夜色如墨，吞噬了白日里最后一丝天光。行辕后衙最偏僻的一间厢房，窗纸被昏黄的灯火映出两个模糊的人影。
屋内，李贵缩在冰冷的椅子一角，身上还穿着白日那件皱巴巴的官袍，此刻却已毫无体面可言。他脸色灰败，眼窝深陷，山羊胡凌乱地翘着，双手紧紧攥在一起，指节发白。自被单独关押在此，时间仿佛停滞了，每一分每一秒都变成无声的折磨。沈墨没再提审他，但那种悬而未决的等待，比任何刑讯都更摧人心志。他知道，外面一定已是天翻地覆。宋三、周旺、王癞子……他们会不会先开口？会说出多少？那伪造的调令，那“完美”的物证，在沈墨那洞若观火的目光下，究竟能瞒多久？
他脑子里反反复复，全是公堂上周旺崩溃的哭喊，是沈墨手指叩击桌面的笃笃声，是那句“伪造官文书，最高可至何罪”。冷汗，一遍又一遍湿透了他的内衫，又冰冷地贴在他身上。
就在他几乎要被这寂静逼疯时，房门“吱呀”一声，被轻轻推开了。
李贵猛地一哆嗦，惊恐地抬起头。
进来的，竟是姜芷。
她换了一身干净的素色粗布衣裙，头发用一根木簪简单绾起，脸色依旧苍白，但那双眼睛，在昏暗的灯光下，却亮得惊人，像燃着两簇幽冷的火焰。她手里，还提着一个不大的食盒。
“李书办。”姜芷的声音很平静，甚至带着一丝疲惫的沙哑，她走到桌边，将食盒放下，“大人让我来问问，你可还有什么想说的。”
李贵喉咙发干，嘴唇翕动了几下，才勉强发出声音：“我……我没什么可说的。此案……此案证据确凿……”
“证据确凿？”姜芷轻轻打断他，打开食盒的盖子，从里面端出一碗清粥，一碟咸菜，放在桌上。食物的热气在冰冷的空气中袅袅升起，带着一丝人间烟火的暖意，却更反衬出此地的凄清。“李书办，你为吏多年，比我更懂律法，更知‘确凿’二字的份量。那件镖师服补丁里藏的东西，沈大人已经找到了。”
李贵浑身剧震，像被一道惊雷劈中，猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着姜芷，又像是不敢相信自己的耳朵：“什……什么？”
“几片碎纸，染着墨迹，藏在补丁夹层和衣服的缝线里。”姜芷的声音不高，语速平缓，却每个字都像重锤砸在李贵心上，“虽然字迹模糊，难以辨认，但那位置，那藏法，李书办，你说，会是寻常人家缝补衣服，不小心落进去的吗？”
李贵的脸色瞬间由灰败转为惨白，身体控制不住地颤抖起来。他当然知道那意味着什么！那意味着，他们以为天衣无缝的“证据链”，从一开始就存在着一个致命的、他们自己都未曾察觉的漏洞！赵重山那件衣服，果然不干净！不，是对方的手段，比他们预想的更周密、更狠辣！他们不仅是要栽赃，更是要彻底堵死赵重山任何辩白的可能！而自己，竟然傻乎乎地成了这肮脏勾当里的一环，还自以为做得高明！
一股寒意，从脊椎骨直冲头顶，冻得他牙齿都在打颤。
姜芷看着他失魂落魄的样子，心中冷笑，面上却不显，只是继续用那种平铺直叙、却更让人心慌的语气说道：“沈大人已行文兵部，彻查那份调令的真伪。想必，用不了多久，兵部那边就会有回音。伪造兵部调令，构陷边军功臣，截杀朝廷押饷队伍，劫夺巨额军饷……李书办，你说，这背后主使之人的胆子，究竟有多大？他许诺给你的那点好处，够买你一家老小的性命吗？”
“不！不是我！不是我主使的！”李贵像是被踩了尾巴的猫，猛地弹起来，声音尖利而恐惧，“我什么都不知道！我只是……只是奉命行事！是……是上面……是……”
他话到嘴边，又像被一只无形的手死死扼住喉咙，硬生生吞了回去，脸上充满了极致的恐惧和挣扎。他不能说！说出来，不仅自己完蛋，家人也绝对活不了！那个人，捏死他就像捏死一只蚂蚁！
“上面？上面是谁？”姜芷向前逼近一步，目光死死锁住他，“是你们州府的通判？同知？还是……更高的人？李书办，你以为你不说，就能保全家人？你以为你背后的人，在事情败露之后，还会保你，甚至保你的家人？他只会用最快的速度，让你‘病故’狱中，或者让你‘畏罪自尽’！到时候，你就是此案唯一的替罪羊！所有罪名，都会扣在你一个人头上！而你一家老小，流放？为奴？还是……”她顿了顿，声音压得更低，带着一种冰冷的残酷，“悄无声息地，消失？”
“不！不会的！他答应过我……”李贵嘶声喊道，随即又猛地捂住自己的嘴，眼中充满了绝望。他说漏嘴了！
“他答应过你什么？保你升迁？保你富贵？还是保你全家平安？”姜芷的声音里带上了一丝嘲讽，“李书办，你也是官场老人了，这种时候的承诺，你也信？事成之后，你或许还有点用处。事若不成，你就是第一个被抛弃、被灭口的棋子！你仔细想想，从你接手这个案子开始，那些‘证据’是怎么送到你手里的？那王癞子是怎么‘恰好’出现指证的？那份调令，是谁让你‘核对无误’就归档的？你仔细想想，从头到尾，你可曾真正掌握过主动权？你，不过是一枚身不由己的过河卒子罢了！”
姜芷的每一句话，都像一把锋利的刀子，精准地剐在李贵最恐惧、最不敢深想的地方。他颓然坐倒，双手抱头，发出一声痛苦的呜咽。是的，他只是一枚棋子。从那位大人物的心腹幕僚深夜来访，将那些“证据”和“要求”摆在他面前时，他就没有退路了。对方许以重利，更以他早年经手的一桩糊涂案相胁。他以为只是顺手推舟，处理一个无关紧要的镖师，还能攀上高枝。他怎么会想到，事情会闹到这么大，会惊动巡按御史，会牵扯出伪造兵部文书、劫夺军饷这样的泼天大罪！
现在，退路在哪里？继续咬死，沈墨已经抓住了那么多破绽，顺藤摸瓜，查到自己头上是迟早的事，到时候罪加一等，满门抄斩都有可能！招供？指认背后主使？那位大人物权势滔天，自己人微言轻，空口无凭，沈墨能扳倒他吗？如果扳不倒，那自己和家人的下场……
不，或许……还有一线生机。李贵猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出最后一丝求生的光芒。他看向姜芷，这个原本他视为蝼蚁、可以随意拿捏的犯妇，此刻却成了他唯一的救命稻草。
“姜……姜娘子，”李贵的语气里带上了前所未有的卑微和急切，“我……我可以把我知道的都说出来！但……但我需要沈大人保证！保证我……和我家人的安全！否则，我宁可现在就死在这里，也绝不会吐露半个字！”
姜芷心中一动，知道火候差不多了。她脸上露出恰到好处的、混合着同情和冷静的神色，轻轻叹了口气：“李书办，沈大人的为人，你今日在公堂上也看到了。他若要你死，何须让我来？他若要屈打成招，又何须找到那些碎纸片？他要的，是真相，是水落石出，将真正的罪魁祸首绳之以法！你若有悔过之心，戴罪立功，将功折罪，沈大人明察秋毫，自会酌情上奏，或许……还能为你和家人，争得一线生机。”
她停顿了一下，看着李贵眼中闪烁的挣扎，又加上了最后一根稻草：“更何况，李书办，你以为你现在不说，还能活到几时？你背后的人，此刻恐怕已经在想法子让你‘闭嘴’了。沈大人将你单独关押，或许，正是在保护你。”
保护？李贵愣住。随即，一股寒意再次席卷全身。是的，单独关押……或许，这真的是唯一的生路？
他脸上的肌肉剧烈抽搐着，内心在进行着最后的天人交战。终于，对死亡的恐惧，对家人命运的担忧，压倒了对那位大人物的畏惧。他猛地扑到桌边，抓起桌上那碗已经微凉的粥，胡乱灌了几口，仿佛要从中汲取一丝勇气和力量，然后，他抬起头，眼中布满血丝，声音嘶哑而急促：
“我说！我都说！是……是兵部职方司郎中，曹永昌，曹大人！”
三日后，州府衙门，三堂。
气氛凝重得几乎能滴出水来。临江知府、同知、通判、推官等一应官员，皆屏息凝神，垂手立于堂下。上首，沈墨端坐，面色沉肃如铁。他的面前，除了堆积如山的卷宗，还多了一样东西——一个用黄绫覆盖的托盘。
曹永昌站在堂中，他年约四旬，面皮白净，三缕长髯，身着五品文官服色，此刻脸上虽然强作镇定，但微微颤动的袖口和闪烁不定的眼神，暴露了他内心的惊涛骇浪。他是昨日才“恰好”途经临江，听闻巡按御史在此重审旧案，特意前来“拜会”并“关心案情进展”的。没想到，沈墨竟直接将他“请”到了这公堂之上。
“曹大人，”沈墨缓缓开口，声音不大，却自带威严，“本官奉旨巡按江南，督察吏治，清理刑狱。今有临江州民妇姜芷，状告其夫赵重山遭人构陷，劫夺军饷一案，疑点重重。本官查阅卷宗，勘验物证，传讯人犯，发现此案确有蹊跷。其中，最关键的一份物证——兵部调令，本官已行文兵部核查。”
曹永昌心中一紧，面上却勉强笑道：“沈御史明察秋毫，下官钦佩。此等大案，自当谨慎。不过，兵部行文，皆有存档，想必很快便有回音，以证赵重山之罪。”
“哦？是吗？”沈墨嘴角勾起一丝冰冷的弧度，目光如电，射向曹永昌，“可本官收到的兵部回文却说，武选清吏司存档记录中，并无发于去岁腊月十八、调临江镇北镖局总镖头赵重山押送军饷前往北境雁门关的调令存根。而且，经核对印鉴，此份所谓‘调令’所用‘兵部武选清吏司’之印，与存档印模相比，在‘吏’字右下方一处细微豁口上，有极小的差异。”
曹永昌脸上的笑容瞬间僵住，血色褪尽：“这……这不可能！定是兵部存档有误，或是……”
“曹大人！”沈墨猛地一拍惊堂木，声音陡然转厉，震得堂上众人心头一跳，“兵部武选清吏司郎中曹永昌！你还要狡辩到何时？！”
他一挥手，身旁属官立刻掀开旁边托盘上的黄绫。托盘里，赫然是那件青灰色镖师短打，以及旁边白纸上摆放的几片微小碎纸，还有一叠供词。
“此乃从‘赃物’镖师服补丁夹层中起出的碎纸！此乃涉案衙役周旺、班头宋三、书办李贵、证人王癞子之供词！他们均已招认，是受你指使，伪造兵部调令，以临摹赵重山笔迹伪造的‘劫匪’勒索信塞入其家栽赃，并威逼利诱地痞王癞子作假证，构陷赵重山劫夺军饷！曹永昌，你身为兵部职方司郎中，知法犯法，伪造兵部文书，构陷边军功臣，劫夺朝廷军饷，你该当何罪？！”
沈墨的声音如同雷霆，在公堂上炸响。曹永昌被这连珠炮般的指控和突然出现的“碎纸”、“供词”打得措手不及，尤其是听到“李贵”二字时，他瞳孔骤缩，身体晃了晃，几乎站立不稳。
“胡……胡言乱语！这是诬陷！赤裸裸的诬陷！”曹永昌嘶声叫道，再也维持不住镇定，手指颤抖地指着那些物证和供词，“沈墨！你……你无凭无据，仅凭这些下贱胥吏、地痞无赖的攀咬，和几片不知所谓的碎纸，就想诬陷朝廷命官？你……你休要血口喷人！本官要上奏朝廷，参你滥用职权，构陷同僚！”
“无凭无据？”沈墨冷笑一声，从袖中取出一份公文，展开，“此乃兵部尚书大人亲自签发、八百里加急送至本官手中的回文！文中言明，经查，去岁腊月，北境雁门关守军确曾上报军饷短缺，兵部行文催促，但所遣押饷队伍，乃是从京营直接抽调，并由兵部指派专员随行督运，从未、也绝无可能行文地方，征调民间镖局押送军饷！此乃其一！”
他又拿起另一份文书：“此乃临江州府辖下驿丞、驿卒联名证词，证明去岁腊月十八前后，从未有兵部信使抵达临江州府传递任何调令文书！此乃其二！”
“至于这第三，”沈墨目光如冰刃，刺向曹永昌，“你指使李贵等人伪造的调令，所用印鉴，虽极力模仿，但在‘永昌二年’官印改版时，武选清吏司印鉴因保管不慎，在‘吏’字右下角磕碰出一处极细微的缺口。此事记录在兵部印鉴档案之中，知之者甚少。而你伪造的这方印，却完美无缺！仅此一点，便足证其伪！”
曹永昌面无人色，冷汗如浆，瞬间浸透了后背的官服。他嘴唇哆嗦着，还想强辩：“那……那也许是有人盗用下官名义……是李贵！对！一定是李贵这狗才，他因早年贪墨被下官申饬，怀恨在心，故意伪造调令，嫁祸下官！沈大人，下官冤枉！冤枉啊！”
“李贵？”沈墨脸上露出一丝冰冷的讥诮，“曹大人推得倒是一干二净。那你可敢与李贵，当堂对质？！”
不等曹永昌反应，沈墨已沉声道：“带李贵、周旺、宋三、王癞子！”
早已在堂外候命的衙役，立刻将四人押了上来。李贵一上堂，看到面如死灰的曹永昌，又看到沈墨那冷峻威严的面容和满堂官员，腿一软，直接瘫跪在地，连连磕头：“御史大人饶命！饶命啊！罪吏招！罪吏全都招！是曹永昌曹大人！是他指使罪吏的！”
他再也不敢有丝毫隐瞒，如同竹筒倒豆子般，将曹永昌如何派心腹幕僚找到他，如何许以重利、并以旧案胁迫，如何提供伪造的调令和栽赃用的“勒索信”，如何安排王癞子作伪证，如何吩咐他“妥善处理”赵重山，一五一十，全部说了出来，连对方何时何地、说了什么话，都记得清清楚楚。
周旺、宋三、王癞子也早已吓得魂飞魄散，见李贵都招了，哪里还敢隐瞒，纷纷磕头如捣蒜， corroborate 李贵的供述，补充细节，将曹永昌如何幕后操纵，他们如何具体执行，交代得明明白白。
一时间，公堂之上，只闻几人凄厉的招供声和磕头声。曹永昌站在当中，听着这一句句如同索命符般的供词，看着周围同僚那惊骇、鄙夷、继而纷纷避开的目光，只觉得天旋地转，浑身冰冷。
完了，全完了。人证物证俱在，铁证如山！
“曹永昌！你还有何话说？！”沈墨厉声喝道。
曹永昌身体剧烈地摇晃了一下，脸上最后一丝血色也褪尽了，取而代之的是一种死灰般的绝望。他知道，大势已去。任何狡辩，在如此确凿的证据链面前，都已是徒劳。他猛地抬起头，眼中闪过一丝疯狂和怨毒，嘶声道：“沈墨！你休要得意！你以为扳倒我，就万事大吉了吗？你根本不知道你在和谁作对！劫夺那批军饷的，根本不是……”
他的话戛然而止。
因为沈墨在他即将吐出某个名字的瞬间，猛地一拍惊堂木，声如雷霆，打断了他：“大胆曹永昌！罪证确凿，还敢咆哮公堂，攀诬他人！来人！摘下他的官帽，扒去他的官服！革去其兵部职方司郎中一职，锁拿收监，听候圣裁！”
“是！”如狼似虎的衙役扑上前，不顾曹永昌的挣扎嘶吼，麻利地摘去他的乌纱，扒下他的官袍，给他套上了沉重的枷锁镣铐。
曹永昌被拖下去时，那充满不甘和怨毒的嚎叫还在公堂上回荡：“沈墨！你会后悔的！你不得好死——！”
沈墨面沉如水，对那诅咒充耳不闻。他环视堂下噤若寒蝉的众官员，沉声道：“曹永昌伪造兵部文书，构陷良民，劫夺军饷，罪大恶极，本官自当据实上奏朝廷，请旨严惩！临江州府上下，失察渎职，致使冤狱，知府罚俸一年，同知、通判、推官等相关官员，俱停职待参！涉案胥吏李贵、宋三、周旺、王癞子等，收押候审，依律严办！”
“至于蒙冤受屈之赵重山，”沈墨的声音缓和下来，带着一丝肃穆，“即刻开释，销去罪籍，发还抄没之家产。本官当上表朝廷，陈述其冤，并为其请功抚恤！”
“退堂！”
惊堂木再响，声震屋瓦。
当那沉重的枷锁从赵重山身上卸下，当那扇隔绝了阳光与自由的牢门在他身后彻底打开时，正值午时，冬日稀薄却温暖的阳光，毫无遮挡地倾泻在他身上。
他微微眯起眼，有些不适应这突如其来的光亮。几个月的牢狱之灾，不见天日，此刻重见光明，竟有种恍如隔世的不真实感。身上那身肮脏破烂的囚服已被除去，换上了一身干净的粗布衣衫，是沈墨让人准备的。头发被简单梳理过，但脸上的胡茬和深陷的眼窝，依旧诉说着他经历的磨难。唯有那双眼睛，在最初的恍惚过后，迅速恢复了惯有的沉静和锐利，只是深处，翻涌着复杂难言的情绪。
他站在州府大牢外空旷的场地上，脚步有些虚浮。阳光刺眼，空气冰冷而清新，带着自由的味道。他深深地、贪婪地吸了一口气，那气息灌入肺腑，驱散了牢狱中经久不散的霉味和绝望。
然后，他看到了她。
就在离牢门十几步远的地方，姜芷静静地站在那里。她穿着那身他最熟悉的、洗得发白的蓝色碎花夹袄，头发梳得整整齐齐，在脑后绾了一个简单的髻，用一根素银簪子固定着。阳光落在她身上，给她单薄的身影镀上了一层淡淡的金边。她看起来清瘦了许多，下巴尖了，眼眶下有着明显的青黑，但背脊挺得笔直，像一株风雪中依然坚韧的修竹。
她就那么望着他，没有立刻扑过来，没有嚎啕大哭，甚至没有动。只是那双眼睛，一眨不眨地，深深地、死死地望着他，仿佛要将他的模样，连同这几个月的分离与煎熬，一同刻进骨血里。她的嘴唇紧紧抿着，微微颤抖，眼眶以肉眼可见的速度迅速变红，蓄满了泪水，却倔强地没有掉下来。
赵重山的喉咙，像是被什么滚烫的东西堵住了。他想说点什么，嘴唇动了动，却发不出任何声音。千言万语，生死相隔后的重逢，所有的担忧、恐惧、思念、狂喜……在这一刻，都凝固在了这无声的对视里。
他迈开脚步，朝她走去。步伐一开始有些迟缓，像是怕惊扰了什么，随即越来越快，越来越急。几个月的禁锢，让他的腿脚还有些不便，但他浑然不觉，只是朝着那抹蓝色的身影，大步走去。
姜芷也动了。她像是终于回过神，猛地抬起手，用手背狠狠抹了一把眼睛，然后也朝着他，跑了起来。
几步的距离，瞬间缩短。
在还有一步之遥时，两人同时停下了脚步。近在咫尺，能清晰地看到对方脸上每一丝细微的表情，看到对方眼中倒映着自己的影子，看到那极力压抑却依旧汹涌澎湃的情感。
赵重山抬起手，似乎想碰碰她的脸，指尖却在即将触及时，微微颤抖着停住了。他看着她清瘦的脸颊，看着她眼底浓重的疲惫和那强忍的泪光，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，疼得他几乎窒息。这几个月，她一个人在外面，究竟经历了多少？受了多少苦？
姜芷也仰头看着他。他瘦了，瘦了很多，脸颊凹陷，胡子拉碴，身上还带着牢狱里特有的阴冷气息。但那双眼睛，还是她熟悉的，深沉，坚毅，像不见底的寒潭，此刻却翻涌着她从未见过的、几乎要将她溺毙的痛楚与柔情。
“阿芷……”他终于找回了自己的声音，嘶哑得不成样子，带着长途跋涉后的干渴和磨损。
只这一声，姜芷强忍了许久的泪水，终于夺眶而出，汹涌而下。但她没有哭出声，只是猛地扑进了他的怀里，用尽全力，紧紧地、紧紧地抱住了他精瘦却依旧坚实的腰身。仿佛要将自己，揉进他的骨血里，仿佛一松手，他就会再次消失。
赵重山浑身一震，随即，更用力地、带着一种失而复得的恐惧和狂喜，将她死死搂在怀中。他的下巴抵在她柔软的发顶，闭上了眼睛，感受着她温热的身体，她急促的呼吸，她微微颤抖的肩膀。鼻尖萦绕的，是她身上熟悉的、淡淡的皂角清香，混合着阳光和风雪的味道，驱散了他身上最后一丝牢狱的阴霾。
他抱得那样紧，紧得姜芷几乎喘不过气，紧得两人之间的布料摩擦发出细碎的声响，紧得仿佛要将这几个月的分离、担忧、恐惧、绝望，全都融进这个拥抱里。
周围的一切都模糊了，褪色了。只有怀里的这个人，是真实的，是温热的，是他的命。
不知过了多久，也许只是短短一瞬，也许已地久天长。姜芷埋在他胸前，声音闷闷的，带着浓重的鼻音，终于哽咽着，断断续续地说出了第一句完整的话：
“回……回家……我们回家……”
赵重山没有回答，只是更加用力地抱紧她，然后，极其缓慢而沉重地，点了点头。他松开一只手臂，小心翼翼地，用那双布满厚茧、曾握刀执镖、也曾深陷囹圄的手，捧起她的脸，用粗糙的拇指，一点一点，极其轻柔地，拭去她脸上纵横交错的泪痕。
他的动作那样轻，那样专注，仿佛在对待一件失而复得的稀世珍宝。
阳光洒在他们身上，将相拥的身影拉得很长很长。
远处，州府衙门威严的飞檐斗拱在阳光下沉默矗立，仿佛刚刚发生的那场惊天动地的对质与审判，只是一场遥远的喧嚣。
而此刻，他们的世界里，只有彼此，和那终于到来的、带着泪水的、真实的阳光。
（第226章 完）