圣泉水带回营地时，已是第三日黄昏。
赵铁柱是被两个护卫架着回来的。他右手裹着厚厚的绷带，渗出暗红的血渍，整个人瘦了一圈，眼窝深陷，只有那双眼睛还亮着——那是完成任务后如释重负的光。
“掌柜的。”他走到唐笑笑的帐篷前，单膝跪地，从背上解下水囊，双手奉上，“水，取回来了。”
水囊在暮色中泛着柔和的淡蓝色微光，像装着一汪小小的星空。
唐笑笑站在帐篷口，看着赵铁柱那双溃烂的手，又看向他身后——队伍里少了一张熟悉的面孔。
“海岩呢？”她轻声问。
赵铁柱喉结滚动了一下，声音哑得厉害：“他……留在暗河里了。为了给我们开生路。”
帐篷前安静下来。海风穿过营地，吹得火把噼啪作响。
唐笑笑接过水囊。囊身冰凉，却沉甸甸的，像装着一条人命。
“起来。”她对赵铁柱说，又看向其他护卫，“都起来。鲁师傅，带兄弟们去疗伤，用最好的药。伤好之前，工钱照发，加三成补贴。”
“掌柜的，这不合规矩——”鲁师傅想说什么。
“我的话就是规矩。”唐笑笑打断他，“去。”
护卫们眼眶发红，默默退下。释心走过来，接过水囊检查片刻，点点头：“是纯净的圣泉水，没有被污染。”
“能救陈砚吗？”
“能。但需要配合几味辅药，我得回海族取一趟。”释心看向唐笑笑，“你先用。你的魂体拖不得了。”
唐笑笑没推辞。她确实快到极限了——这几天强撑着处理商会事务，夜里盗汗越来越严重，有时一觉醒来，会发现枕头上掉了几缕头发，那是魂魄不稳的征兆。
帐篷里很快支起药炉。释心将圣泉水倒出一小碗，加入几味晒干的海草药，文火慢煎。药汁从透明渐渐变成淡金色，散发出清冽的、带着海潮气息的香味。
“趁热喝。”释心把药碗递过来，“会有点疼，忍着。”
唐笑笑接过碗，看着碗里金色的液体。水面映出她苍白的脸，还有帐篷外赵铁柱坐在火堆旁，默默包扎伤手的背影。
她仰头，一饮而尽。
药汁入喉的瞬间，像吞下了一团火——不是灼烧的烫，是温热的、带着生机的暖流，从喉咙一路烧到胃里，然后迅速扩散到四肢百骸。紧接着，剧痛袭来！
不是皮肉疼，是从骨头缝里、从灵魂深处涌上来的撕裂感。她闷哼一声，死死抓住矮几边缘，指节发白。额头上瞬间渗出冷汗，眼前阵阵发黑。
“撑住。”释心按住她的肩膀，一股温和的力量渡入她体内，“圣泉水在强行修补你的魂魄，疼是正常的。疼过这一阵，就好了。”
唐笑笑咬着牙，没出声。她能感觉到那股暖流在体内横冲直撞，像无数细小的针，在她破碎的魂魄碎片间穿梭、缝合。每缝合一处，就传来一次锥心的痛，但痛过之后，是久违的、身体重新被掌控的踏实感。
不知过了多久，剧痛渐渐褪去，取而代之的是温煦的暖意。她松开手，发现掌心全是冷汗，但脸色却红润了些。
“感觉如何？”释心问。
唐笑笑试着动了动手臂——不再像之前那样虚浮无力，虽然还是酸软，但至少能控制了。
“好多了。”她长出一口气，“这药……劲儿真大。”
“圣泉水的功效，抵得上寻常药物百倍。”释心收起药碗，“连续服用七日，你的魂体就能基本稳固。但这期间不能动武，不能操劳，最好连账本都别碰。”
唐笑笑扯了扯嘴角：“那你还不如杀了我。”
“掌柜的！”帐篷外传来阿阮的声音，带着哭腔，“赵队长他……他发烧了！”
唐笑笑脸色一变，立刻起身往外走。释心想拦，但看她脚步稳健了许多，便没再说什么。
营地中央的火堆旁，赵铁柱裹着毯子，浑身发抖。他右手上的绷带已经拆开，露出溃烂发黑的手掌，伤口处渗出黄绿色的脓液，散发出恶臭。
“是蛊毒残留。”释心检查后皱眉，“暗河里的蛊虫虽死，但毒素侵入了血脉。普通的药没用，需要……”
“需要什么？”唐笑笑问。
“需要下蛊之人的血做引，配制解药。”释心顿了顿，“或者，用更霸道的毒，以毒攻毒。”
“哪种更稳妥？”
“第一种稳妥，但找不到沧溟的本体。第二种风险大，稍有差池，赵队长可能当场毙命。”
唐笑笑看着赵铁柱痛苦的表情，又看向他那只溃烂的手。这只手，是为了取回圣泉水才伤成这样的。
“用第二种。”她做决定，“用什么毒？”
“海族有一种‘千机草’，生长在深海裂缝中，剧毒无比，但能化解大多数蛊毒。”释心说，“只是这草极难采摘，且采摘后必须在一个时辰内入药，否则药效尽失。”
“哪里有？”
“离这里最近的生长点，在东南方向五十里的‘鬼哭峡’海底。但那里……”释心犹豫了一下，“是海族禁地之一，常年有凶猛海兽盘踞。”
“我去。”一个声音从旁边传来。
众人转头，看见汐月走过来。她眼睛还红肿着——海岩的魂体被封在海螺里，释心说带回海族或许还有救，但希望渺茫。这个年轻的海族女子，一夜之间像是老了十岁。
“鬼哭峡的地形，我熟悉。”汐月声音平静，“而且，海岩是为了救大家才……赵队长不能死。”
唐笑笑看着她，良久，点头：“带两个人去，速去速回。”
“我一个人更快。”汐月说完，转身就走，身影很快消失在夜色中。
阿阮追出去两步，又停住，红着眼圈走回来，默默给赵铁柱换湿毛巾。
唐笑笑站在火堆旁，看着跳跃的火焰，忽然说：“姬无夜呢？”
“去商会了。”释心道，“凤青漓那边遇到点麻烦，几个大加盟商联名要求见掌柜的，说再不见人，就撤资。姬先生去镇场子了。”
唐笑笑沉默。她知道商会现在的处境——接连出事，掌柜的又一直不露面，人心浮动是必然的。但姬无夜去……
“他能镇住吗？”她问。
释心笑了笑：“姬先生虽然平时话不多，但该狠的时候，比谁都狠。掌柜的放心。”
唐笑笑没再说话。她走回帐篷，从怀里取出那枚守望之鳞。鳞片在掌心泛着微光，温润而坚定。
这是沧澜祭司给她的承诺，也是海族的态度。但沧溟也是海族，而且曾是高层。这场争斗，说到底，是海族内部的权力斗争，而她，被卷了进来。
“在想什么？”释心跟进来。
“在想沧溟到底要什么。”唐笑笑把玩着鳞片，“如果他只是想要商会，大可不必这么麻烦。如果他想要我的命，在暗河里就能让赵铁柱他们全死在那儿。可他偏不，偏要玩这种猫捉老鼠的游戏。”
“他在享受。”释心说，“享受玩弄人心的过程，享受看着你挣扎的样子。这种人，我在游历时见过——他们不是为利，是为‘趣’。你越反抗，他越觉得有趣。”
唐笑笑嗤笑：“变态。”
“确实。”释心顿了顿，“但对付变态，寻常手段没用。你得比他更……不可预测。”
这话让唐笑笑若有所思。
两人正说着，帐篷外传来急促的脚步声。是陈砚——他披着外衣，脸色苍白，但眼神急切。
“掌柜的！”他喘着气，“我想起来了……关于沧溟，还有件事！”
“慢慢说。”
陈砚深吸一口气：“我在为他做事时，曾无意中听到他和一个人的对话。那个人……叫他‘主上’，说北境的‘养料’已经备好，问什么时候开始‘播种’。”
“养料？播种？”唐笑笑皱眉，“什么意思？”
“我当时也不懂，但记得那个人提到几个地名：黑石谷、断龙崖、还有……还有陈家庄后山。”陈砚握紧拳头，“现在想来，他们说的‘养料’，可能是活人。而‘播种’……”
他声音发颤：“可能是某种仪式。需要用大量活人献祭的仪式。”
帐篷里骤然一冷。
释心脸色沉了下来：“海族确实有一些古老禁术，需要活祭。但那些术法早在百年前就被列为禁忌，所有记载都被销毁了。沧溟怎么会……”
“他曾经是海族大祭司的候选人。”帐篷帘子被掀开，沧澜祭司走进来，脸色凝重，“有权限接触部分禁忌档案。如果他私下复刻了那些术法……”
“会怎么样？”唐笑笑问。
“轻则生灵涂炭，重则……可能唤醒不该醒的东西。”沧澜看向陈砚，“你说的时间，是什么时候？”
“半个月后，月圆之夜。”陈砚道，“他们说要等‘血月临空，海潮倒灌’之时。”
半个月后。
唐笑笑看向帐篷外。夜色深沉，海面平静，看不出任何征兆。
但她知道，暴风雨正在酝酿。
“陈家庄后山……”她低声重复，“你妹妹失踪，是不是也在那附近？”
陈砚猛地抬头，眼中闪过惊骇：“是……小婉就是在后山采药时失踪的。官府说是被山贼掳走，但现场没有打斗痕迹，只有……只有一些奇怪的灰白色粉末。”
灰白色粉末。唐笑笑想起暗河里的蛊虫，死后也会化成那种粉末。
“沧溟抓你妹妹，可能不只是为了威胁你。”她缓缓道，“她可能是‘养料’的一部分。”
陈砚如遭雷击，踉跄后退，被释心扶住。
“掌柜的……”他声音嘶哑，“求您，救救小婉……我什么都可以做，命都可以给您……”
“我要你的命干什么？”唐笑笑看着他，“我要你活着，亲眼看着你妹妹平安回来。”
她站起身，虽然身体还有些虚，但背脊挺得笔直：“释心大师，麻烦你回海族取药，顺便查查沧溟可能复刻了哪些禁术。沧澜祭司，请你派可靠的人手，去黑石谷、断龙崖、陈家庄后山这三个地方暗中调查，但不要打草惊蛇。”
“那你呢？”沧澜问。
“我？”唐笑笑笑了，“我养伤。顺便……好好想想，怎么给沧溟准备一份‘大礼’。”
她看向帐篷外漆黑的夜色，眼中闪过锐利的光。
猫捉老鼠的游戏？
那她就让这只猫知道，老鼠急了，也是会咬人的。
夜深了。
营地渐渐安静下来。赵铁柱在药效作用下沉沉睡去，阿阮守在旁边打盹。释心和沧澜各自离去准备。陈砚回到自己帐篷，对着油灯，开始拼命回忆所有细节——每一个字，每一个画面，他都要写下来。
而唐笑笑躺在垫子上，听着帐外海浪声，慢慢闭上眼睛。
圣泉水的药效还在体内流转，暖洋洋的，像泡在温泉里。她做了个梦。
梦里，她站在一座高山上，脚下是连绵的北境雪原。雪原上有无数灰白色的光点，像萤火虫般飞舞，渐渐汇聚成一条河，流向远方深不见底的海沟。
海沟深处，有什么东西在缓缓苏醒。
她低头，看见自己手中握着一把钥匙——不是金属的，是一截白骨雕成的钥匙，表面刻着扭曲的纹路。
钥匙在发光。
越来越亮。
最后，亮到刺眼。
她猛地惊醒。
帐外天色微明，海平面上泛起鱼肚白。新的一天开始了。
而她掌心，不知何时，多了一枚骨白色的印记——形状，正是一把钥匙。