战场之上，时间仿佛凝固。
秦良玉那句石破天惊的请为殿下执此长缨，回荡在死寂的龙泉隘口，比方才连绵的铳声更具震撼力。
她身后的数千白杆兵，一个个瞠目结舌。
他们追随这位女战神南征北战，见惯了她对朝廷大员的不假辞色，何曾见过她对任何人，尤其是一个看起来乳臭未干的少年，行此大礼？
这几乎等同于……献上忠诚！
然而，出乎所有人意料，朱至澍并没有立刻应允，甚至没有一丝一毫的喜悦。
他的目光，依然停留在远处那片混乱、恐慌的叛军阵线上，仿佛秦良玉的效忠，只是这场战争中一个微不足道的插曲。
他只是平静地转过头，看着秦良玉，问了一句风马牛不相及的话。
“秦将军，你这支白杆兵，是天下强军。”
秦良玉一怔，不明白他为何这么说。
“但，我的军队，只需要一种声音。”朱至澍的目光从秦良玉脸上，移到了她身后那些神情各异的白杆兵身上。
“令行禁止，如臂使指。哪怕前方是刀山火海，命令下达，也必须踏过去。他们，能做到吗？”
这话，不是疑问，是质问。
也是……考验。
秦良玉瞬间明白了。他不是在怀疑白杆兵的战力，他是在问，这支骄兵悍将，能否放下过往的一切荣耀与习惯，融入他那套冰冷而精密的战争体系！
她没有回答，而是猛地勒转马头，面向自己的军阵，那张因震撼而略显苍白的脸，此刻重新布满了统帅的威严。
“马祥麟！”
“末将在！”一名年轻将领策马出列，正是她的儿子。
“全军下马！收枪！后退三十步！原地整队！”
命令简短而决绝。
白杆兵的阵线上出现了一丝骚动。下马？收枪？在这两军对垒的战场上，这无异于自缚手脚！
“执行军令！”秦良玉的声音陡然拔高，如同冰冷的铁鞭，抽在每个士兵的心头。
马祥麟眼中闪过一丝挣扎，但看到母亲那不容置疑的眼神，他咬了咬牙，大吼道：“全军听令！下马！收枪！后退三十步！违令者，斩！”
数千名身经百战的老兵，尽管心中充满了困惑与不解，但出于对主帅的绝对信任，还是依令而行。
一阵甲叶碰撞的哗啦声后，整支白杆兵军阵，齐刷刷地后退了三十步，重新列阵，静立如林。
他们用行动，回答了朱至澍的质问。
朱至澍的嘴角，终于勾起了一抹细微的弧度。
他没有再看秦良玉，而是重新举起了右手。
远处的叛军，在经历了短暂的崩溃后，终于在后方将领的弹压下，重新鼓起了勇气。他们看到官军一方竟然在内讧，胆气复壮。
“杀啊！他们没子弹了！”
“冲过去，赏银百两！”
残存的叛军，如同输红了眼的赌徒，再次发起了冲锋。
这一次，朱至澍的右手没有挥下。
他只是竖起了三根手指。
“炮兵营！”张三扯着嗓子怒吼，“目标，敌军中军帅旗！三轮……急速射！”
“轰！轰！轰！”
一直隐蔽在阵地后方的六门轻型火炮，终于发出了怒吼！
这不是实心弹沉闷的呼啸，而是一种尖锐的撕裂声！
六颗黑点，拖着淡淡的烟迹，划过一道精准的抛物线，越过数百步的距离，一头扎进了叛军最密集的中军位置！
下一刻，地动山摇！
火光、浓烟、泥土、残肢断臂，被一股狂暴的力量掀上半空！
开花弹！
奢崇明的中军帅旗，在那片钢铁与火焰的风暴中，被拦腰撕裂，轰然倒下！
如果说，之前的两轮排铳，是让叛军感到了恐惧。
那么这三轮炮击，带来的，就是神罚降临般的……绝望！
帅旗倒了！
主将没了！
叛军的组织体系，在这一刻被彻底摧毁。残存的士兵再也无法维持任何阵型，哭喊着，丢盔弃甲，转身向后溃逃。
整个战场，变成了一场单方面的追猎。
“殿下，是否追击？”张三请示道，眼中满是嗜血的兴奋。
“不必。”朱至澍淡淡道，“让斥候跟着，看他们往哪里逃。现在，打扫战场。”
他的护卫队没有像传统军队那样一拥而上追杀溃兵，而是保持着严整的队形，三人一组，开始清理战场，救治伤员，收缴兵器。那种冷静与高效，让旁观的白杆兵们，感觉脊背发凉。
这根本不是在打仗，这是在……作业。
朱至澍翻身下马，走到同样下马的秦良玉面前。
“秦将军，”他伸出手，做了一个请的姿势，“现在，我们可以谈谈理了。”
秦良玉深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，跟在他的身侧，一同走入那片刚刚被鲜血浸透的隘口阵地。
“白杆兵是百战精锐，他们的勇武和纪律，是宝贵的财富。”朱至澍的声音平静而清晰，“但他们的兵器，他们的战法，已经落后于时代了。”
他指着那些正在给神火铳擦拭枪管的护卫：“我这四百人，可以正面击溃三千敌军。若换装完成，秦将军你麾下那三千白杆兵，将是一股足以横扫西南，甚至改变天下战局的力量。”
秦良玉的呼吸，陡然急促起来。
“殿下……此言当真？”
“我从不说空话。”朱至澍停下脚步，转身与她对视，那双少年人的眸子里，闪烁着的是擘画天下的光芒。
“从今日起，石砫宣抚司与蜀王府，合兵一处。我，出钱、出粮、出新式军械，并负责全军的训练与战略规划。”
“而你，”他的语气不容置疑，“将是这支军队的最高指挥官。我不要你的白杆兵，我要你，秦良玉，成为我手中最锋利的那杆枪。我封你为西南军团总兵，未来，甚至是天下兵马副元帅。你可愿意？”
一个藩王世子，开口便是封官许愿，甚至许下了天下兵马副元帅这种大逆不道的承诺。
若是换做半个时辰前，秦良玉只会当他是少年狂悖，嗤之以鼻。
但现在，看着眼前这支钢铁军队，看着那被炮火犁过的死亡之地，她知道，他不是在说笑。
他有这个实力，也有这个野心！
她的忠诚，在这一刻，找到了新的寄托。那不是对某个姓朱的皇帝，而是对眼前这个能给华夏带来希望的少年。
“末将……秦良玉，”她单膝跪地，这一次，不再是马上抱拳，而是标准的军中大礼，“愿为殿下效死！”
朱至澍伸手，将她扶起。
“从今往后，你我之间，不必行此大礼。”
正在此时，张三快步跑来，神色凝重。
“殿下，抓到了一个叛军的头目，他招了。但……我们还在他的营帐里，发现了这个。”
张三呈上来的，不是什么密信，而是一本看起来普普通通的账册。
朱至澍接过，随手翻开。
账册上记录的，不是军械，不是饷银，而是一笔笔触目惊心的粮食交易。
大量的粮食，从川中各地被秘密收购，然后……运走。
朱至澍的目光，死死盯在了账册上记录的最终流向那一栏。
上面用蝇头小楷，清晰地写着两个字。
辽东。
朱至澍的瞳孔，猛地缩成了针尖大小。
奢崇明在四川造反，闹出天大的动静，却在背地里，将足以养活数万大军的粮食，偷偷运往辽东？
他图什么？资敌吗？
不对！
一个可怕的念头，如闪电般划过朱至澍的脑海。
他猛地抬头，望向东北方向，仿佛要看穿这千山万水。
“他们不是要拿下四川……”
朱至澍的声音，冰冷得如同自九幽地狱传来。
“他们是要让整个大明……烽火燎原！”