“一年之约？”南宫溯有些惊讶，他没有想到，这夺位之争竟然用这种……嗯……潦草的方式结束了。
“嗯，一年之约。”南宫溯放下手里的酒杯，眼里满是对儿子们的骄傲。
“那这样说来，是云儿赢了这一年之约？”
“嗯。”
……
翌日，天光初绽，早朝散后，厚重的宫门次第开启又合拢，官员们鱼贯而出。
金銮殿内，建安帝南宫溯并未像往常一样即刻返回后殿，而是端坐于龙椅之上，指尖有一下没一下地轻叩着光滑的扶手，目光平静地望向殿外逐渐明亮的天光，似乎在等待着什么。
果然，不过一盏茶的功夫，值守太监略显急促却又带着恭敬的脚步声传来，在空旷的大殿中回响。“启禀陛下，大皇子、二皇子、五皇子、十一皇子、十二皇子于殿外求见。”
南宫溯唇角几不可察地弯了一下，随即恢复成平日的威严沉静。“宣。”
随着通传声，五道挺拔却气质各异的身影，步履沉稳地踏入金銮殿。晨光从高大的殿门斜射而入，为他们周身镀上一层淡淡的金边。
南宫叶云居首，其后是南宫清泸、南宫宇程、南宫琰，最小的南宫弘毅跟在最后，脸上竭力维持着与兄长们一样的肃穆，但紧握的拳头还是泄露了一丝紧张。
五人于御阶之下整齐站定，撩袍，叩首，行礼如仪：“儿臣拜见父皇，父皇万岁。”
“平身。”南宫溯的声音听不出太多情绪，目光在五个儿子脸上一一扫过，“早朝方散，你们兄弟五人联袂而来，所为何事？”
南宫叶云深吸一口气，上前半步，再次躬身，声音清朗而坚定，回荡在寂静的大殿中：
“启禀父皇，儿臣等兄弟五人，经昨夜恳谈，深感往日为储位之事，或明争，或暗斗，虽系人之常情，然于兄弟情分有损，于朝局安稳无益，更非父皇所乐见。
李家村一行，见民生之多艰，感责任之重大，儿臣等幡然醒悟：储位之争，若只为权柄私欲，便是入了歧途；当以社稷为重，以黎民为念，方为正道。”
他略微停顿，抬起头，目光澄澈地迎向父皇审视的眼神：“故此，儿臣等斗胆，恳请父皇允准一场为期一年的‘考校’。”
南宫溯身体微微前倾，做出倾听的姿态，脸上适当地露出一丝讶异：“哦？考校？如何考校？细细道来。”
“是。”南宫叶云语速平稳，将昨夜商议的细节娓娓道来，“请父皇——或由父皇指定阁部重臣——列出当前我大辰最为棘手的五桩国事难题，需是关乎国计民生、亟待解决之‘顽疾’。儿臣兄弟五人，各择一题领受。
此后一年，当竭尽全力，深入查访，潜心谋划，为各自所选难题，研拟切实可行、虑及长远之解决方略。
一年期满，将方略呈于御前，由父皇圣裁，亦可集相关臣工共议。届时，谁之方略最得认可，最利家国，儿臣等便心服口服，尊其为众兄弟之首，未来储君之不二人选。其余人等，立誓退出争储，并尽心竭力，辅佐胜出者，拱卫大辰江山。”
他再次深深一揖：“此法，意在化私争为公器，以实干论短长。胜者凭真才实学服众，败者亦得锤炼，找准定位，继续为国效力。恳请父皇恩准！”
话音落下，大殿内落针可闻。南宫溯久久未语，只是目光深沉地看着阶下并排而立的五个儿子。他们神色肃然，眼神坚定，不见丝毫往日的闪烁与试探。
他知道，这番话绝非临时起意，而是经过深思熟虑，甚至可能是一场激烈的自我剖白与兄弟交锋后的结果。
心中昨夜那份欣慰更甚，但面上却依旧保持着帝王的审慎与威严。
良久，南宫溯缓缓开口，声音听不出喜怒：“此法……倒也别致。尔等可知，国事艰难，非纸上谈兵可解？一年之期，看似不短，然要深入症结，拿出可行之策，谈何容易？且一旦领受，便无退路，若届时拿不出像样的东西，或方案粗陋误国，又当如何？”
南宫叶云毫不犹豫，朗声道：“儿臣等既已提出，便已做好迎难而上的准备。深知其中艰辛，更知责任重大。若一年后所呈方略粗陋无用，儿臣等甘受责罚，无怨无悔。但求父皇给予机会，让我等以实践明心志，以实干证能力！”
“儿臣附议！”南宫清泸、南宫宇程、南宫琰、南宫弘毅齐声应道，声音虽各有高低，那份决心却同样铿锵。
南宫溯目光缓缓扫过他们，终于，一丝极淡的笑意掠过眼底。“既然尔等有如此决心，朕……便准了。”他沉吟片刻，“至于题目……朕心中确有几桩积年难题，萦绕心头，久未得善法。”
他看向南宫叶云：“叶云，你素来沉稳，思虑周全，目光亦需放得长远。近年来，世家大族势力盘根错节，虽于国初立时有功，然时至今日，其兼并土地、隐匿人口、干预朝政乃至地方吏治之事，已渐成痼疾，尾大不掉，于国于民，弊大于利。如何既能抑制其过盛之势，徐徐图之，又不至引起剧烈动荡，反伤国本？此中分寸拿捏，牵一发而动全身。这第一题，‘与世家共处与制衡之道’，便交予你。”
南宫叶云身躯微微一震，眼中瞬间闪过凝重之色。他深知此题之重、之险、之复杂，远非治理一县一州可比，直指王朝根基。但他毫无退缩，深深一揖，斩钉截铁道：“儿臣领旨！必当竭尽所能，深研此道，为父皇分忧！”
南宫溯点头，目光转向总带着几分不羁笑意的南宫宇程：“宇程，你心思活络，不拘一格。东境沿海，历来是我大辰门户，东夷倭寇时来侵扰，边民不胜其苦。然东海之外，亦有番邦商船，带来异域奇货。如何坚固海防，有效抵御东夷，同时又能审慎开启海贸，收取税利，互通有无，强我水师，富我沿海州县？这第二题，‘东境海防与通商之策’，你来斟酌。”
南宫宇程眼中光芒大盛，仿佛瞬间被点燃。这题目正中他下怀，既有征战御外的豪情，又有开拓贸易的机变。他潇洒一礼，声音里带着压抑不住的兴奋：“谢父皇！此题甚合儿臣脾胃！儿臣定当仔细踏勘，广询边将海商，为我大辰东境，谋一长治久安、富庶繁荣之策！”