汉中城外三里，黑龙岭。
这里本是一片荒山野岭，如今却被一条条枕木和碎石铺就的简易轨道切得支离破碎。
空气中不再是草木的清香，而是充斥着一股令人窒息的硫磺味和煤灰气。
天空是灰色的，仿佛有一只看不见的大手，正把地底下的黑煞气源源不断地掏出来，涂抹在老天爷的脸上。
“王公公，这……这便是汉中？”
说话的少年约莫十六七岁，一身素白的儒衫，虽然刻意穿得朴素，但那布料却是苏杭上贡的细棉，脚下的靴子也是内造的样式。
他面色苍白，眉宇间锁着一股与其年龄不符的忧郁与焦躁，正是当今大明万历皇帝的孙子，信王朱由检。
跟在身后的老太监王承恩，手里紧紧攥着一把拂尘，脸色比主子还白：
“千岁爷，这地界邪性啊。您看那天上的黑烟，怕不是有妖孽出世？咱们还是回西安府吧，这汉中……不像善地。”
“来都来了。”朱由检咬了咬牙，目光死死盯着远处那根高耸入云的红砖烟囱。
“孤倒要看看，这位蜀世子究竟是在炼丹，还是在练兵。”
两人深一脚浅一脚地顺着轨道往前走。越走，地面的震动就越明显。
“况且~况且~”
一种沉闷、极具节奏感的巨响，像是有个巨人在地底擂鼓，每响一声，脚下的黄土就跟着颤三颤。
转过一道山梁，眼前的景象让主仆二人瞬间石化。
一个巨大的、漆黑的坑洞如同怪兽张开的大嘴，盘踞在山谷中央。
数不清的赤膊汉子（正是那些被发配来劳改的流寇和违规士绅），像蚂蚁一样背着黑色的煤筐，在栈道上艰难蠕动。
而在矿坑的一侧，蹲伏着一只从未见过的铁怪兽。
它足有两层楼高，浑身由黑铁铸造，巨大的连杆像是一条钢铁手臂，正随着那况且况且的巨响，缓慢而有力地上下摆动。
每一次摆动，都有白色的蒸汽从它那如同肺叶般的铁罐子里喷涌而出，发出尖锐的嘶鸣。
“妖……妖兽！”王承恩尖叫一声，双腿一软，直接跪在了地上，“千岁爷快跑！这是上古的饕餮！蜀王他在饲养妖兽！”
朱由检也吓得够呛，手里那把用来装样子的折扇啪的一声掉在地上。
他读过圣贤书，知道子不语怪力乱神，但眼前这玩意儿，除了妖怪，还能是什么？
它在喘气！它在咆哮！它还在吐烟！
“快！压力表多少了？！”
铁怪兽脚下，朱至澍穿着一身满是油污的粗布工装，脸上戴着个怪模怪样的玻璃眼罩，手里挥舞着一把巨大的扳手，正对着几个满头大汗的工匠怒吼。
“回殿下！已经到红线了！锅炉要炸了！”一个工匠带着哭腔喊道。
“炸个屁！这是安全阈值！”朱至澍一脚踹在那个工匠屁股上，“开阀门！接连杆！给我抽！”
“是！”
工匠闭着眼，狠命扳动了一个红色的铁轮。
“嗡~！！！”
一声凄厉的长啸响彻山谷，仿佛那铁怪兽被激怒了。
连杆摆动的速度陡然加快，原本缓慢的况且声，变成了急促的轰隆轰隆。
“完了完了，要吃人了！”王承恩把头埋在土里，瑟瑟发抖。
朱由检虽然两股战战，但那股子皇家的倔强让他死死撑着没跪下。
他瞪大眼睛，看着那根连接着矿坑深处的粗大铁管。
下一秒，奇迹发生了。
“哗啦——！！！”
一股黑褐色的水柱，如同愤怒的黑龙，从铁管口喷涌而出！那水流之急，劲道之大，直接冲出去了三丈远，狠狠地砸在预先挖好的排水渠里，激起漫天水雾。
原本因为渗水而停工的矿坑底部，水位以肉眼可见的速度开始下降。
那些原本还在背水的苦力们，全都停下了脚步。
他们呆呆地看着那道水龙，手中的木桶、陶罐噼里啪啦掉了一地。
以前，这个矿坑一旦渗水，需要一千人日夜不停地用吊桶提水，要是遇上暴雨，还得死几个人祭河神。
可现在，就这一坨铁疙瘩，坐在那儿喘喘气，就把水给吐干净了？
“神迹……这是神迹啊！”
不知是谁带头，几千名矿工齐刷刷地跪了下去，对着那台冒着黑烟的蒸汽机疯狂磕头。
在他们朴素的认知里，这玩意儿比龙王爷好使多了。
朱至澍摘下护目镜，抹了一把脸上的煤灰，露出一口大白眼。
“神个屁。这就是物理。”他把扳手往肩膀上一扛，对着身边的记录员说道。
“记下来，纽科门改型壹号机，热效率百分之零点五，勉强能用。让宋应星那边的铸造厂抓紧点，活塞的气密性还是跟漏勺一样，浪费了老子多少煤！”
正说着，朱至澍眼角的余光瞥见了山梁上那一白一蓝两个身影。
他愣了一下，随即嘴角勾起一抹玩味的笑。
“哟，这不是咱们的信王千岁吗？”
朱至澍把扳手扔给手下，大步流星地走了过去。
朱由检此刻正处于一种极度的精神恍惚中。
直到那个满身油污、如同刚从煤堆里爬出来的皇爷站在他面前，他才猛地回过神来。
“你……你是蜀世子？”朱由检结结巴巴地问，眼神却还止不住地往那台轰鸣的机器上瞟。
“怎么？不像？”朱至澍随意地拍了拍身上的灰，这一拍，呛得朱由检连退三步，咳嗽不止。
“臣朱至澍，参见信王殿下。这荒山野岭的，没好茶招待，只有煤灰水，殿下将就点？”
“免……免礼。”朱由检深吸一口气，强行稳住心神，指着那台机器的手指还在微微颤抖。
“皇爷，此乃何物？可是……可是墨家机关术？还是……从西域请来的妖法？”
“妖法？”朱至澍笑了，笑得很大声，震得朱由检耳膜生疼。
他一把揽住朱由检瘦弱的肩膀——这个动作极其逾矩，吓得地上的王承恩差点晕过去，指着那台吞云吐雾的巨兽。
“皇孙啊，你看那黑烟，像不像咱们大明朝现在的局势？乌烟瘴气。”
朱由检脸色一变，刚要发作，却听朱至澍继续说道。
“但这黑烟底下，藏着的是劲儿。这玩意儿叫蒸汽机。它不吃草，不吃肉，不睡觉，不领饷。只要你喂它吃这种黑漆漆的石头，它就能干一万个人的活。”
朱至澍的声音低沉而充满诱惑，像是一个正在推销灵魂的魔鬼。
“皇孙，你久居深宫，不知道外面的世道。北边的建奴骑兵凶猛，咱们大明的兵打不过，为什么？因为咱们靠的是血肉之躯，人家靠的是骑射本能。”
“但这东西不一样。”
朱至澍拍了拍那滚烫的铁皮，发出邦邦的脆响。
“有了它，我们可以把地底几千丈的煤挖出来；有了煤，我们可以炼出比建奴的刀硬十倍的钢；有了钢，我们可以造出打得他们亲妈都不认识的炮！”
“这就是科学的力量。它不讲仁义道德，不讲孔孟之道，它只讲一样东西——”
朱至澍凑到朱由检耳边，轻声吐出两个字：
“效率。”
朱由检只觉得脑子里轰的一声，仿佛有一扇从未见过的大门被粗暴地踹开了。
他看着那喷涌的黑水，看着那些跪地膜拜的百姓，又看着眼前这个满脸煤灰、眼神却比星辰还要明亮的皇叔。
一种前所未有的战栗感从尾椎骨直冲天灵盖。
那是对未知力量的恐惧，更是对这种力量的极度渴望。
“效率……”朱由检喃喃自语，眼神逐渐变得炽热，“皇叔，这东西……能造多少？”
朱至澍咧嘴一笑，露出两排森白的牙齿，在满是煤灰的脸上显得格外狰狞。
“只要煤管够，你要多少，我有多少。”