雨越下越大了，豆大的雨点砸在空荡荡的庭院里，激起浑浊的水花。屋檐下的雨水连成了线，像一道灰蒙蒙的珠帘，将院内残破的景象与外界隔绝开来。
姜芷站在雨中，湿透的囚衣紧贴在身上，勾勒出单薄的身形。她没有立刻回屋，只是静静地站着，目光扫过被雨水冲刷的泥泞地面、倾覆的花盆、还有那扇贴过封条如今已空洞洞的大门。
“夫人，快进屋吧，淋坏了身子可怎么好！”吴妈抱着安平，在屋檐下焦急地唤道，声音里带着哭腔。
安平似乎也被这冰冷的雨和压抑的气氛吓住了，扁着小嘴，泪珠在眼眶里打转，却没有哭出声，只是伸出小手，朝着姜芷的方向抓了抓。
姜芷这才缓缓转过身。雨水顺着她的发梢、脸颊不断淌下，她的脸色苍白得近乎透明，嘴唇也失了血色，唯有那双眼睛，在雨幕中亮得惊人，像是燃着两簇幽暗的火焰。
她走回屋檐下，从吴妈手里接过安平。小家伙一到她怀里，立刻紧紧搂住她的脖子，把小脸埋在她湿冷的肩窝，小小的身子还在轻轻颤抖。
“不怕，安平不怕。”姜芷轻轻拍着儿子的背，声音低哑却温柔，“有娘在。”
她抱着孩子，看向吴妈手中那个瘪瘪的、只装着几件旧衣的小包袱，又看看这除了几件破家具外一无所有的“家”，沉默了片刻。
“周捕头，”她转向一直抱臂站在廊下、冷眼旁观的周奎，雨水打湿了他半边肩膀，他却浑然不觉，“家产已清点变卖完毕，银钱也已封存。民妇如今……已无处可去。不知接下来，该如何处置？”
周奎看着她。雨中的妇人形容狼狈，怀抱幼子，身后只有一个同样惶然无措的老仆。任谁看了，都会心生恻隐。但他知道，这案子没完。上面的意思很清楚，赵重山要抓，这妇人……也要牢牢控制在手里。
“赵姜氏，”他公事公办地开口，语气没什么温度，“你虽变卖家产，但案情未明，你仍是涉案之人，不得擅自离开青石镇。府尊有令，着你在此等候进一步传讯。至于住处……”他扫了一眼空空如也的宅子，“此宅已属他人，你需另寻住处。念你携有幼子，可暂居一日，明日此时，必须搬离。”
暂居一日，明日搬离。
姜芷的心沉了沉，面上却不动声色：“民妇明白了。只是……民妇如今身无分文，携老仆幼子，一时之间，不知该去往何处。能否请周捕头通融，宽限两日？”
周奎皱了皱眉，正要拒绝，旁边一个年轻些的衙役有些不忍，低声道：“头儿，这雨下得这么大，她们老的老小的小，身上又湿透了，这时候赶出去……”
周奎瞪了他一眼，那衙役立刻缩了回去。他沉吟片刻，终究摆了摆手：“只此一日，明日此时，必须离开。我会留两个兄弟在此看守，不得离开此院。你好自为之。”
说罢，他点了两个衙役留下，自己带着其余人，押着装满银钱和契书的箱子，冒着大雨离开了。
院门被重新关上，但没有上锁，因为这里已不是姜芷的家。两个留守的衙役一左一右站在门廊下，避着雨，目光时不时扫过院中的三人。
姜芷抱着安平，对吴妈低声道：“先进屋，生火，把衣裳烤干，别着了凉。”
三人进了唯一还算完好的正房。屋里也被翻得乱七八糟，床铺被扯开，箱笼倒扣在地上，好在角落的炭盆还在，旁边还有些未被拿走的、零碎的柴火和炭块。
吴妈手忙脚乱地找来火折子，点燃一些碎柴，又小心地添上几块炭。橘红色的火苗渐渐窜起，驱散了屋内的阴冷和潮气。
姜芷将安平放在唯一一张还没散架的旧椅子上，脱下自己湿透的外衣，拧了拧水，搭在火盆旁的椅背上烘烤。又赶紧检查安平，小家伙外面的衣服也湿了些，好在里面的小袄还算干爽。她迅速给安平换了干的里衣，用自己半干的外衣将他裹紧，抱在怀里，坐在火盆边。
吴妈也换了干衣服，主仆三人围坐在小小的炭盆旁，汲取着那微弱的暖意。安平大概是累了，也吓着了，在娘亲温暖的怀抱和跳动的火光中，渐渐闭上了眼睛，小手还紧紧抓着姜芷的衣襟。
屋里一时只剩下柴火噼啪的轻响，和窗外淅淅沥沥的雨声。
“夫人……”吴妈看着跳跃的火苗，眼泪又落了下来，“咱们……咱们明天可去哪儿啊？身上一个铜子儿都没有了……这、这可怎么活啊……”
姜芷轻轻拍着安平，目光落在火光上，幽深难测。“天无绝人之路，总会有办法的。”
她的话音刚落，院门外忽然传来一阵轻微的叩门声，很轻，很急。
守门的衙役警惕地喝问：“谁？！”
“差爷，是我，西街的胡大娘。”门外传来压低了的声音，“给赵家娘子……送点东西。”
一个衙役打开门缝看了一眼，回头对屋里喊道：“赵姜氏，有人找。”
姜芷将睡着的安平小心地交给吴妈，起身走到门口。只见胡大娘挎着一个盖着油布的竹篮，有些紧张地站在雨里，旁边还跟着她的儿子，一个十七八岁、面相憨厚的后生，手里提着一个旧木桶，也用油布盖着。
“胡大娘？”姜芷有些意外。
胡大娘飞快地瞥了一眼旁边的衙役，拉着儿子挤进门，快步走到屋檐下，将竹篮往姜芷手里一塞，又示意儿子把木桶放下，语速极快地道：“赵家娘子，别的话我也不多说了。这篮子里有几个馍，一罐自家腌的咸菜，还有几个煮鸡蛋，给孩子和吴妈垫垫肚子。这桶里是热粥，赶紧趁热喝点，暖暖身子。”
她又从怀里摸出一个小小的、沉甸甸的旧钱袋，不由分说塞进姜芷手里，声音压得更低：“这里头有点散碎银子，不多，是我平日里攒的，你千万别推辞！如今这情形……先顾眼前要紧！宅子后头，靠河滩那边，有个废弃的瓜棚，虽然破，好歹能遮点风雨。我让大牛去看过了，稍微收拾一下还能将就。你们……你们夜里要是没地方去，就先到那儿避一避。这事，千万别声张！”
姜芷握着那还带着胡大娘体温的旧钱袋，看着竹篮里实实在在的食物，又看看那桶冒着丝丝热气的粥，喉咙像是被什么堵住了，半晌说不出话来。白日里那一点点暖意，在此刻化作滚滚热流，冲撞着她的胸腔。
“胡大娘……这、这如何使得……”她的声音有些哽咽。
“使得！怎么使不得！”胡大娘瞪了她一眼，眼圈也红了，“咱们街坊邻居这么多年，你是什么样的人，大娘我心里清楚！赵镖头……也绝不是那等歹人！这世道……唉！别的忙大娘帮不上，这点东西，你还跟我客气，就是瞧不起大娘了！”
她顿了顿，看着姜芷苍白消瘦的脸，叹气道：“你也别太硬撑，该低头时且低头，保住自己和孩子的性命要紧。留得青山在，不怕没柴烧。这银子你藏好，别让人瞧见了。瓜棚的位置，我让大牛告诉你。”
旁边那憨厚的后生大牛，挠了挠头，瓮声瓮气地对姜芷道：“赵家嫂子，瓜棚我去收拾过了，铺了层干草，虽然简陋，但今晚将就一下没问题。等天黑了，路滑，我……我再过来，带你们从后面小路绕过去，差爷不容易发现。”
姜芷看着眼前这对朴实的母子，千言万语堵在胸口，最终只化作深深一揖，哑声道：“大恩不言谢。胡大娘，大牛兄弟，今日之恩，姜芷铭记于心。”
“快别这样！”胡大娘连忙扶住她，又警惕地看了看门口方向，“我们先走了，你们赶紧吃东西。夜里……夜里再说。”
母子二人不敢久留，又匆匆离开了，身影很快消失在雨幕中。
姜芷提着竹篮和钱袋，看着那桶热粥，伫立良久。吴妈早已泪流满面，不住地用袖子擦着眼睛。
回到火盆边，姜芷打开竹篮。里面是六个粗面馍馍，还温热着；一小罐油汪汪的、散发着香气的腌萝卜条；六个白水煮蛋。木桶里的粥是粟米粥，熬得浓稠，热气腾腾。
简单的食物，在此刻，却胜过世间任何珍馐美味。
姜芷盛了三碗粥，剥了鸡蛋，和吴妈沉默地吃着。热粥下肚，冰冷的四肢百骸仿佛才重新活了过来。安平睡了一会儿也醒了，姜芷小心地喂他吃了小半碗粥和一点蛋黄。
身上暖了，肚子也饱了，绝望的寒意似乎被驱散了一些。
胡大娘送来的，不仅仅是食物和一处简陋的容身之所，更是一份沉甸甸的信任，一份绝境中不曾泯灭的善意。这比任何金银财宝，都更让姜芷觉得珍贵。
天色渐渐暗了下来，雨势稍歇，转为绵绵细雨。
忽然，院门又被敲响了。这次的声音更轻，更小心。
守门衙役开了门，只见一个穿着青色布裙、用头巾包着大半张脸的妇人，挎着个小包袱，低头快步走了进来。她径直走到屋檐下，才抬起头，露出一张秀丽却带着忧愁和急切的脸——竟是芸娘！
“阿芷！”芸娘看到姜芷，眼圈瞬间就红了，上前一把抓住她的手，上下打量，声音发颤，“你、你怎么弄成这个样子……我听说消息就赶来了，可外头一直有人守着，直到换了班，我才找到机会溜进来……”
“芸娘，你怎么来了？你还怀着身子，这雨天路滑……”姜芷又惊又急。
“我怎么能不来！”芸娘眼泪滚落下来，“出了这么大的事，我、我恨不得插翅飞过来！张虎他被衙门派了差事，这几日都不在镇上，我爹娘也拦着不让我来，怕惹上麻烦……可我、我实在放心不下你啊！”
她将手里的小包袱塞给姜芷，语速飞快：“这里面是我平时攒的一些体己，不多，大概有十几两碎银，还有几件我没上过身的、料子结实些的旧衣裳，你和吴妈、安平都能改改穿。还有一包安平小时候用过的、我洗干净收着的尿布和小衣服，你别嫌弃……如今什么都缺，能顶一点是一点。”
她紧紧握着姜芷冰冷的手，泪眼婆娑：“阿芷，你跟我说实话，赵大哥他……他到底怎么样了？你们以后……可怎么办啊？”
姜芷反握住她的手，感受到那熟悉的温暖和关切，心中酸楚与暖意交织。她轻轻摇了摇头，低声道：“重山……还没有消息。芸娘，你的心意我领了，但这银子……”
“你必须收下！”芸娘打断她，语气是从未有过的坚决，“我知道你性子要强，可如今不是要强的时候！咱们是什么交情？当初我难的时候，是你帮了我。如今你有难了，难道要我眼睁睁看着？这银子你拿着，不是施舍，是姐妹之间互相帮衬！你若不收，便是没把我当姐妹！”
她擦了下眼泪，继续道：“住处你可有了打算？若是没有，我想法子……”
“已经有了，一位好心的邻居给指了处暂时落脚的地方。”姜芷没有隐瞒胡大娘的好意。
芸娘松了口气，又蹙眉道：“那地方……恐怕条件极差。你带着安平，又刚生了场大气……这样，我想办法，这两天再偷偷给你送床旧被褥和一口小锅过去，再拿点米粮。你别拒绝，就算不为你自己，也为安平想想！孩子还这么小，经不起折腾。”
姜芷看着她为自己着急谋划的样子，再也说不出拒绝的话，只能重重地点头，将这份深情厚谊，深深记在心里。
两人又低声说了会儿话，芸娘不敢久留，怕给姜芷带来更多麻烦，也怕家里爹娘发现，只得依依不舍地告辞，一步三回头地离开了。
天色彻底黑透，雨也终于停了，只余下屋檐滴滴答答的水声。
夜风寒凉刺骨。
约莫亥时初，后院墙外传来几声刻意压低的、模仿布谷鸟的叫声——这是大牛约定的暗号。
姜芷和吴妈早已收拾好那个小小的包袱，将胡大娘和芸娘送的东西小心地分藏在身上和包袱夹层里。姜芷用一件旧衣将熟睡的安平裹紧，抱在怀里。
两个看守的衙役靠在门廊下，似乎有些昏昏欲睡。其中一人抬眼看了看她们，懒洋洋地道：“要走了？”
“是，差爷，这就离开。”姜芷低声道。
那衙役摆了摆手，没再说什么。只要人不离开青石镇，他们并不关心这孤儿寡母夜里宿在何处。
三人悄无声息地出了院门，融入漆黑的夜色中。按照大牛白天的描述，她们沿着屋后狭窄潮湿、满是泥泞的小巷，深一脚浅一脚地往镇子边缘的河滩方向走去。
夜黑如墨，仅有天边几点微弱的星光。路很难走，姜芷抱着安平，吴妈挎着包袱，互相搀扶着，走得异常艰难。
走了约莫一刻钟，眼看要出镇子了，前方黑暗中忽然闪出一个人影，低声唤道：“赵家嫂子，这边！”
是大牛。他手里提着一盏昏暗的气死风灯，灯光只能照亮脚下小小一圈。见到她们，他连忙上前，想接过姜芷怀里的安平：“嫂子，我来抱孩子吧，路滑。”
“不用，我抱得动。大牛兄弟，辛苦你了。”姜芷摇头，她不想让安平离开自己的怀抱。
大牛也不坚持，转身在前头引路，特意挑着稍微好走些的地方，还时不时回头提醒：“小心，这里有水洼。”“这边，搭把手。”
又走了一炷香的功夫，穿过一片荒草丛生的滩地，前方出现了一个黑黢黢的轮廓。那是一个用木头和茅草搭成的简陋窝棚，背靠着一段低矮的土坡，前面正对着蜿蜒的河流，确实十分隐蔽。
走近了，借着大牛手里的灯光看去，窝棚很矮小，门是用几块破木板拼凑的，歪歪斜斜。但能看出被人简单收拾过，门口的杂草被清理了，里面似乎还铺了层东西。
大牛推开门，将灯挂在里面一根木柱上。棚内景象映入眼帘——空间很小，大约只有寻常房间的一半大，地上铺着厚厚的、干燥的稻草，虽然简陋，却比直接睡在冰冷潮湿的地上好太多了。角落里还放着一个小小的瓦罐和一个破旧的木盆。
“嫂子，吴妈，今晚只能委屈你们在这里将就一下了。这地方平时没人来，还算清静。瓦罐里是干净的河水，木盆你们将就用。我娘说明天再想办法。”大牛憨厚地说道，脸上带着歉意，似乎觉得这地方实在太委屈人了。
“已经很好了，真的，大牛兄弟，谢谢你，谢谢胡大娘。”姜芷由衷地道谢。在走投无路的此刻，能有这样一处遮风挡雨（虽然可能不太挡风）的容身之所，已是万幸。
大牛又叮嘱了几句，留下那盏气死风灯，便匆匆离开了，怕被人发现。
窝棚里重新安静下来，只有河水缓缓流淌的细微声响，和夜风吹过茅草棚顶的沙沙声。
姜芷将安平放在铺了厚厚稻草的角落里，小家伙睡得很沉，只是挪动时微微蹙了蹙眉。吴妈放下包袱，拿出胡大娘给的旧毯子——那是芸娘后来悄悄让大牛带来的——小心地盖在安平身上。
两人借着昏暗的灯光，将窝棚又稍微整理了一下。地方虽小，但收拾干净后，竟也有了几分“家”的感觉。
坐在干燥柔软的稻草上，疲惫如潮水般涌来。吴妈靠着土墙，没多久便发出了轻微的鼾声。
姜芷却毫无睡意。她轻轻拍着安平，目光透过破旧木门的缝隙，望向外面漆黑的夜空。星子疏朗，一弯残月隐在薄云之后，洒下清冷黯淡的光。
白日里的一幕幕在脑海中翻腾：牙人精明的算计，王氏刻薄的嘴脸，乡邻各异的目光，衙役冰冷的话语……还有，胡大娘温热的馍馍和沉甸甸的银钱，芸娘红着眼圈的急切与倾囊相助，大牛憨厚沉默的引路与收拾……
世态炎凉，她已尝透。
雪中送炭的真情，她亦已收到。
这真情，不多，却重逾千斤。在这漆黑冰冷的长夜里，像一盏微弱的灯，虽不足以照亮前路，却足以温暖她即将冻结的心，告诉她，这世间并非全然冷漠无情。
她低头，看着安平恬静的睡颜，听着吴妈安稳的呼吸，又摸了摸怀中那两包带着体温的银钱。
散尽的家财，是舍弃的负累。
收获的真情，是前行的力量。
路还长，夜还深。
但，至少此刻，她们有了一个可以蜷缩的角落，有了一口果腹的食物，有了一丝微薄的银钱，更有了一份沉甸甸的、不容辜负的信任与牵挂。
这便够了。
姜芷缓缓合上眼，将儿子更紧地搂在怀中，用身体为他挡住棚隙漏进的夜风。
黑暗中，她的唇角，几不可查地，微微弯起了一个极淡、却无比坚毅的弧度。
（第220章 完）