德妃宫中，熏香暖融。
吴怀瑾坐在下首，捧着茶盏，垂眸听着德妃关于春日饮食调养的絮叨，神态温顺。
戌影的回报如同冰冷的铁钉，一下下敲入他的识海：
「井口灰雾已浓如实质，井壁符文光芒刺目，似在积蓄力量。井噪……奴需以灵力护住心神方能抵御。」
「静心苑内地底震颤加剧，吴怀冬蜷缩于床角，手中紧握那油纸包，气息紊乱，似在崩溃边缘。」
时机将至。
他放下茶盏，对德妃露出一个略带倦意的浅笑：
母妃教诲，儿臣记下了。只是今日不知为何，总觉心神不宁，有些乏力，想早些回去歇息。
德妃见他脸色确实比平日苍白些，不疑有他，关切道：
既如此，便快些回去，让云袖她们好生伺候着。莫要太过劳心读书。
是，儿臣告退。
起身，行礼，退出殿外。动作流畅自然。
踏上轿辇的那一刻，他脸上的温和倦怠瞬间褪去，化为一片冷硬的平静。
回清晏殿。
他吩咐道，声音不大，却带着不容置疑的力量。
轿辇并未直接返回清晏殿，而是在一条僻静的宫道拐角处悄然停下。
一道几乎与暮色融为一体的影子无声无息地融入轿辇的阴影中，是酉影（春桃）。
她手中拿着一个不起眼的食盒，低眉顺目，如同任何一个往来于各宫苑之间的普通杂役宫女。
吴怀瑾未发一言，只透过轿帘的缝隙，与酉影交换了一个眼神。
酉影微微颔首，提着食盒，转身快步走向静心苑的方向。
她的任务，是去一件东西，并为另一件事铺路。
吴怀瑾闭上眼，神识却如一张冰冷的网，彻底铺开。
他的，穿透空间，精准地落在了静心苑内，那个蜷缩在床角、瑟瑟发抖的身影上。
这一次，他没有再隐藏，没有再用那种无声的。
一道清晰的、带着不容抗拒威压的意念，如同实质的锁链，骤然缠绕上吴怀冬濒临崩溃的神魂——
你想在永恒的囚禁中腐烂，还是抓住一线可能……挣脱这牢笼？
不是简单的想活吗，而是直指她内心深处，比死亡更让她恐惧的——永失自由。
吴怀冬猛地一颤，像是被无形的手扼住了心脏。
她下意识地抱紧自己，这个动作让本就凌乱的寝衣彻底散开，露出大半边雪白浑圆的胸脯和纤细的腰肢。
是他！他终于……直接开口了！
而且，精准地戳中了她最痛的地方！
她不想死，但她更不想像现在这样，像一只被拔了牙、折了翼的鸟，在这冰冷的囚笼里毫无希望地耗尽余生！
……自……由……
她几乎是呜咽着，从齿缝里挤出这两个承载了太多重量与绝望的字眼。
泪水汹涌而出，不是因为恐惧，而是因为那被点燃的渴望。
你手中的东西，是剧毒，也是钥匙。
吴怀瑾的意念冰冷而清晰，如同在陈述一个既定的事实，
它能打开更深的地狱，也能……在特定的时候，为你撬开一丝缝隙。但凭你自己，只会被它毒死，或者被它引来的东西撕碎。
他顿了顿，让那绝望与渴望在她心中进一步发酵。
现在，给你选择。
一，抱着你那点可怜的怨恨和这不详之物，独自面对即将到来的东西，魂飞魄散，或者……永远成为这静心苑的一部分。
二，将它交给我派来的人。彻底臣服，奉我为主。你的命，你的仇恨，你残存的价值，皆归于我。作为交换，我会给你一条生路。并且，我承诺，在你证明自己的价值，在我达成目的之后……给你一个离开这里，以另一种方式的机会。
自由！
这两个字像魔咒，在她死寂的心湖中投下巨石。
哪怕明知可能是饮鸩止渴，可能是更深的陷阱，但那毕竟是！
希望，有时候比绝望更残忍。
她剧烈地喘息着，眼神在疯狂挣扎。交出去，等于交出一切，包括母妃死亡带来的最后一点隐秘关联。不交……那井下的东西，那无处不在的监视，这永恒的囚禁……
我……我……
她喉咙嘶哑，几乎发不出声音。
就在这时，殿门外传来细微的动静。是老嬷嬷拦住了什么人，低声询问。
送晚食的。
一个平淡无奇的女声响起，仿佛只是千百个底层宫人之一。
老嬷嬷似乎检查了一下，并未多问，便放行了。
静心苑的饮食粗陋，每日定时有人送来，早已是惯例。
殿门被从外面轻轻推开一条缝隙。
一个穿着灰扑扑宫装的低阶侍女低着头，提着食盒，无声地进来。
她看也没看瘫软在床的吴怀冬，径直走到桌边，将食盒中的粗陋饭食取出放下。
然后，她转向床的方向，依旧没有抬头，只是伸出了一只手。
那意思，不言而喻。
吴怀冬的心脏猛地收缩。
来了！他的人！
如此普通，如此不起眼，却能在看守严密的静心苑来去自如！
这背后代表的掌控力，让她遍体生寒。
她不再犹豫。
用尽全身力气，她颤抖着，将紧攥在胸口的、带着她体温和绝望的油纸包，拿了出来。
她没有举向空中，而是死死攥在手心，伸向那个侍女。
这只桀骜的鬽魔，此刻终于低下了头，献上了她最危险也最珍贵的。
……拿……去……
她对着脑海中那冰冷的存在，也是对着眼前的侍女，嘶声说道，
我……臣服……我要……自由……
那侍女平静地接过油纸包，看也未看，直接放入空了的食盒夹层。
整个过程没有丝毫拖泥带水，仿佛只是完成一件最寻常的差事。
然后，她如同来时一样，无声地退了出去，关紧了殿门。
整个过程，快得如同幻觉。
油纸包离开了她的手。
也带走了她最后一点凭依和……或许也是最后的诅咒。
在她交出东西的瞬间，那冰冷的意念再次响起，带着一丝掌控一切的漠然：
记住你的选择。你的价值，将决定你能否等到那一天。
没有烙印，没有更进一步的束缚。
但这轻飘飘的一句话，却比任何枷锁都更沉重。
她交出了最危险的东西，换来的只是一个空泛的承诺，和更加深不见底的掌控。
压力骤然消失。
吴怀冬彻底瘫软在床榻上，像一具被掏空的躯壳。
她感觉自己就像一只被剪去了最坚韧羊毛的羊，暴露在寒冷的空气中，无所依凭。
她输了，输掉了所有。连自欺欺人的资格，都没有了。
但在那无尽的绝望与屈辱深处，竟隐隐生出一丝扭曲的……东西。
不是安宁，是一种更为混合着仇恨与渴望的火焰。
她要活下去，她要抓住那根名为的稻草，哪怕……代价是献出自己的一切。
她闭上眼，任由这火焰在心底燃烧。
那是猎物落入陷阱后，放弃所有挣扎、将一切都交付给猎手的、一种近乎虔诚的颓败之美。
清晏殿密室。
吴怀瑾看着酉影呈上的食盒，打开夹层，取出了那个尚带着吴怀冬体温与绝望气息的油纸包。
引魂烬的怨毒与葬玉的死寂气息交织，令人不适。
他面无表情地将其收起。
这只危险的鬽魔，已经亲手献上了她最珍贵的。
驯化的第一步已经完成——她主动交出了利爪和獠牙。
至于烙印，不急。
让她在希望与恐惧中再煎熬片刻，彻底磨去野性，那时的臣服，才会更加彻底。
从此，她的恐惧，她的怨恨，她对自由的渴望，她残存的力量和关于禁忌的知识，都将成为他掌中之物，成为驱动她这把危险兵器的……燃料。
他抬眼，目光似乎穿透密室厚重的墙壁，望向碧梧宫的方向。
戌影最新的回报已然抵达：
主人，月亮……开始染上血色了。
吴怀瑾缓缓站起身。
饵料已备，鬽魔已控，血月已升。