阿富汗与中东的烽火，并未如美国所愿般渐渐熄灭，反而在无形之手的拨弄下，燃成了持续消耗帝国精力的野火。而这把火带来的影响，正以各种方式，涟漪般扩散至全球。
白宫，椭圆形办公室。
总统面对着幕僚长和预算管理办公室主任，脸色铁青。桌上放着最新的阿富汗战区开支报告和一份要求增加军费的提案。
预算主任声音干涩：“先生，上个季度，我们在阿富汗和中东的额外安全开支超过了预估的百分之四十。主要是用于应对日益频繁的袭击、更换更先进的防御设备，以及飙升的士兵抚恤金。这严重挤压了其他部门的预算，包括我们计划中用于科技竞争和国内基础设施的投资。”
幕僚长补充道：“更糟糕的是，国会两党都对持续的投入和看不到终点的战争感到厌倦。反对党正在利用这一点攻击我们，说我们忽视了国内的民生。”
总统烦躁地打断他：“罗伯特和霍华德呢？他们当初可不是这么保证的！说什么加强压力就能迫使对方让步！”
幕僚长低声说：“霍华德助理认为，我们可能低估了对手的反击决心和……能力。他怀疑有外部力量在向抵抗组织提供支持，但缺乏确凿证据。罗伯特将军则坚持要求更多授权和兵力。”
总统深吸一口气，感到一种前所未有的无力。他仿佛看到帝国的血液，正从阿富汗的群山中和中东的沙漠里不断流淌出去，而国内的根基，也因此开始动摇。“告诉霍华德，我需要证据，确凿的证据！在那之前……驳回罗伯特的增兵请求，让他用现有的资源稳住局面！”
龙巢基地，“远方事务协调办公室”
这里更像一个高科技指挥中心。大屏幕上显示着中东和阿富汗的详细地图，上面标注着各派势力的范围和美军的基地分布。
一名分析员汇报：“‘沙漠之狐’（新武装的伊拉克部族武装）反馈，他们急需一批反器材步枪，用于对付美军的轻型观察哨。”
负责人（由一名前潜龙高级军官担任）看向卫斯理：“技术部门有库存吗？要确保序列号和材质无法追踪。”
卫斯理（通过视频连线）： “有一批经过处理的‘狩猎步枪’，精度和威力足够，下午就可以安排渠道运送。”
负责人又看向来自南越国的副手：“联络渠道安全吗？”
南越国副手点头：“我们的人通过第三国贸易公司，以‘体育用品’的名义进行。资金流向也做了多层处理。”
整个流程高效、精准、隐蔽。他们不像是在支持战争，更像是在进行一场精密的“供应链管理”，确保烽火在不失控的前提下持续燃烧。偶尔，他们甚至会“匿名”将一些美军巡逻队的时间和路线信息，“泄露”给当地的武装组织。
阿富汗，坎大哈附近某处。
一队美军巡逻队遭遇了精心设置的伏击。不再是乱石后的胡乱扫射，而是来自三个不同方向的、有节奏的精准点射和火箭弹袭击。美军呼叫的空中支援，也因为对方使用了某种简易的信号干扰装置而延迟了十分钟。
等到直升机赶到时，袭击者早已利用复杂的地形消失得无影无踪，只留下几辆冒着烟的悍马和伤亡的士兵。
一名幸存的美军老兵在接受战地记者采访时，心有余悸地说：“他们……好像变聪明了。知道打哪里最疼，也知道怎么跑得最快。和几年前完全不一样了。”
这种“进化”，让驻阿美军士气低落，巡逻和出击变得愈发谨慎，无形中进一步压缩了他们的活动空间和控制力。
京城，周家书房。
周老爷子听着周维民关于中东和阿富汗局势的汇报，缓缓品着茶。
周维民： “……根据子钰那边共享的评估，美军的战略重心被成功牵制。他们在东亚，特别是在南海方向，近期除了常规的‘航行自由’，没有更多实质性的大动作。罗伯特似乎也被束缚了手脚。”
周老爷子放下茶杯，微微一笑：“这就叫‘围魏救赵’，不过是世界版的。让他们在别人的地盘上多流点血，我们这边才能多一分安宁，多一分发展的时间。告诉黄天和港岛那边，抓住这个机会，加快产业升级和技术积累。也要提醒子钰和阮敏，火候要掌握好，引火烧身就不好了。”
最高层清晰地认识到，这场远方的博弈，为自己赢得了宝贵的战略发展窗口。
然而，没有任何策略是万无一失的。
中东，某极端武装营地。
一名接受了潜龙和南越“顾问”培训的本地指挥官，看着手中的新式武器，眼中闪烁着不仅仅是针对美军的仇恨，还有一种更狂热的、难以控制的光芒。他对部下说：“看，连东方的人都来帮助我们！这是神的旨意！我们要用这些武器，不仅赶走美国人，还要建立我们自己的……纯净国度！”
“远方事务协调办公室”很快收到了这条令人不安的情报。那些他们试图利用的“力量”，本身也蕴含着不可控的因子。一旦这些力量过于强大，或者其目标超出了单纯的反美，是否会反过来成为新的地区祸源，甚至最终波及自身？
负责人将这份风险评估报告同时发给了龙巢和河内。报告的结尾写道：“……我们必须警惕，我们放出的‘幽灵’，未来可能不再完全听从我们的指令。”