陈源沿着干涸的溪床夺路狂奔，身后的咆哮与脚步声如同跗骨之蛆，紧追不舍。他能感觉到那些被药物激发的野人散发出的狂乱气息，甚至能闻到风中传来的、混合着腥臊与那种怪异香料的气味。
他不敢回头，将全部的力量灌注于双腿，肺部火辣辣地疼。溪床中的碎石不时硌脚，影响速度，但他别无选择，这是唯一能最大限度隐藏足迹和方向的路径。
幸运的是，他对来时的路线记忆深刻，知道在哪里可以借助转弯和突出的岩石短暂脱离追兵的视线。在一个急转弯处，他猛地蹬踏岩壁，借力窜上了溪床左侧一道陡峭的土坡，钻入了一片茂密的荆棘丛中，然后伏低身体，屏住呼吸。
追兵很快赶到转弯处。几个狂躁的野人毫不犹豫地沿着溪床继续追了下去，而另外两个野人和一个戴着木质面具的神秘人则停在了转弯处。那神秘人目光锐利地扫视着溪床两侧，特别是陈源刚才窜上的土坡方向。
陈源的心提到了嗓子眼，握紧了腰刀，准备一旦被发现，就拼死一搏。
那神秘人仔细查看了片刻，似乎没有发现陈源刻意处理过的、窜上土坡的细微痕迹（陈源用衣袖拂去了大部分泥土足迹）。他打了个手势，带着那两个野人，也沿着溪床向下追去。
陈源不敢立刻动弹，又在荆棘丛中潜伏了将近一炷香的时间，确认追兵确实已经远去，周围再无异响，才缓缓松了口气，冷汗几乎浸湿了内衫。
太险了！这些神秘人的警觉性和追踪能力远超他的想象。
他不敢原路返回鹰巢，担心追兵去而复返，或者在路上设伏。他选择了一条更加迂回、艰难的山脊路线，绕了一个大圈子，直到日落西山，才远远望见鹰巢所在的绝壁。
当他拖着疲惫不堪的身体，再次出现在裂缝入口时，守在门后的李墩子看到他比上次更加狼狈、甚至带着一丝惊魂未定的神色，吓得脸都白了。
“老爷！您……您这是……”
“进去再说！”陈源声音沙哑，挤进裂缝，示意李墩子立刻关门。
回到岩洞，喝下赵氏递来的热水，陈源才感觉冰冷的身体恢复了一些暖意。他将这次的发现——神秘人与野人的聚集、诡异的仪式、那种可能掩盖气味的药物，以及自己被发现和追击的过程——详细说了一遍。
众人听得目瞪口呆，尤其是听到神秘人似乎能“驱使”野人，并进行某种诡异仪式时，一种深入骨髓的寒意笼罩了每个人。
“他们……他们是一伙的？！”李墩子声音发颤，“那些野人，是……是他们的爪牙？”
“至少是某种合作或控制关系。”陈源面色凝重地点点头，“那些神秘人，比我们想象的更危险，更有组织。他们不怕疫鬼，很可能就与那种药物有关。”
他拿出那枚旋风骨片：“这个标记，就是他们的象征。我们在东南方向发现的堆石标记和红色符号，很可能就是他们的地盘边界或者活动路线。”
岩洞内陷入一片死寂。原本以为鹰巢足够隐蔽安全，没想到更强大、更诡异的敌人就在不远处，而且似乎掌控着这片区域的部分力量。
“老爷，那……那我们怎么办？这里也不安全了吗？”赵氏搂着铁蛋，声音带着哭腔。
陈源沉默了片刻，缓缓道：“这里暂时还是安全的。他们虽然发现了我的踪迹，但应该还没找到鹰巢的具体位置。而且这道绝壁天险，不是那么容易攻上来的。”
他话锋一转，眼神变得锐利：“但是，我们不能坐等他们找上门。我们需要了解更多，也需要……盟友。”
“盟友？”李墩子一愣，“这荒山野岭的，除了咱们，哪还有……”
他的话戛然而止，似乎想到了什么。
陈源的目光投向北方，那片更加深邃、未知的群山。“北山守山人……还有，南方那些溃兵，虽然危险，但未必不能利用。”
他想起了之前用珍贵盐巴与守山人交易药膏的经历。守山人熟悉这片大山，拥有一些奇特的知识和物资，或许能提供帮助，或者至少，交换一些情报。而南方溃兵，虽然是一群暴徒，但他们与神秘团伙同样可能存在冲突。
“我们需要盐巴，需要药物，也需要情报。”陈源做出了决定，“我准备再去一趟北面，找守山人。”
这次，他不再仅仅是为了交易。他需要试探，需要了解守山人对这片区域势力分布的看法，需要知道他们对那些神秘人和野人了解多少。
这是一个更加复杂的棋局。每一步都关乎生死，每一个选择都可能引向不同的结局。
第二天，陈源带上了他们仅剩不多的、最后一点盐巴，以及那张鞣制好的林麝皮。他需要拿出足够的诚意。
他再次独自出发，方向是北山守山人可能活动的区域。这一次，他的心情比之前任何一次外出都要沉重。他不仅要面对自然的险恶和潜在的敌人，还要开始尝试在这片混乱的土地上，进行危险的博弈。
就在陈源离开后不久，负责在石缝了望的李墩子，突然发出了急促的警报！
“有人！下面有人靠近！”
赵氏和周婆子吓得连忙躲到岩洞深处。李墩子手持腰刀，紧张地从石缝中向下望去。
只见绝壁下方，干河沟的边缘，出现了两个身影。并非野人，也非神秘人，而是两个穿着破烂鸳鸯战袄、手持锈蚀腰刀的溃兵！他们似乎是在追踪什么猎物，误打误撞来到了这里。
其中一个溃兵抬头，恰好看到了绝壁上那几道明显的石缝，以及石缝中隐约透出的、不同于自然岩石的反光（或许是他们垒灶台的石块）。
“头儿！你看那上面！好像有古怪！”那溃兵指着绝壁喊道。
另一个像是小头目的溃兵眯起眼睛看了看，脸上露出贪婪的神色：“这鸟不拉屎的地方，弄这么隐蔽……肯定有货！说不定是哪个大户藏的粮食或者宝贝！找找看有没有路上去！”
危机，以另一种形式，悄然逼近了鹰巢。