空气仿佛在她话音落下的瞬间，凝固、凝结，变成了一种粘稠而冰冷的、混合着甜腻香水、雪茄余烬、未散威士忌醇香，以及…某种更深邃、更危险的、一触即发的对峙气息的、令人窒息的毒雾。
埃莉诺那优雅侧身、回眸一瞥的姿态，定格在门口那片昏黄与阴影交界的模糊光晕中。深酒红色的丝绒礼服勾勒出惊心动魄的曲线，栗色卷发在肩头流淌着暗红的光，鲜红的唇瓣勾起一抹冰冷而妖异的弧度。那双碧绿的眼眸，在阴影中，闪烁着一种复杂到极致的光芒——是警告，是挑衅，是毫不掩饰的、将最深层的、阴暗的、充满算计与危险的家族内斗，赤裸裸地摊开在利昂面前的、近乎残忍的坦诚，也…带着一丝，连她自己都未曾完全察觉的、因被看穿、被反击、被重新评估后，而产生的、混合了不甘、愤怒，以及一丝…更深层的、近乎“棋逢对手”的、危险的兴奋与…期待。
“菲利克斯少爷，和我那位亲爱的堂哥，马库斯·索罗斯……”
埃莉诺的声音，如同浸透了蜜糖与毒液的、冰冷的丝绸，在凝固的空气中，缓缓铺陈开来，每一个字，都清晰无比，却又带着一种令人骨髓生寒的、漫不经心的残忍：
“……他们之间，有个小小的、上不得台面的、却足够……恶心的约定。”
她碧绿的眼眸，一瞬不瞬地、死死锁定着利昂那双平静得近乎冷酷的、紫黑色的眼睛，仿佛要穿透那平静的表象，直视他灵魂深处，那点幽蓝色火焰，在听到这个消息时，会如何跳跃、燃烧、乃至…失控。
“只要菲利克斯那个…被朱利安·梅特涅宠坏的、自以为是的蠢货，能够成功地将你那位…冰清玉洁、高高在上的未婚妻，艾丽莎·温莎小姐，” 她微微顿了顿，鲜红的唇瓣勾起一个更加冰冷、更加讥诮的弧度，“…成功地，‘送入’我那位亲爱的、优秀得令人窒息的堂哥，马库斯·索罗斯的…怀抱。”
“那么，我亲爱的堂哥，就会‘投桃报李’，动用他在索罗斯家族内部，以及…在帝国某些…不那么光明的圈子里，那点可怜的、却足够让菲利克斯少爷心满意足的影响力，‘帮助’他，得到…我。”
她的语调，平静得可怕，仿佛在陈述一件与己无关的、发生在遥远异国的、无聊的宫廷八卦。但那平静之下，蕴含的，却是足以冻结灵魂的冰冷恨意，和被当做货物、筹码、玩物般交换的、深入骨髓的屈辱与…燃烧的怒火。
“我，埃莉诺·索罗斯，” 她微微扬起下巴，露出那截雪白修长、线条优美的脖颈，姿态高傲，如同在展示一件即将被拍卖的、却充满致命毒刺的、稀世珍宝，但那双碧绿的眼眸深处，却只有冰冷的、燃烧的、毁灭一切的光芒，“可不想嫁给一个…梅特涅家族二房的、次子。一个除了姓氏和那张还算能看的脸，就只剩下满脑子肮脏算计和下半身思考的、彻头彻尾的…废物。更不想，被当做一件…可以用来巩固家族联盟、或者换取某些微不足道利益的、联姻工具。”
“所以，” 她的声音，陡然转冷，如同淬了冰的刀锋，每一个字，都带着森然的寒意与不容置疑的警告，“我亲爱的、‘合伙人’利昂，麻烦你，看紧一点你那…名义上的、冰清玉洁的未婚妻。”
“管好她。锁好她。用你…身为‘未婚夫’的那点可怜的影响力，或者别的什么…见不得光的手段，确保她，离我那位野心勃勃、从不介意染指他人所有物的堂哥，马库斯·索罗斯，越远越好。”
“免得，” 她微微歪了歪头，栗色卷发滑过光洁的肩头，碧绿的眼眸中，闪烁着毫不掩饰的、冰冷的恶意与讥诮，“你那顶本就摇摇欲坠的、‘霍亨索伦之耻’的绿帽子，还没等你自己摘下来，就被我那亲爱的堂哥，亲手…染得更绿。也免得……”
她的声音压低，如同毒蛇吐信，带着一种深入骨髓的、冰冷的、令人不寒而栗的威胁：
“…连累到我。”
话音落下，她不再看利昂，仿佛已经完成了某种“告知”与“警告”的义务。只是，在即将完全转过身、推门离开的最后一瞬，她仿佛又想起了什么，再次微微侧过脸，用那种慵懒的、漫不经心的、却字字诛心的语调，补充道：
“啊，说起来，这两年，我那亲爱的堂哥马库斯，可一直没闲着。对艾丽莎·温莎小姐的追求，虽然谈不上什么惊天地泣鬼神的痴情，但也算是…‘持之以恒’，‘手段用尽’了。舞会上的‘巧合’，魔法学院里的‘学术探讨’，甚至…通过某些渠道，向斯特劳斯伯爵府递送的、‘恰到好处’的问候与礼物…啧啧，真是用心良苦。”
她碧绿的眼眸中，闪过一丝毫不掩饰的、冰冷的嘲讽：
“明明知道对方有未婚夫——哪怕这个未婚夫，在某些人眼里，形同虚设——却还是这么不依不饶，非要挖人墙角。这份…执着，这份…不顾体面，还真是…让人叹为观止呢。”
“还是我弟弟雷蒙德最老实，” 她轻轻叹了口气，语气中听不出多少真情实感的惋惜，更多的是一种冰冷的、事不关己的陈述，“就知道埋头在他的那些炼金实验和古代符文里，对家族里的这些…蝇营狗苟，一点兴趣都没有。有时候，我都怀疑，他到底是不是索罗斯家的人了。”
说完，她不再停留，也不再回头。那只戴着鲜红蔻丹的、纤细白皙的手，轻轻转动冰冷的黄铜门把手。
“咔哒。”
一声轻响，门被拉开一道缝隙。走廊里相对明亮一些的光线，混合着酒馆特有的、麦酒、烟草和汗水的浑浊气息，涌了进来，冲淡了室内那粘稠、甜腻、危险到令人窒息的对峙氛围。
埃莉诺·索罗斯，那身着深酒红色丝绒礼服、美艳绝伦却如同淬毒玫瑰般的身影，没有丝毫犹豫，侧身，优雅地、如同融入阴影的猎豹般，闪出了门外。
“砰。”
门，在她身后，被轻轻带上，发出一声沉闷的、仿佛隔绝了两个世界的轻响。
将那浓烈到令人窒息的香水味，那冰冷而危险的警告，那赤裸而肮脏的交易，那燃烧着屈辱与野心的火焰，以及…那最后一句，看似随意、实则诛心的、关于马库斯持续追求艾丽莎、以及她弟弟雷蒙德“老实”的补充…都关在了门外。
办公室里，重新恢复了寂静。
只有那盏孤零零的、散发着昏黄光晕的鲸油提灯，还在执着地燃烧着，将利昂坐在硬木高背椅中、一动不动的、僵硬的身影，在身后粗糙的木板墙壁上，投下一道拉长的、扭曲的、沉默的阴影。
空气里，甜腻的香水味、雪茄的余烬、威士忌的醇香，尚未完全散去，混合成一种令人作呕的、奢靡而腐朽的气息，无声地弥漫，盘旋，如同幽灵，缠绕在鼻尖，也缠绕在…心头。
利昂静静地坐着。
背脊挺直，如同最坚硬的寒铁，抵在冰冷坚硬的椅背上。双手，依旧十指交叉，放在平坦的小腹前，指节因为用力而微微泛白，但除此之外，没有任何颤抖，没有任何多余的、泄露内心情绪的微小动作。
紫黑色的眼眸，平静地、一瞬不瞬地，凝视着前方，那片被昏黄灯光笼罩的、空无一物的虚空。仿佛在凝视着那扇刚刚关闭的、厚重的橡木门板，又仿佛穿透了门板，穿透了墙壁，穿透了这间酒馆，投向了某个遥远、冰冷、却又充满了肮脏算计与无声硝烟的、名为“贵族社交场”的、无形的战场。
那点幽蓝色的火焰，在眼眸最深处，静静地燃烧着。没有因为埃莉诺那番赤裸裸的、充满羞辱与警告的言论，而剧烈地跳跃、升腾，也没有因为那关于马库斯持续追求艾丽莎的、诛心的补充，而骤然冰冷、凝结。它只是那样，静静地、冰冷地、平稳地燃烧着，仿佛一潭深不见底的、被冰封的湖水之下，无声涌动、却永恒不灭的、地心之火。
但，那平静，并非真正的、毫无波澜的平静。
而是一种，被压缩到了极致的、冰冷到了极致的、仿佛能将周围空气都冻结的、死寂的平静。
埃莉诺的话，如同最锋利的、淬了剧毒的冰锥，一下，又一下，狠狠地，凿击在他那早已千疮百孔、却依旧在冰冷燃烧的、灵魂壁垒的最深处。
菲利克斯与马库斯的“约定”……将艾丽莎“送入”马库斯的“怀抱”……马库斯“持之以恒”的追求……
这些话语，组合在一起，勾勒出的，不仅仅是一幅肮脏的、关于贵族子弟之间、将女性视为战利品和交易筹码的、令人作呕的阴谋图景。更是一把冰冷、恶毒、淬满了嫉妒、算计与毁灭欲望的、名为“现实”的匕首，狠狠地，刺穿了他与艾丽莎之间，那本就脆弱、冰冷、形同虚设、却依旧被一纸婚约和无数双眼睛牢牢束缚着的、最后一点，名为“名义”与“界限”的、薄如蝉翼的屏障。
尽管，他早已清醒。尽管，他早已决定背道而驰。尽管，他与艾丽莎之间，除了那纸冰冷的婚约和斯特劳斯伯爵府那张巨大的、冰冷的床，早已没有任何温情、甚至没有任何“关系”可言。
但，“未婚妻”这个名义，就像一道无形的、却沉重无比的枷锁，依旧牢牢地套在他的脖子上，也套在艾丽莎的手腕上。它代表着霍亨索伦与温莎家族之间，那复杂、脆弱、却又无法轻易撕毁的政治联姻与利益捆绑。它代表着，在帝国上层那套冰冷、残酷、却又无处不在的规则与潜规则中，艾丽莎·温莎，在名义上，依旧是“他的人”。是他的“附属品”，是他的“财产”，是他那“霍亨索伦之耻”头衔上，一道看似华丽、实则屈辱的、枷锁般的装饰。
而马库斯·索罗斯，那位索罗斯家族年轻一代中最耀眼、最野心勃勃、也最不择手段的继承人，他持续不断的、公开或半公开的追求，他背后与菲利克斯·梅特涅那肮脏的、将艾丽莎和他埃莉诺都明码标价的“约定”……这一切，不仅仅是对艾丽莎个人的觊觎和亵渎。
这更是，对他利昂·冯·霍亨索伦，对他那早已摇摇欲坠、却依旧勉强维持的、最后一点“体面”与“尊严”的，最赤裸、最恶毒、也最…致命的挑衅与践踏！
在马库斯，在菲利克斯，在那些高高在上的贵族子弟眼中，他利昂·冯·霍亨索伦，或许连“障碍”都算不上。只是一个可以随意忽略、随意践踏、随意用来交易和羞辱的、名为“未婚夫”的、可悲的“摆设”。一个“霍亨索伦之耻”，一个躲在未婚妻家族羽翼下的“废物”，一个靠着小报和粗陋机器苟延残喘的“异类”……他，根本没有资格，守护“他的”未婚妻，更没有资格，去维护那点可怜的、名为“尊严”的东西。
而艾丽莎……
利昂紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，极其细微地、冰冷地、跳动了一下。
那个冰雪般的、高傲的、将魔法视为至高真理、将斯特劳斯伯爵府的荣耀与责任视为毕生使命的、天才魔法师……
她会如何看待马库斯那“持之以恒”的追求？是厌烦？是冷漠？是将其视为无关紧要的、贵族社交场中司空见惯的、令人不快的骚扰？还是……在内心深处，那冰封的湖面之下，也会有那么一丝……连她自己都未曾察觉的、对“更优秀”、“更匹配”、“更符合她所处世界规则”的、潜在联姻对象的……权衡与比较？
毕竟，马库斯·索罗斯，年轻有为，出身显赫，魔法天赋出众，前途无量，是索罗斯家族板上钉钉的继承人，是帝国年轻一代贵族中，最耀眼、也最有权势的新星之一。与他相比，自己这个“霍亨索伦之耻”，这个沉迷于“粗鄙蒸汽”、被主流社会排斥、被未婚妻家族漠视、甚至被自己家族半抛弃的“报业老板”……又算得了什么？
一个……碍眼的、迟早要被清除的、绊脚石？
这个念头，如同最冰冷的毒蛇，悄然钻入利昂的脑海，带来一阵尖锐的、混合了自嘲、屈辱、以及一丝……连他自己都不愿承认的、冰冷的刺痛。但他立刻，用更强大的、更冰冷的意志力，将这条毒蛇，死死地扼杀、冻结、碾碎！
不。
重要的，从来不是艾丽莎·温莎会怎么想，会怎么做，会如何权衡。
重要的，是他利昂·冯·霍亨索伦，会怎么想，会怎么做，会如何……应对！
马库斯·索罗斯的觊觎，菲利克斯·梅特涅的肮脏交易，埃莉诺·索罗斯那充满警告与利用的“提醒”……这一切，都不是冲着他和艾丽莎之间那点可怜的、名为“感情”的羁绊而来的。不，那东西，或许从未存在过。
这一切，是冲着他利昂·冯·霍亨索伦，这个“人”，这个“符号”，这个“障碍”，这个……试图在帝国旧秩序的棋盘上，落下一枚不合时宜的、危险的、名为“蒸汽”的棋子的、不自量力的“挑战者”而来的！
艾丽莎，只是这场博弈中，一个被争夺的、有价值的“筹码”，一个可以用来打击他、羞辱他、摧毁他那本就微不足道的“体面”与“尊严”的、最方便、也最有效的“工具”！
而埃莉诺的“警告”，与其说是“好心提醒”，不如说是一场冰冷的、赤裸的、充满算计的“交易”摊牌！她在告诉他：看，我们有着共同的“敌人”——马库斯·索罗斯。我在家族内部的权力斗争需要你的“帮助”（看住艾丽莎，别让她被马库斯得手，从而让马库斯兑现对菲利克斯的承诺，威胁到她自己的“自由”和“价值”），而你在面对马库斯（以及其背后代表的旧贵族势力）的压迫与羞辱时，也需要我的“信息”和“资源”。所以，让我们暂时放下之前的“不愉快”，重新“结盟”，对付我们共同的、更强大、也更危险的“敌人”吧！
冰冷，算计，赤裸，毫不掩饰。
这就是埃莉诺·索罗斯。这就是贵族世界运行的、最真实、也最残酷的法则。没有永恒的朋友，只有永恒的利益。没有温情脉脉的面纱，只有赤裸裸的利用与交换。
利昂缓缓地、极其缓慢地，松开了那因为用力而指节发白、微微颤抖的、十指交叉的双手。他将双手，平放在冰冷、光滑、带着木纹粗糙触感的硬木桌面上。掌心向下，指尖，无意识地、轻轻地、摩挲着桌面上那些细微的、凹凸不平的纹路。
触感冰冷，粗糙，真实。
就像这个世界，冰冷，粗糙，残酷，却又无比…真实。
他紫黑色的眼眸，依旧平静地、凝视着前方的虚空。但那点幽蓝色的火焰，在眼眸最深处，却开始以一种缓慢、却稳定、仿佛永不停歇的节奏，无声地、冰冷地、燃烧、跳跃、旋转…如同冰封的湖面下，那无声奔涌、却蕴含着足以撕裂一切冰层的、恐怖的暗流。
马库斯·索罗斯…
菲利克斯·梅特涅…
艾丽莎·温莎…
埃莉诺·索罗斯…
斯特劳斯伯爵府…
索罗斯家族…
梅特涅家族…
魔法学院…
蒸汽机…
《魔法蒸汽日报》…
东区…
矮人…
“影”…
皇宫…
劳瑞书记官…
废弃的观星台…
一条条线，一个个名字，一处处势力，如同最复杂的、冰冷的、三维的棋局，在他脑海中，飞速地旋转、交织、碰撞、连接…形成一张庞大、精密、冰冷、残酷、却又充满了无数可能性的、无形的网。
而他，利昂·冯·霍亨索伦，就是这张网的中心，也是这张网上，最脆弱、也最…关键的那个节点。
退无可退，避无可避。
那么，就…无需再退，无需再避。
埃莉诺说的对，他们有着“共同的敌人”。至少，在“阻止马库斯·索罗斯得到艾丽莎·温莎”这一点上，他们的利益，暂时是一致的。虽然动机截然不同——埃莉诺是为了自保，为了不被当做联姻工具交易出去；而他，是为了维护那最后一点可怜的、摇摇欲坠的、名为“尊严”与“底线”的东西，也是为了…不给马库斯·索罗斯，这个未来最可能、也最危险的敌人，增加一个强大的、名为“斯特劳斯-温莎”联盟的、政治与魔法上的盟友。
这，可以成为暂时的“合作”基础。
但，也仅仅只是“暂时”的，脆弱的，建立在冰冷算计与共同利益之上的、随时可能破裂的“联盟”。
他需要埃莉诺的情报网络，需要她在索罗斯家族内部的影响力，需要她那些盘根错节、见不得光的关系和资源，来应对马库斯·索罗斯，应对菲利克斯·梅特涅，应对来自贵族圈层的、那些肮脏的、见不得光的阴谋与算计。
而埃莉诺，也需要他的“配合”，需要他“看住”艾丽莎，需要他…作为牵制马库斯、分散其注意力的、一枚有用的“棋子”，甚至…在未来可能的、与马库斯的正面冲突中，一个潜在的、“不按常理出牌”的、“蒸汽”一侧的、“危险”的盟友。
互相利用，各取所需。
冰冷，但高效。
至于艾丽莎…
利昂紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，微微跳动了一下，闪过一丝极其复杂的、冰冷的、近乎自嘲的光芒。
她会需要他的“保护”吗？不，那个冰雪般的、高傲的、实力强大、背景深厚的天才魔法师，斯特劳斯伯爵的继承人，恐怕只会将他任何试图“介入”或“保护”的举动，视为另一种形式的、令人厌恶的、来自“未婚夫”这个名义的、“侵犯”与“冒犯”吧。
但，这由不得她。
在这场冰冷、残酷、肮脏的博弈中，没有人能置身事外。尤其是，当她被马库斯·索罗斯那样的人，盯上之后。
他不需要她的“感激”，甚至不需要她的“知情”。他只需要，确保“艾丽莎·温莎”这个“筹码”，不会轻易地、落入马库斯·索罗斯的手中。至少，在他拥有足够的力量，足以掀翻这张棋局，或者…在他与马库斯·索罗斯之间的胜负，尘埃落定之前，不能。
这，与“感情”无关，与“婚约”无关。
这，只与“生存”，与“博弈”，与那点冰冷的、不容践踏的…“尊严”有关。
利昂缓缓地、闭上了眼睛。
浓密的睫毛，在昏黄的灯光下，投下一片深深的、颤抖的阴影。
脑海中，那庞大、复杂、冰冷的棋局，依旧在无声地旋转、推演。无数的可能性，如同黑暗中闪烁的、冰冷的星辰，明灭不定。无数的陷阱，如同隐藏在阴影中的、淬毒的荆棘，伺机而动。无数的敌人，如同潜伏在深渊中的、冰冷的巨兽，张开了血盆大口。
但，那又如何？
他早已一无所有。除了这具伤痕累累的躯壳，除了脑海中那些来自另一个世界的、冰冷的记忆与知识，除了胸膛中那点永不熄灭的、幽蓝色的、名为“不甘”与“复仇”的火焰。
那么，就用这躯壳为盾，用这记忆为刃，用这火焰为旗。
在这片冰冷、残酷、名为“奥古斯都帝国”的、黑暗的棋局中，杀出一条血路。
无论前方是荆棘，是陷阱，是深渊，是…马库斯·索罗斯那冰冷的笑容，是菲利克斯·梅特涅那肮脏的算计，是埃莉诺·索罗斯那甜美的毒药，是斯特劳斯伯爵府那永恒的冰霜，是魔法学院那厚重的壁垒，是帝国那庞大的、冰冷的秩序……
他都将，一步，一步，走下去。
用最冰冷的心，下最决绝的棋。
直到，将这片冰冷的棋盘，彻底…点燃。