“宇宙聆听者”计划转入常态化运行，如同一条奔涌的大河进入了开阔平稳的下游。重大发现的激动逐渐沉淀为持续探索的日常。苏诺带领的小团队在数据处理和算法优化方面稳步推进，她开始尝试将引力波数据与其他电磁波段（如光学、射电）的观测结果进行关联分析，这是一个更具挑战性但也可能带来突破的交叉方向。她申请了自己的第一个独立科研基金，熬夜撰写项目申请书的过程，让她深刻体会到作为独立研究者需要承担的全方位责任。
瑞丞的工作重点转向了对现有探测网络的优化和下一代技术路线的预研。他需要阅读大量的技术文献，参加各种规划会议，撰写前瞻性的技术报告。工作性质的变化让他需要更强的宏观视野和战略思维。他与苏诺在家中的讨论，常常变成了两个“初级pI”（课题负责人）的经验交流会和互相打气会。他们在事业上相互扶持，在生活中彼此依靠，感情在柴米油盐与前沿科学的交织中愈发醇厚稳固。
付资若的系列深度报道获得了国家级新闻奖项，确立了她在科技传播领域的地位。她开始受邀参与一些科技政策的咨询讨论，从媒体的视角提供公众理解层面的建议。她的生活依旧忙碌，但少了几分最初的慌乱，多了几分沉稳的节奏。她与徐沐安的联系保持着那种独特的低频但高效的节奏。偶尔，她会分享一些关于科学伦理、技术风险的社会讨论文章给他，并非期待他认同，更像是一种思维方式的分享。徐沐安从不评论这些“感性”内容，但付资若发现，他后来在某些涉及技术应用的纯学术讨论中，会偶尔引用一些她提到过的社会顾虑作为“边界条件”之一。这种细微的变化，让她感到一种奇特的满足。
徐沐安在理论物理的道路上继续攀登。他因其在引力波理论诠释方面的开创性工作，获得了一项颇具分量的国际青年科学家奖。荣誉并未改变他的生活轨迹，他依然大部分时间沉浸在公式与推导中。只是，他的电子邮箱里，那个标注为“媒体\/非学术”的联系人分组下，只有唯一的一个名字。他会定期清理邮件，但那个名字下的历史邮件，他从未删除。
一天，苏诺接到“启明星”机构负责人的通知，一个由多国联合发起、规模远超“宇宙聆听者”的下一代终极引力波观测台——“时空涟漪阵列”（SRA）计划，已进入概念设计阶段。该计划旨在探测宇宙诞生初期的原初引力波，这是触及宇宙起源的终极问题之一。机构希望苏诺能代表中国年轻力量，加入SRA的科学目标定义工作组。
这是一个更高的平台，更前沿的战场。苏诺感到兴奋，也倍感压力。这意味着她将与国际上最顶尖的科学家们一起，规划未来几十年引力波天文学的发展方向。她需要快速掌握更广阔领域的知识，并在国际舞台上有效发声。
几乎同时，瑞丞所在的研究所也接到了参与SRA部分关键技术预先研究的任务，特别是针对极低频引力波探测的新型隔振与测量技术。他再次被委以重任，需要组建一个小团队进行攻关。
新的、更大的引力中心出现了，即将再次扰动他们的生活轨迹。晚饭时，苏诺和瑞丞讨论着这个新的计划，眼中都闪烁着挑战的光芒。
“看来，我们又要有得忙了。”苏诺笑着说，语气里带着期待。
“嗯，而且这次，可能比‘宇宙聆听者’更考验耐心和远见。”瑞丞给她夹了一筷子菜，“但值得。”
他们知道，前路漫长，但能与志同道合的人并肩探索未知，本身就是一种幸运。
SRA计划的消息同样传到了大洋彼岸。徐沐安作为理论界的青年领军人物之一，自然也收到了参与理论工作组筹备的邀请。与以往不同，这次他显得有些犹豫。他目前的理论研究正处在一个非常关键且敏感的时期，他预感到了一个重大突破的可能，需要极度专注和不受打扰的环境。参与SRA的筹备，意味着大量的会议、协调和文书工作，会严重分散他的精力。
他罕见地陷入了纠结。一方面，SRA的科学目标对他有着致命的吸引力；另一方面，他又不愿打断自己当前的研究节奏。他需要做出抉择。
而在国内，付资若也从苏诺那里得知了SRA计划的存在。凭借职业敏感，她意识到这将是未来几十年科技报道的绝对核心。她开始有意识地搜集资料，学习相关知识，为未来的报道做准备。她给徐沐安发了一条消息，简单提到了SRA，并询问他从理论角度看，这个计划最大的挑战和可能突破在哪里。这次，她没有立刻得到回复。
几天后，徐沐安才发来一封邮件，附件是一份他整理的、关于SRA计划科学潜力与当前理论瓶颈的分析摘要，极其精炼，直指核心。在邮件末尾，他罕见地多写了一句，像是在回答她，又像是在自言自语：
「参与，或专注？效率最优解待定。」
付资若看着这行字，愣住了。她第一次从徐沐安这里感受到了一种明确的“犹豫”。她仔细阅读了他发来的分析，明白了他的两难处境。她斟酌了许久，回复了一封很长的邮件，没有给出任何建议，只是从她作为旁观者的角度，分析了参与大型国际合作对个人视野、资源获取的长期益处，以及保持独立研究深度的重要性。她最后写道：“…无论你怎么选，肯定都是你经过严密计算后的‘局部最优解’吧？相信你的判断。”
徐沐安收到这封邮件，反复看了几遍。他没有回复，但付资若那些感性的、基于长期观察的“非量化”分析，与他内心纯粹的效率计算模型碰撞，让他对“最优解”有了更复杂的考量。