坤宁宫的暖阁内，地龙烧得极旺，与外间的春寒料峭恍若两个世界。
馥郁的百合香自缠枝莲纹的鎏金熏炉中袅袅升起，与多宝格上陈列的珍玩玉器散发出的温润光泽交织在一起，营造出一种富贵逼人、却又隐隐窒闷的氛围。
皇后姬氏端坐在一张铺着明黄锦褥的紫檀木凤榻上，身着正红色绣金凤穿牡丹的宫装常服，领口和袖缘镶嵌着浑圆莹润的东珠，乌黑浓密的发髻梳得一丝不乱，戴着整套点翠镶红宝头面，凤钗衔下的流苏纹丝不动。
她保养得宜的面庞上看不出具体年岁，眉眼依旧精致，只是那双凤眸深处，此刻却沉淀着一丝难以化开的阴郁与疲惫，被浓密的眼睫巧妙遮掩。
她手中捻着一串沉香木佛珠，指节却因用力而微微泛白。
榻下，太子吴怀仁与八皇子吴怀信垂手肃立。
太子穿着一身杏黄色四爪蟒袍，本是尊贵无比的象征，穿在他身上却显得有些空荡，衬得他面色更加蜡黄，眼底下带着浓重的青黑，眼神游移不定，透着一种惊弓之鸟般的惶然。
他双手不安地搓动着，嘴唇嗫嚅了几下，似乎想说什么，却在皇后冷淡的目光下咽了回去。
相比之下，八皇子吴怀信则显得从容许多。
他穿着一身宝蓝色暗纹竹叶锦袍，玉带束腰，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着几分读书人的清雅之气。
他微微垂着眼帘，姿态恭敬，嘴角却若有若无地噙着一丝难以察觉的弧度，仿佛一切尽在掌握。
“仁儿，”
皇后的声音响起，不高，却带着不容置疑的威仪，打破了令人窒息的沉默，
“本宫听闻，你近日又处置了几个东宫属官？动静闹得不小。”
太子浑身一激灵，连忙躬身，声音带着掩饰不住的紧张与委屈：
“母后明鉴！”
“儿臣……儿臣也是迫不得已！”
“那些人……他们办事不力，甚至……甚至可能心怀叵测！”
“儿臣是为了肃清宫闱，绝无他意！”
他语无伦次，目光闪烁，不敢与皇后对视。
自遇刺以来，他草木皆兵，看谁都像是要害他，东宫上下已是人心惶惶。
皇后眼底掠过一丝极淡的失望，快得让人无法捕捉。
她这个长子，资质平庸，心性更是难当大任，如今更是被一点风波就吓破了胆。
“肃清宫闱？”
皇后捻动佛珠的手指顿了顿，声音依旧平稳，却多了一丝不易察觉的冷意，
“动静过大，便是授人以柄。”
“你是太子，当有储君的气度与沉稳，而非如此杯弓蛇影，徒惹非议。”
太子伏在地上，肩头微微耸动，仿佛承受着巨大的委屈：
“母后教训的是……”
“可儿臣……儿臣实在是怕了啊！”
“那日刺客的冷箭，至今想起，仍觉脖颈发凉！”
“若不如此，儿臣寝食难安！”
他这话半真半假，借此机会清理东宫、排除异己，甚至故意将水搅浑，才是他真正的目的。
他需要让所有人都觉得他已被吓破了胆，行事乖张，才能掩盖他暗中进行的某些事情。
皇后的目光转而落在八皇子吴怀信身上，那眼神复杂难辨，有关切，有审视，也有一丝更深沉的、难以言喻的情绪。
“信儿，”
她的语气似乎柔和了些许，
“你近日在忙些什么？”
“本宫瞧着，你倒是清减了些。”
吴怀信上前一步，躬身行礼，动作优雅从容：
“劳母后挂心。”
“儿臣近日多在翰林院查阅典籍，或与几位清流学士探讨经义，偶有所得，便觉欣喜，不觉时光流逝。”
他答得滴水不漏，将一个潜心学问、不涉政务的闲散皇子形象塑造得淋漓尽致。
皇后深深看了他一眼，并未深究，只是淡淡道：
“读书明理是好事。”
“只是也要注意身子，莫要太过劳神。”
“儿臣谨记母后教诲。”
吴怀信恭敬应下，垂下的眼帘掩去了眸中一闪而过的精光。
就在这时，殿外传来宫女恭敬的通报声：
“娘娘，容嬷嬷求见。”
皇后捻动佛珠的手指几不可察地收紧了一瞬。
“让她进来。”
帘笼轻响，一个穿着深褐色宫装、头发梳得油光水滑、面容严肃刻板的老嬷嬷低着头走了进来，正是皇后身边最得用的心腹容嬷嬷。
她步履沉稳，目不斜视，走到凤榻前，规规矩矩地行了大礼。
“老奴参见娘娘，参见太子殿下，八皇子殿下。”
“起来吧。”
皇后抬手，目光落在容嬷嬷身上，
“何事？”
容嬷嬷站起身，依旧微躬着腰，声音平缓无波：
“回娘娘，尚宫局送来了一批新制的春衫料子，请娘娘过目定夺。”
“另外……掖庭那边递了话来，说是……七公主近日饮食稍进，精神似……略好了些。”
她说到最后一句时，语气没有任何变化，仿佛只是在陈述一件微不足道的小事。
然而，坐在下首的八皇子吴怀信，在听到“七公主”三个字时，垂在袖中的手指微微蜷缩了一下，随即又迅速松开，面上依旧是那副温润如玉的模样。
皇后的眉梢几不可察地动了一下，随即恢复平静，仿佛没有听到后半句，只对前半句吩咐道：
“料子先收着，本宫晚些再看。”
“是。”
容嬷嬷应声，行礼后，悄无声息地退了出去，如同她进来时一样。
容嬷嬷的离去，仿佛带走了暖阁内最后一丝流动的空气。
太子依旧惴惴不安，八皇子垂眸静立，皇后则重新捻动佛珠，目光落在虚空中的某一点，不知在想些什么。
良久，皇后才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：
“都退下吧。”
“仁儿，回去好生歇着，莫再胡思乱想。”
“信儿，你的孝心，本宫知道了。”
“儿臣告退。”
太子连忙行礼，低眉顺眼地退了出去，心中却是一凛，母后最后那句话，是警告吗？
八皇子吴怀信则恭敬地行了一礼，温声道：
“母后凤体为重，儿臣明日再来给母后请安。”
说罢，才从容不迫地转身离开。
走出坤宁宫温暖得令人窒息的暖阁，踏入微凉的空气中，吴怀信深深吸了一口气，眼底那抹温润迅速褪去，取而代之的是一片冰封的冷静与算计。
母后的态度，依旧暧昧。
她训斥了太子的莽撞，却也没有明确支持自己。
而且……容嬷嬷特意提及吴怀冬，是巧合？
还是母后也在暗中关注着静心苑的动静？
他抬头望向灰蒙蒙的天空，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
无妨。
棋，总要一步步下。
他手中的筹码，正在不断增加。
无论是太子与沙蝎宗的勾连，还是……那桩关于劳妃的陈年旧事。
他需要找一个合适的时机，将这把火，恰到好处地点燃。