辰时末的阳光已带着些许暖意，懒洋洋地洒在青云宗外门略显斑驳的石板路上。
龙傲天并未直接前往任务堂，而是先绕至后山一处人迹罕至的溪涧旁。
他需要时间整理思绪，更需要确保身上不留下任何可能引人怀疑的痕迹。
他卸下药篓，动作麻利地将底层那些灵气盎然的凝气草和聚气花小心翼翼地取出。
用几大把在路边随手采集的普通止血草、宁神花等常见药草严密地覆盖在上方，直到确认那微弱的灵气波动被彻底掩盖。
接着，他将贴身收藏的两本残卷再次向内塞了塞，确保即便与人近距离接触，也不会看出衣襟内的异样轮廓。
最后，他挽起袖子，用竹筒中剩余的灵泉水仔细清洗手臂上那道被青纹豹利爪划开的伤痕。
清凉的泉水浸润伤口，带来丝丝舒爽，随后他嚼碎几株寻常的止血草，将草泥敷在伤口上，再用干净的布条包扎妥当。
做完这一切，他对着清澈的溪水看了看自己的倒影——一个刚从任务归来、略带疲惫却并无特殊之处的普通杂役弟子形象。
深吸一口带着山林余韵的清冷空气，龙傲天背起药篓，步伐沉稳地走向外门任务堂。
时辰尚早，任务堂前颇为冷清。
张执事独自坐在案后，正就着晨光核对一本厚厚的任务名册，花白的鬓角在光线下显得格外慈和。
龙傲天稳步上前，微微躬身，声音平静无波：“张执事，弟子龙傲天，前来交还黑铁林采集玄铁矿的任务。”
张执事闻声抬头，目光先是习惯性地扫过龙傲天略显风尘仆仆却整齐的衣衫，随后落在他那装得满满当当的药篓上。
指尖在名册上微微一顿，眼中掠过一丝讶异：“你……竟真的完成了？前两日有弟子回报，说黑铁林深处有铁背狼群活动的迹象，颇为凶险，连几位炼气三层的弟子都暂时放弃了任务。你能平安归来，实属不易。”
他接过龙傲天双手奉上的任务卷轴，又伸手掀开药篓上覆盖的草叶。
当看到篓底那十五斤码放整齐、在阳光下隐隐泛着银光的玄铁矿时，张执事脸上的惊讶之色更浓了。
这些矿石不仅分量十足，更重要的是，表面那些影响品质的黑色杂质已被仔细地剔除干净，露出了内里致密均匀的银纹，其纯度远非普通杂役弟子仓促采回的原矿可比。
“回执事，弟子运气尚可，寻了一处狼群未曾注意的矿脉边缘。
想着既是为宗门办事，便多花了些工夫，将矿石初步处理了一下，或许能省去炼器房师兄们一些麻烦。”
龙傲天语气谦逊，回答得滴水不漏。
他刻意将所有的惊险——灵草谷的追逐、秘境的奇遇——全部隐去，甚至连自己已然突破至炼气一层的气息也借助“五气朝元诀”的玄妙稍稍内敛，显得与离开时并无二致。
他深知，木秀于林风必摧之，在拥有足够自保之力前，藏拙是最好的选择。
张执事闻言，眼中闪过一丝赞赏，点了点头：“嗯，心思细腻，肯下苦功，不错。”
他从抽屉里取出五块棱角分明、蕴含着微弱灵气的下品灵石，又额外拿出一个巴掌大小的灰色布袋，推到龙傲天面前。
“矿石纯度很高，算是超额完成任务。这五块灵石是任务报酬，这袋聚气散是额外奖励，对引气修炼颇有裨益。
宗门需要的就是你这种踏实做事的弟子，好好修炼，莫要在意那些无谓的闲言碎语。”
龙傲天接过灵石和药散，指尖传来灵石温凉的触感，心中稍定。
张执事的温和与公正，让他感受到了一丝久违的暖意。
然而，就在他准备道谢离开时，一个阴阳怪气的声音自身后响起，打破了这份短暂的平和。
“哼，运气好？张执事，您可别被这小子蒙骗了！”
只见孟管事不知何时已站在任务堂门口，双手抱胸，那身象征着管事身份的青色长袍也掩不住他眉宇间的刻薄。
他冷冷地扫过龙傲天的药篓，目光如同毒蛇般黏腻，最终定格在龙傲天脸上，嘴角扯出一抹讥讽的弧度。
“一个五行驳杂的废材，连引气入体都磕磕绊绊，凭什么能独自深入黑铁林，还能采回纯度这么高的矿石？
我看呐，八成是躲在哪个角落里，等别的弟子辛苦采完了，再行那抢夺之事！
这种下作勾当，倒是挺符合某些人的出身！”
这番诛心之论声音不小，立刻吸引了几名刚来到任务堂的弟子驻足围观。
众人交头接耳，目光在龙傲天和孟管事之间来回逡巡，不少人脸上露出了将信将疑的神色。
毕竟，五灵根“废物”的名声在外，龙傲天能完成这等任务，确实超出了他们的常识。
龙傲天握着灵石的手微微收紧，指节有些发白，但脸上依旧平静无波。
他转过身，目光坦然地对上孟管事那双充满恶意的眼睛，声音清晰而稳定。
“孟管事，无凭无据，还请慎言。”
他伸手指了指药篓边缘别着的那把崩了口子的短刀，刀身上还沾染着未曾清理干净的黑色矿粉。
“若弟子真是抢夺而来，何必只取这区区十五斤？又何必费时费力去剔除杂质？
敢问孟管事，哪位被抢的师兄，会如此‘好心’地帮我把矿石处理得这般干净？”
张执事也皱起了眉头，沉声道：“孟管事，任务卷轴记录清晰，龙傲天领取和交还任务的时间合情合理。
再者，这矿石上的剔痕力道均匀，手法虽是新手，却显耐心，绝非抢夺仓促间所能为。
在外门，有这般细致耐心的弟子，已属难得了。”
他虽然不愿与孟管事正面冲突，但出于公道，还是出言维护。
孟管事被两人连番驳斥，脸色一阵青一阵白，尤其周围弟子们投来的目光也带上了几分审视，让他顿觉下不来台。
他狠狠剜了龙傲天一眼，从牙缝里挤出几句话：“好，好得很！牙尖嘴利！别以为这次侥幸过关就万事大吉了！往后的日子还长，咱们走着瞧！”
说完，猛地一甩衣袖，悻悻然地转身离去，背影都带着一股怒气。
龙傲天面无表情地看着他离去，心中并无多少波澜。
他早已料到孟管事不会善罢甘休，今日之事，不过是漫长斗争中的一个小小插曲。
他转向张执事，再次郑重拱手：“多谢张执事秉公执言。”
张执事摆了摆手，示意他不必多礼：“去吧，好生修炼。”
龙傲天不再多言，背着药篓，在众人各异的目光中，快步离开了任务堂。
他需要尽快回到自己的小屋，消化这次秘境之行的收获。
推开编号“三十七”的陈旧木门，一股熟悉的、混合着淡淡草药味和木头气息的味道扑面而来。
还未等他放下药篓，隔壁木屋的门“吱呀”一声开了，宋青探出头，脸上写满了担忧，眼眶甚至有些泛红。
“傲天！你总算回来了！”
宋青几步冲到他面前，语气急切，“我听说黑铁林那边出了狼群，还有弟子受伤了！这两天我担心得都没睡好！你没事吧？”
看着宋青真情流露的关切，龙傲天心头一暖，笑了笑，拍了拍他的肩膀：“放心，遇到了点小麻烦，但都解决了。你看，我这不是全须全尾地回来了吗？”
说着，他打开药篓，拨开上层的普通药草，从底层取出三株叶片饱满、还带着晶莹晨露的凝气草，塞到宋青手里。
“喏，这次任务顺手采的，叫凝气草，对稳固灵气、加速修炼有点好处。你现在是炼气二层，用这个正合适。”
宋青看着手中灵气氤氲的草药，愣了一下，连忙推拒：“这太珍贵了！你自己留着用！你完成任务那么危险，该好好补补！我……我用宗门发的聚气散就够了！”
“跟我还客气什么？”龙傲天语气坚决，不容他拒绝，“我既然给你，自然是够用。拿着，早点突破到炼气三层，以后我们也好一起接更高级的任务，互相有个照应。”
他没有提及聚气花、下品灵石和秘境之事。
宋青性子单纯，藏不住话，知道得太多，对他反而是祸非非福。
宋青见推辞不过，只好小心翼翼地收下凝气草，握在手里，感激地看着龙傲天。
“傲天，谢谢你！以后你有什么杂活，比如整理草药、看守屋子，尽管叫我！我别的本事没有，处理草药还是在行的！”
龙傲天笑着点了点头：“好，有事一定找你。你先回去忙吧。”
目送宋青回到隔壁，关上门，龙傲天脸上的笑容才渐渐收敛。
他插好门闩，快步走到屋内那张简陋的木桌前，将药篓里的东西一一取出，整齐摆开。
十五斤银纹隐现的玄铁矿、二十株翠色欲滴的凝气草、三朵淡蓝金纹的聚气花、五块微光闪烁的下品灵石、一小袋聚气散。
最后，他极其小心地从怀中取出那两本泛黄的残卷——《青囊丹经》与《天工器录》。
指尖拂过封面古朴的字迹，他的心跳不由得加快了几分。
他走到屋内角落，移开一个不起眼的破旧木柜，露出后面墙壁上一个用短刀巧妙挖出的暗格。
将两本残卷小心翼翼地放入暗格深处，再用旧布仔细盖好，重新推回木柜遮挡得严严实实。
这是他现在唯一能想到的、相对安全的藏物之处。
做完这一切，他才松了口气，目光重新落回桌上的资源上。
他在心中再次默念凝气丹的配方，“凝气草、聚气花已备齐，甘草在宗门药圃价格低廉，唯一欠缺的，便是一尊一阶丹炉。”
他沉吟着，“明日便去杂役处的器物房打听一下，租赁一尊最普通的凡铁丹炉需要多少灵石。必须尽快开炉炼丹，将资源转化为实实在在的修为！”
压下立刻尝试的冲动，龙傲天盘膝坐上硬板床，双手自然结印，运转起“五气朝元诀”。
功法一经催动，丹田内的五股灵气立刻如臂指使，顺畅无比地沿着玄奥的路线循环起来。
比起之前修炼《引气诀》时的滞涩与低效，此刻的感觉简直是天壤之别。
不仅体内灵气恢复速度极快，连周围空气中稀薄的灵气，也仿佛受到牵引，丝丝缕缕地汇入他的经脉。
不过半个时辰，之前因应对孟管事和赶路带来的些许疲惫便一扫而空，体内灵气充盈鼓荡，炼气一层的境界彻底稳固下来，甚至隐隐向着初期巅峰迈进了一小步。