返回鹰巢的路显得格外漫长而沉重。不仅仅是咸土袋子的重量，更是鬼见愁裂谷中那幽绿光点和沙沙爬行声留下的心理重压。每一声林鸟的惊飞，每一次脚下枯枝的断裂，都让李墩子惊惶四顾，仿佛那些巨大的毒蝎随时会从阴影里涌出。陈源沉默地走在前面，小腿上那道被岩石或蝎螯划出的浅痕隐隐作痛，提醒着他刚才与死亡擦肩而过。
夕阳彻底沉入西山，最后一点余晖将天边染成一片凄冷的绛紫时，他们终于看到了鹰巢岩洞所在的那片山崖。洞口负责了望的铁蛋远远看到他们的身影，立刻发出了安全的信号，一阵压抑的欢呼从岩洞内隐隐传来。
“老爷！墩子哥！你们可回来了！”赵氏第一个迎上来，脸上是毫不掩饰的担忧和释然。当她看到陈源裤腿上的破损和血迹时，脸色瞬间白了，“您受伤了？”
“皮外伤，不碍事。”陈源摆摆手，将肩上那大半袋咸土放下，发出沉闷的声响，“找到了这个。”
众人的目光都聚焦在那灰扑扑的袋子上。周婆子颤巍巍地走上前，用枯瘦的手指捻起一点袋口的咸土，放进嘴里尝了尝，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，随即又黯淡下去：“是咸土……苦得很，杂质也多，但……能熬出盐。”
“能熬出盐就行！”李墩子一屁股坐在地上，喘着粗气，心有余悸地补充，“你们是不知道，那鬼地方，叫‘鬼见愁’真没白叫！底下全是脸盆大的毒蝎子！绿眼睛，尾巴会放光！要不是老爷机灵，点了火，我们俩就回不来了！”
他绘声绘色地描述起裂谷下的遭遇，听得赵氏、铁蛋和柳氏脸色发白，连一向没什么表情的阿竹都瞪大了眼睛。周婆子则默默听着，嘴里喃喃道：“果然……是有东西守着的……”
陈源没有参与讨论险情，他更关心实际收获。“这点咸土，能熬出多少盐？”他问周婆子。
周婆子估算了一下：“这半袋多土……反复滤、熬，怕是也只得一小撮苦盐，够咱们紧巴巴地用个七八天顶天了。”
七八天。用命换来的，只是七八天的缓解。岩洞内的气氛刚刚升起的些许喜悦，又被这个残酷的数字压了下去。
“有总比没有强。”陈源打破沉默，声音带着不容置疑的坚定，“明天就开始熬盐。赵氏，你负责；周婆婆，您老指导。墩子，你歇口气，晚上守夜警觉些。”他顿了顿，看向柳氏，“孩子没事吧？”
柳氏抱着襁褓中的石头，连忙低头道：“回老爷，石头睡了，没事。”她看向那袋咸土的眼神，充满了感激。没有盐，她的奶水也会很快枯竭，孩子就活不下去了。
这一夜，鹰巢岩洞在一种混合着希望与沉重的心情中度过。火堆噼啪作响，赵氏和周婆子已经开始初步处理咸土，用清水浸泡、搅拌，让盐分溶解。陈源则坐在火堆旁，仔细擦拭着腰刀，小腿上的伤口已经用冷开水清洗过，敷上了周婆子找来的、具有轻微消炎作用的草药碎末，一阵阵清凉感暂时压住了隐痛。
但他的内心并不平静。盐源找到了，却是一条绝路。鬼见愁裂谷下的毒蝎群，不是现有武力能够清剿的。田庄的幸存者，他们是否也知道这个盐源？如果他们也需要盐，又是如何获取的？难道他们有更好的来源，或者有对付毒蝎的办法？
一个个疑问在脑中盘旋。生存的压力，从未真正远离，只是从一种形式，转换成了另一种。
接下来的两天，鹰巢岩洞弥漫着一股咸涩潮湿的气息。熬盐是个繁琐耗时的过程。溶解了盐分的浑水需要经过多次沙石过滤，得到相对清澈的卤水，然后倒入洗净的陶罐里，用小火慢慢熬煮。水分蒸发后，罐底留下的一层黄褐色、带着大量杂质的结晶，就是所谓的“苦盐”。味道确实苦涩，咸味也不足，但终究是盐。
看着赵氏小心翼翼地将那一点点苦盐刮下来，收进一个专门的小陶罐里，陈源知道，寻找稳定盐源的问题，依然像一把利剑，悬在所有人的头顶。
第三天下午，负责在了望石缝监视南坡方向的铁蛋，连滚带爬地冲进岩洞。
“老爷！老爷！有动静！南边……南边那个田庄，有人出来了！”
陈源猛地站起身，腿上的伤处因为动作剧烈而传来一丝刺痛，但他浑然不觉。“几个人？往哪个方向？”
“三……三个人！”铁蛋喘着气，“拿着家伙，像是要进山！没往咱们这边来，是朝着……朝着西边那个山坳去了！”
西边山坳？陈源脑中迅速勾勒出周边地形。西边山坳更深入群山，地势复杂，据说有野猪出没，但并非已知的水源或明显资源点。田庄的人去那里做什么？狩猎？还是……他们有别的资源点？
这是一个机会。一个近距离观察田庄幸存者，或许还能发现新资源的机会。
“墩子，拿上短弓，跟我走。”陈源立刻下令，“阿竹留下，听赵氏和周婆婆的安排，守好家。”
他决定亲自去跟踪侦察。李墩子虽然对鬼见愁的经历还心有余悸，但听到不是去危险之地，而是跟踪人，立刻来了精神，抓起短弓和几支箭就跟了上来。
两人悄无声息地滑下鹰巢，利用林木和岩石的掩护，朝着铁蛋指示的方向快速移动。陈源的跟踪技巧在多次狩猎和与溃兵、疫鬼的周旋中早已磨砺得十分纯熟，李墩子也学得了几分皮毛。他们远远吊在那三个田庄幸存者的后面，既不至于跟丢，又确保不会被发现。
那三人都是青壮男子，穿着虽然破旧但还算整齐的粗布衣服，手里拿着削尖的木矛和柴刀，步履矫健，显然对山路颇为熟悉。他们果然没有走向已知的水源或猎场，而是径直钻进了西边那个树木更加茂密、地势起伏不定的山坳。
陈源和李墩子小心翼翼地跟在后面，越往里走，越是疑惑。这里不像有丰富猎物的地方，植被的形态也看不出有特殊产出。
突然，前方的三人停了下来，在一片看似普通的岩壁前驻足。其中一人左右看了看，似乎在确认有没有人跟踪，然后竟然俯下身，拨开一片茂密的藤蔓，露出了一个黑黝黝的洞口！
那洞口不大，仅容一人弯腰进入，被藤蔓遮掩得极为隐蔽，若非亲眼所见，根本无从发现。
“洞？他们来这里钻洞做什么？”李墩子压低声音，满是疑惑。
陈源眼神锐利，示意他噤声。只见那三人依次钻入了洞中，最后一人进去后，还小心地将藤蔓重新整理好，恢复了原状。
洞口附近陷入了寂静。
陈源没有轻举妄动。他耐心地等待着，和李墩子隐藏在几十步外的一丛灌木后面，仔细观察着周围的动静，同时留意着洞口。
约莫过了小半个时辰，藤蔓再次被掀开，那三人鱼贯而出。与进去时不同，他们每个人的背上，都多了一个鼓鼓囊囊的麻布袋子，看起来分量不轻。为首那人脸上带着一丝满足的神情，再次警惕地看了看四周，才挥手带着另外两人，沿着原路快速返回。
等他们的身影彻底消失在山林间，陈源和李墩子才从藏身处出来，迅速来到那片岩壁前。
拨开藤蔓，那个漆黑的洞口显露出来。一股微凉、带着些许异样腥气的空气从洞内涌出。洞口边缘有明显的摩擦痕迹，显示经常有人进出。
“老爷，要进去看看吗？”李墩子看着那深不见底的黑暗，有些犹豫。
陈源沉吟片刻，摇了摇头：“不，里面情况不明，贸然进去太危险。”他蹲下身，仔细观察洞口附近的地面，又伸手在洞口边缘摸了摸，指尖沾上了一些细微的、白色的粉末。
他将粉末凑到鼻尖闻了闻，有一股淡淡的咸腥气，又用舌尖极其小心地尝了一点——一股远比鬼见愁咸土纯粹和强烈的咸味瞬间炸开！
是盐！而且是品质相当不错的矿盐或岩盐！
陈源的心脏猛地一跳。原来如此！田庄的幸存者，拥有一个秘密的盐洞！这才是他们能在此地立足的关键资源！相比起鬼见愁那需要拼命才能获取一点点、味道苦涩的咸土，这个盐洞的价值，无可估量！
这个发现，让陈源既兴奋又感到棘手。兴奋的是，稳定的盐源近在咫尺；棘手的是，这盐源是有主的，而且对方显然将其视为核心秘密和生存根本。想要获取，难如登天。强抢？对方人数不明，战力不详，且占据地利，一旦冲突，胜负难料，甚至可能两败俱伤，引来疫鬼或其他势力。交易？自己这边有什么是对方迫切需要，又能抵得上盐的价值的东西？
“走，先回去。”陈源压下心中的波澜，冷静地下令。他仔细地将洞口恢复原状，确保不留下任何被发现的痕迹。
返回鹰巢的路上，陈源沉默不语，大脑飞速运转。盐洞的发现，是一个重大的转折点。它解决了长期的生存资源困境，但也带来了新的、更复杂的人际博弈和潜在危机。
如何与田庄幸存者接触？如何建立关系？是合作，是交易，还是最终难免一战？这一切，都需要从长计议，谨慎谋划。
就在他们快要回到鹰巢岩洞时，走在前面的陈源突然停下脚步，猛地抬起手。李墩子立刻警觉地伏低身体。
陈源的目光投向侧前方一片稀疏的林地。那里的地面上，有一些不同寻常的痕迹。他缓缓靠近，蹲下身仔细查看。
那是几个脚印。比常人的脚印要大上一圈，脚趾分得很开，形状有些怪异，更重要的是，脚印边缘沾着一些灰黑色的、卷曲的毛发。
野人！
而且，从脚印的方向和新鲜程度判断，他们刚刚离开不久，甚至可能就在附近！
陈源的心一下子提了起来。拜影教驱使的野人，再次出现了。它们是在漫无目的地游荡，还是……有特定的目标？是在寻找拜影教需要的东西，还是在……侦察鹰巢？
他想起之前在南坡看到的，那个被野人扛在肩上、用于祭祀的昏迷男子。这些野人，是比溃兵和疫鬼更加诡异和难缠的敌人。
盐洞的诱惑尚未理清，野人的威胁再次迫近。陈源感到肩上的压力骤增。他示意李墩子极度小心，两人如同狩猎的狸猫，借助一切掩护，以最谨慎的状态，绕了一段路，才平安返回鹰巢。
将盐洞和野人踪迹的消息带回，岩洞内的气氛再次凝重起来。
“盐洞……他们居然有盐洞……”周婆子喃喃道，眼中闪过一丝羡慕，随即是深深的忧虑，“这东西是命根子，他们绝不会让外人沾手。”
“那些长毛畜生又来了！”李墩子咬牙切齿，“肯定是那个什么拜影教派来的！”
赵氏搂着铁蛋，脸上满是恐惧。柳氏则紧紧抱着孩子，身体微微发抖。
陈源坐在火堆边，感受着腿部伤口传来的、似乎比之前更清晰一些的胀痛，目光扫过眼前一张张依赖、惶恐又带着一丝希望的脸。作为领袖，他不能慌乱。
“盐洞之事，暂且保密，容后计较。当务之急，是应对野人的威胁。”陈源的声音沉稳，带着一种让人安心的力量，“从今天起，了望加倍小心，尤其是夜间。阿竹，你和墩子轮流守上半夜和下半夜，发现任何异常，立刻示警。”
“工事还要加强，”他继续部署，“洞口再多设置几道绊索，连接铃铛。把我们剩下的鬼手藤毒刺，布置在几个关键的隐蔽入口附近。”
“明白，老爷！”李墩子和阿竹同时应道。
安排完防御，陈源才感到小腿的伤口一阵阵抽痛起来。他皱了皱眉，撩起裤腿，借着火光查看。伤口周围的皮肤有些发红、肿胀，按压下去有明显的痛感，甚至能看到一丝极淡的、不正常的青灰色沿着血管隐隐蔓延。
这不是普通的划伤！陈源心头一沉。是被毒蝎的螯钳划伤时，沾染了微量的毒素？还是谷底那些潮湿咸土中有什么不明的病菌？
“周婆婆，您再帮我看看这伤。”陈源沉声道。
周婆子凑过来，仔细看了看，又闻了闻，脸色变得凝重起来：“老爷，这伤……怕是沾了脏毒。不像疫病，但也不好。得用些猛药拔毒，而且……您最近可能会发热，人会虚弱。”
发热？虚弱？在这个危机四伏的时刻？
陈源看着洞外沉沉的夜色，感受着体内开始逐渐升腾的、不祥的热度，和腿部越来越明显的痛楚。
盐洞的机遇，野人的威胁，还有自身突如其来的伤病……所有的压力，仿佛在这一刻，同时降临。鹰巢的未来，再次蒙上了一层浓重的不确定阴影。他知道，自己必须尽快好起来，在这个秩序崩坏、危机四伏的末日世界里，倒下，就意味着一切的终结。他闭上眼，强迫自己冷静，思考着下一步的每一个可能，每一个决策，都关乎生死。