莉亚点点头，这个方式不错。
卡莉斯塔继续说，“具体数额你和里克核定。以后的俘虏，没犯过大错且愿意归顺的，都按这个标准来，根据势力敌对的不同程度和以前犯错的深浅，来核定不同的赎身门槛。”
她又转头看向瓦格纳：“听到了吗？这是你唯一的机会。好好干活，用你的技术或者力气，挣够你的‘赎身钱’。”
“我明白……”瓦格纳神色复杂地点头。
莉亚上前，打开瓦格纳的牢门：“出来吧，跟我走。”
瓦格纳慢慢走出牢门，沉默地站到了莉亚旁边。
卡莉斯塔对卡弗和麦克示意了一下那两具尸体：“卡弗，麦克，把这俩处理掉。在他们变异成行尸前，捆到外围铁丝网上去。记住，捆结实点，别浪费了。”
她的语气平静得像是在吩咐处理两袋垃圾。
将它们固定在基地外围的铁丝网上，等它们“活化”后，就会成为行尸之墙的一部分，可以有效干扰和阻挡试图靠近的其他野生行尸。
这段时间喂给安德烈和马可的那份食物，总算在最后时刻发挥了一点剩余价值。
卡弗和麦克对此并无异议。
两人应了一声，找来帆布袋，利落地将安德烈和马可的尸体塞了进去，然后一人拖一个，朝着地牢外走去。
卡莉斯塔最后扫视了一眼空下来的四个牢房，血腥味依旧浓重。
她面无表情地转身离开。
莉亚带着瓦格纳跟在后面，安顿好杰森回来的迈基清理了里面的血迹，重新锁好了地牢的大门。
这里面已经没有俘虏了，也不再需要看守了。
夜色依旧深沉，磐石堡在寂静中继续它的运转。
对卡莉斯塔而言，这只是一个普通的夜晚。
——
田纳西州大烟山。
卡莉斯塔今天自己开着末世后就没开过的、斥巨资拿下的骑士十五世，来到黑莓牧场看看进度。
对于磐石堡和黑莓牧场的居民来说，这是与时间赛跑的季节。
冬季的阴影虽然还未完全笼罩，但每一个晴朗的日子都是珍贵的，必须用来储存食物、加固庇护所、积蓄能量。
黑莓牧场比以往任何时候都更充满生机。
它不再是那个仅仅提供临时草场和少量作物的附属地，而是在规划下，向着一个专业化、规模化的农业生产基地急速演变。
扩建后的牲畜围栏分区更加明确。
护卫犬和马匹还待在磐石堡，由玛莎和米拉亲自照顾投喂。
其他动物都被迁移了下来，和从监狱带回来的牲畜一起养在黑莓牧场。
这次带回的动物数量不少，此刻它们正有些不安地在新环境中踱步、低鸣。
霍华德太太在卡莉斯塔带回这批新“资产”后，显然迅速做出了人员调整。
羊圈和鸡舍，由德韦恩和小吉米负责投喂。
两个男孩在牲口间灵活穿梭，喂食、添水的动作十分专注细心。
此刻，在扩建后的新隔离区忙碌的是一男一女，看起来都是三四十岁的年纪。
男人身材敦实，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，手掌宽大粗糙，动作沉稳。
他小心翼翼地检查一头体型硕大的奶牛蹄子，手法老道地清理着蹄缝里的泥土和杂物，偶尔低声对奶牛嘟囔几句，那奶牛竟也仿佛听懂了般，变得温顺起来。
女人扎着一条朴素的头巾，腰间系着围裙，虽然面容带着些疲惫，但眼神明亮。
她正用一个简陋的木桶给几只明显受到惊吓的新来的山羊和绵羊喂食掺了盐的清水，动作轻柔，嘴里发出“啧啧”的安抚声，有效地平复着羊的焦躁。
卡莉斯塔停下脚步，默默观察了一会儿。
两人配合得相当默契，一个人固定住牲畜，另一个就能迅速进行检查或处理。
他们显然都是有真实经验的，不是那种只会纸上谈兵的理论家。
霍华德太太这个安排很妥当。
然而，看着看着，卡莉斯塔眼眸微微眯起，捕捉到了一些超出工作范畴的细节。
当男人费力地抬起一头小母牛的后腿检查时，额角渗出了汗珠，女人很自然地用自己的袖子替他擦了一下。
男人抬起头，对她露出一个有些憨厚却又带着点不好意思的笑容。
女人的脸颊似乎微微泛红，快速低下头，继续搅拌饲料，但嘴角却勾起一丝浅浅的弧度。
黏黏糊糊。
卡莉斯塔的脑子里闪过这个词。
不是贬义，只是一种客观的描述。
她能理解，现在是末世，幸存者们都活在一种在高度紧张和生存压力下，自然而然会产生相互依靠的情感慰藉。
基地的生活水平在提高，稳定的食物、相对安全的住所、逐渐完善的设施……
当最基本的生存需求得到一定程度的保障后，被压抑的人性需求，比如情感、亲密关系，便开始悄然复苏。
这是好事，至少说明基地众人的心态在从纯粹的“求生”向“生活”过渡，有助于提升基地成员的归属感和稳定性。
但随之而来的，也有一些，小小的问题。
卡莉斯塔没有打扰正在忙碌的两人，转身走向霍华德太太最近通常待着的、那个由原本牧场工具房改造而成的“黑莓牧场积分兑换办公室”。
霍华德太太正伏在一张旧书桌前，鼻梁上架着老花镜。
看到卡莉斯塔进来，她摘下眼镜，露出一个温和的笑容。
“卡莉斯塔，这么早？来看新来的牲畜？我新招了两个人，汤米和莎拉，他们干得很不错，以前在诺克斯维尔周边的农场干过十几年，很有经验。”
“我看到了，他们很专业。”卡莉斯塔点头，在霍华德太太对面坐下，直接切入主题，“霍华德太太，我注意到基地里，像他们俩这样……相互依靠的情况，似乎不是个例啊。”
霍华德太太愣了一下，随即了然，她毕竟是经历过岁月的人，看得更通透：
“是啊，现在这世道，能活一天是一天。能有个知冷知热的人互相扶持，是件幸运的事。人心总是需要点寄托的。”
“我明白。”卡莉斯塔语气平静，“情感需求是合理的。但与之相关的生理需求和健康问题，我们需要提前规范一下。”