平淡，但那目光掠过王得功的爵服时，眼底那难以捕捉的复杂情绪，仍一闪而过。
王得功为他斟满酒，声音更沉了些：“我的老兄弟，你我之间不说虚话。你的心志和本事，殿下心中自有杆秤。
如今大局初定，正是用人之际，尤其是你我这样的旧将，更需勠力同心，以报殿下知遇之恩，方不负平生所学。”
他顿了顿，观察着曹变蛟的神色，“待宴后若得闲，你我同去向殿下禀报一下军务？也让殿下知晓，你曹将军的刀，时刻为新朝砥砺着。”
曹变蛟沉默片刻，手中的酒杯转了转，终是缓缓点头，声音沉稳了许多：“王兄所言在理，为国效力，份所当为。届时，还要有劳王兄一同禀见。”
两人酒杯轻轻一碰，许多未尽之言皆在其中，天策军中明军降将太少，王得功也是没办法。
不远处，起家老兄弟刘豹看着云朗、刘司虎，贺如龙等人身上的伯爵冠服，闷头连饮了几大杯。
虽极力克制，但那点悻悻之色，还是显露了出来。
云朗笑着挪过来，刘司虎也凑上前。
云朗给他重新满上：“豹子，可是这江南的酒太绵，喝不惯？”
刘豹哼了一声，声音不大：“酒是好酒，就是这地方，弯弯绕绕的河水，憋屈得很！”
司虎会意接口劝道：“诶，大兄弟莫急，殿下常言，北伐中原，再造太平才是根本。
那北地万里平川，才是真正纵马飞驰的所在，到时候你这身驾驭铁骑的本事，还怕没有用武之地？建功立业，封侯拜相，自有水到渠成之时。”
云朗也点头：“正是此理，殿下的心思，何时忘了我们老兄弟？你的前程大着呢。”
在一干老兄弟的劝说下，刘豹心里舒坦了不少，他脸色缓和，举起杯：“承兄弟们吉言！是我心急了，罚酒一杯！”
无独有偶，另一张案几旁，党守素端着酒杯，与沉默不语的李定国对坐。
他看着这位昔日大西军中的名将，如今同样略显沉寂的同袍，低声道：“定国兄，可是在思量西北边事？还是觉得这江南繁华，却非我等武人久居之地？”
李定国目光从手中的酒杯抬起，锐利中带着一丝疲惫，淡淡道：“守素兄知我，只是时移世易，许多事……需得慢慢看。”
党守素身体微微前倾，声音压得更低：“殿下雄才大略，志在天下，绝非偏安一隅之主。
如今朝堂初立，百废待兴，更是用人之际。
兄之韬略勇武，军中罕有匹敌，殿下岂会不知？暂敛锋芒，非是埋没，乃是蓄势。
待兵甲齐备，粮草充盈，北伐中原、廓清寰宇之时，方是我辈效命沙场、不负平生之志的良机。”
他见李定国神色微动，继续道：“殿下常与我等言，天下板荡，非一人一姓之私争，乃华夏气运之公战。
我等昔日各为其主，如今能共聚大纛之下，亦是天意使然，当齐心协力，为万民开太平，此时正需兄台这般人物鼎力相助。”
李定国沉默良久，眼中的复杂神色渐渐化为一声轻叹，随即又凝聚为一丝坚定。
他举杯向党守素示意：“守素兄一番话，如醍醐灌顶，定国……明白了，既入此门，自当竭诚效力，以报殿下，亦为天下苍生尽一份心力。日后，还望兄台多予提点。”
“理当如此！”党守素欣然举杯与之相碰。
与此同时，李嗣炎在秦王妃郑祖喜的陪同下，缓步走向宴席侧殿一处，稍显安静的雅间。
此处，前明太子朱慈烺与其母周皇后，嫡母懿安皇后张嫣、以及坤兴公主朱媺娖一同在此用宴。
见李嗣炎到来，周皇后与张嫣立即起身，朱慈烺也迅速站起，垂首立在一旁。
年方及笄的朱媺娖，更是立刻起身，低眉顺目，姿态恭谨。
郑祖喜今日身着王妃礼服，虽年仅十六，但仪态已颇具风范。
她梳着牡丹髻，簪着珠翠步摇，身着正红蹙金绣鸾凤纹袆衣，容颜稚嫩却已显清丽，肌肤莹白，眉眼如画。
安静立于李嗣炎身侧，如初蕊含芳，虽未全然盛放，已自有一种雍容气度。
而她身旁侍立的张嫣，则展现出历经沧桑后的沉静风韵。
她一身素雅的藕荷色宫装，云鬓微挽，体态窈窕，面容白皙姣好，眉宇间带着淡淡忧思，以及通透世事的平静。
她如今协助秦王妃打理宫内事务，举止仪态无可挑剔，侍立时如秋月映水，风韵天然。
李嗣炎温言道：“在此处可还习惯？若有需用之物，但凭告知宫内局即可。”
周皇后连忙敛衽回礼，言辞恳切而含蓄：“蒙殿下庇佑，得以安身，一应供给皆丰足周全，妾等感激不尽。”
张嫣亦微微躬身，声音柔和：“殿下与王妃恩泽，妾等感念于心，唯愿殿下江山永固。”
有了张皇后作为台阶，朱慈烺此时才上前一步，依足礼数深深一揖，带着刻意的疏离。
“外臣朱慈烺，叩谢秦王殿下赐宴恩典。殿下日理万机，犹记挂我等，外臣……感佩。”
他措辞极尽谨慎，自称“外臣”，既承认了现实身份，希望守住这最后一丝心气，每一字都仿佛在刀尖上衡量过。
李嗣炎目光扫过他，并未多言，只淡淡颔首：“安居便好。”
此时，朱媺娖上前两步，依着宫中教习的礼仪，向李嗣炎盈盈下拜，声音清细柔顺：“臣女朱媺娖，叩见秦王殿下，殿下千岁。”
起身后举止从容，又转向郑祖喜，同样敛衽为礼：“问王妃安。”
郑祖喜年纪虽小，却也端稳受礼，微微颔首回应，姿态得体。
李嗣炎的目光在她身上停留片刻，并未多言，只对周皇后与张嫣道：“如此便好。诸位慢用。”
随即便携郑祖喜离去。张嫣恭送至门边方回。
回到主殿，宴席的气氛依旧热烈，李嗣炎环视四周，将文武百态、新旧人心的微妙波动尽收眼底。
心中对于如何驾驭这艘新造的大船，有了更清晰的盘算。
而隔间内，随着他的离去，那根无形的弦似乎才稍稍松弛，却依旧萦绕着难以言说的复杂氛围。