除夕的子时将近，皇城上空开始零星炸开绚烂的烟火，如同在黑丝绒幕布上泼洒开的七彩颜料，短暂地照亮了积雪的殿宇和翘起的飞檐。
喧嚣的爆竹声由远及近，渐渐连成一片，预示着新旧交替的时刻即将来临。
清晏殿内，炭火依旧烧得旺盛。
云香有些熬不住，脑袋一点一点地打着瞌睡，被云袖轻轻推醒，让她先去歇息。云袖自己则强打着精神，为吴怀瑾续上热茶，又检查了一遍殿内的灯火。
吴怀瑾坐在暖榻上，手中拿着一卷《山海经》，似乎读得入神。然而，他的神识却分出一缕，沉入魂契网络，遥遥感应着京郊那片被称作的废弃据点。他在等，等一场生死淬炼的结果。
时间一点点流逝，书房角落的铜漏滴答作响。
约莫丑时三刻，书房的门被无声地推开一道缝隙，戌影如同融入夜色的影子般滑了进来，身上带着一股尚未散尽的、凛冽的寒意和一丝极淡的血腥气。
她走到书案前五步处，无声跪伏下去，额头触地。
主人。
她的声音透过魂契传来，冰冷而平稳，
任务完成。图样副本已取得，未惊动黑袍老者。别院西侧暗哨两人已清除，痕迹伪装为江湖仇杀。
吴怀瑾的目光终于从书卷上抬起，落在戌影身上，淡淡应了一声：他甚至没有问过程，没有问细节，仿佛戌影的成功是理所当然。
但戌影的汇报并未结束，她保持着跪伏的姿势，继续道：
午影……已按计划，引至。据观测，匪首及骨干已伏诛，余众溃散。
吴怀瑾依旧是平淡的回应，目光却似乎穿透了墙壁，望向殿外沉沉的夜色。他在等另一个结果。
约莫又过了一炷香的时间，书房外传来一阵极其轻微、却带着踉跄的脚步声。那脚步声在门口停顿了片刻，似乎在挣扎，又似乎在积蓄迈过门槛的力气。
最终，门还是被轻轻推开了。
午影站在门口，身形摇摇欲坠。
她脸上的隐息嚼依旧紧扣，遮住了大半面容，只露出一双浅褐色的眼眸。只是此刻，那双曾经燃烧着野性与仇恨的眼睛，此刻却像是被暴风雪蹂躏过的荒原，充满了疲惫、痛苦，以及一种更深沉的、近乎麻木的空洞。
她身上的靛青色劲装破损严重，多处被撕裂，露出下面纵横交错的伤口，有些深可见骨，鲜血已经凝固发黑，将布料黏在皮肉上。
她的左臂不自然地垂着，显然已经脱臼或骨折，右手紧紧握着一柄卷了刃、沾满暗红血污的短匕。
她几乎是靠着门框的支撑，才没有立刻倒下。
尽管身受重创，但隐息嚼仿佛已与她的神经融为一体，在从京郊亡命奔回的这一路上，那种超越极限、近乎贴地飞行的速度感已深深烙印进本能.
身体虽然破碎，但双腿肌肉记忆里仍残留着风驰电掣的虚脱与余韵，那是一种即便濒死也无法磨灭的、属于的本能。
浓重的血腥味和汗味从她身上散发出来，与书房内清雅的墨香形成了极其刺鼻的对比。
她没有看吴怀瑾，目光涣散地落在前方某处虚空，然后，她用尽最后一丝力气，挪动脚步，踉跄着走到书案前，如同被抽去了所有骨头般，一声重重地跪倒在地。
那声音沉闷，带着肉体撞击地面的实感。
她手中的短匕一声掉落在金砖地面上。
她没有请罪，没有说话，只是深深地伏下身体，额头抵着冰冷的地面，肩膀无法抑制地微微颤抖。
每一次呼吸都扯动着全身的伤口，带来钻心的疼痛，但她咬紧了牙关，没有发出任何声音。
灵魂深处，那冰冷的契约符文微微闪烁着，传递着绝对的服从与……一丝劫后余生的、扭曲的安定。
与戌影完成任务后的冰冷高效、乌圆获得赏赐后的激动狂热、酉影执行监视时的绝对平静都不同，午影此刻的状态，是纯粹的、被暴力彻底摧毁后的生理性与心理性的双重崩溃。
她像一头被猎枪击中、拖着残躯亡命奔回巢穴后，只剩下喘息力气的野兽，一匹刚刚证明了自己在绝境中依旧能爆发出惊人速度与韧性的伤马。
吴怀瑾静静地看着她，看了很久。
他没有立刻让她起来，也没有询问任务过程。他甚至没有去看她身上那些狰狞的伤口。
他只是缓缓站起身，走到她面前，蹲下身。
他没有触碰她的伤口，而是伸出手，落在了她戴着隐息嚼的头顶。
那手掌温热，与他指尖玉镇的冰凉形成对比。动作很轻，带着一种奇异的、仿佛安抚受伤动物的姿态，顺着她有些凌乱、沾满血污和汗水的发丝，缓缓地，一下下地抚摸着。
午影的身体猛地一僵，伏在地上的脊背瞬间绷紧如铁。屈辱感如同岩浆般再次灼烧起来，比伤口的疼痛更甚。
但随之而来的，还有一种……更深沉的、连她自己都无法理解的战栗。在这绝对的虚弱和濒临死亡的边缘，这代表着的触碰，这唯一的（哪怕是虚假的），竟让她产生了一丝可耻的、想要依靠的冲动。
如同屡次折断腿骨、却总能嗅到赛场气息而挣扎站起的名驹，在剧痛中唯一能辨认出的，只有驯养师的手。
脖颈上隐息嚼的带子勒着皮肤，提醒着她这抚摸之下的绝对掌控，以及那被时评估过的、作为坐骑的命运。
还活着。
吴怀瑾开口了，声音近在咫尺，平静无波，听不出丝毫关切，更像是一种确认，
很好。
仅仅两个字，却像是有某种魔力，让午影紧绷的身体微微松弛了一丝。她还活着……她完成了任务……她……没有被抛弃。
记住这种感觉。
他的抚摸未停，声音低沉而清晰，如同烙印，刻入她混乱的意识，记住濒死的痛苦，记住杀戮的冰冷，记住……谁给了你活下来的机会，谁让你变得……更有价值。
他的目光似乎穿透了她破碎的躯壳，看到了那在无数次毁灭性打击中都未曾彻底泯灭的、属于西域烈马的核心。
正是这份深植于骨髓的韧性，让她能在的血战中活下来，并拖着残躯亡命奔回。这不屈的本能，正是他选中她、打磨她的根本原因。
如今，这本能将被彻底导向他所设定的道路。
他的指尖掠过隐息嚼冰冷的边缘，最终停在她剧烈跳动的颈动脉旁。
他的手掌顺着她的后颈，滑过她紧绷的肩线，最终停在她因过度发力而微微颤抖的左腿肌肉上。
掌心蕴含的温和灵力缓缓渗入，舒缓着那酸胀僵硬的肌肉。
这不再是惩罚，而是另一种形式的标记和驯化。
通过抚慰她的伤痛，来让她身体记住，谁的触碰能带来痛苦，谁的触碰又能带来缓解。让她在潜意识里将“主人”与“痛苦的解除”和“力量的源泉”联系在一起。
午影的身体在他灵力的抚慰下，难以抑制地放松了一丝。
理智告诉她这是更深层的掌控，但身体的疲惫和灵力的舒适感，却让她生不出丝毫反抗的念头。
一种扭曲的依赖感，如同藤蔓，在心底悄然滋生。
戌影。
奴在。
带她下去。用最好的药，不许留下暗伤。
吴怀瑾站起身，语气恢复了一贯的清冷，三日后，本王要看到她能重新握紧刀，她的，更不能废。
戌影起身，走到午影身边，没有丝毫怜悯，如同拖拽一件破损的兵器般，将她从地上架了起来。
午影没有任何反抗，任由戌影将她带离书房。
在跨出门槛的刹那，她最后用眼角的余光，瞥了一眼那个重新坐回窗边、拿起玉镇纸的月白色身影。
恨吗？
或许。
但更多的，是一种被碾碎后、混杂着恐惧、痛苦、屈辱和一丝扭曲安心的茫然。
她知道，从她跪下的那一刻起，从她承受那记抚摸的那一刻起，有些东西，已经彻底不一样了。
她不仅是利刃，更是坐骑。
她的价值，在于杀戮，更在于奔驰。这具身躯，哪怕折断一百次，只要主人需要，就必须第一百零一次站起来，为他奔跑，直至彻底散架。
她不再是西域那个自由的、带着血仇的刺客阿娜尔。
她是午影。
是主人手中一把需要不断淬火、打磨，直到断裂那一刻的……夜刃。
一匹需要用血肉、断骨和永不熄灭的奔跑本能来证明价值的……暗夜骏马。
书房门缓缓合拢，隔绝了外面的血腥与挣扎。
吴怀瑾看着窗外即将破晓的天色，指尖的玉镇纸冰凉剔透。
恩威并施，在于分寸。
摧毁其意志，再给予唯一的生存意义。
这把来自西域的、带着的利刃——这匹在一次次毁灭性打磨中展现出惊人韧性、于修罗场内验证了筋骨与速度的暗夜骏马——经过除夕之夜的生死淬炼，其灵魂中最后一丝野性也已被彻底驯服，并导向了他所期望的之道：一种绝对忠诚、绝对服从、永不停蹄的奔跑本能。
夜尽天明，新的一年开始了。
而他的猎场，也迎来了更锋利的爪牙，与……一匹真正意义上的、永不屈膝却只为他一人的坐骑。