北疆荒漠，焦坑边缘。
黑气如同拥有生命的活物，时而如潮水般向外扩张数里，时而又稍稍回缩，只留下边缘滋滋作响、被腐蚀得坑洼不平的地面。这间歇性的规律，是玄玑子观察许久后发现的唯一可以利用的破绽。
李远亲自挑选的五十名敢死之士，连同玄玑子麾下三名最擅堪舆、通晓地脉的弟子，此刻正伏在一片被黑气浸染成灰黑色的沙丘之后。每个人都用浸湿的布巾蒙住口鼻，但那股直冲神魂的腥臭与混乱意念，依旧无孔不入。
“记住！”李远压低声音，眼珠因紧张和黑气侵蚀布满血丝，“我们只有一炷香的时间！黑气回缩时，立刻跟上三位道长，在他们标记的位置打下桃木桩！无论发生什么，听到锣响，必须立刻撤回！违令者，斩！”
众军士无声点头，握紧了手中特制的、顶端包裹着薄薄赤铜的桃木桩和沉重的铁锤，眼神决绝。
玄玑子的首徒，道号清尘的年轻道人，闭目感应着地脉微弱的流动，突然睁眼：“就是现在！走！”
就在那翻涌的黑气如同退潮般向焦坑中心缩回的刹那，五十余道身影如同离弦之箭，猛地从沙丘后窜出，冲向那片刚刚脱离黑气笼罩、却依旧残留着浓郁邪恶气息的死地。
脚下是松软而滚烫的沙土，空气中弥漫着令人作呕的焦糊味和另一种难以形容的腐败气息。清尘与其他两位道人脚步不停，手中罗盘指针疯狂转动，他们凭借对地气敏锐的感知，在复杂的地面上快速移动，不时停下，以朱砂在特定位置画下一个小小的八卦符号。
“此处！打下主桩！”清尘指着一处微微隆起、隐隐有热力透出的地面喝道。
两名军士立刻上前，一人扶住那根刻画了符文的百年桃木桩，另一人抡起铁锤，狠狠砸下！
“咚！”
沉闷的声响在死寂的荒漠中传出老远。
仿佛被这举动激怒，焦坑中心的黑气猛地一滞，随即更加剧烈地翻腾起来，回缩的速度明显减缓，甚至隐隐有再次外扩的趋势！
“快！加快速度！”李远心头一紧，嘶声催促。
其他军士也分别在另外两位道人标记的位置奋力打下桃木桩。每一根木桩入地，都仿佛引动了地底深处一丝微弱的抵抗，地面隐隐震颤。
然而，异变陡生！
就在最后一根辅桩即将被打下之时，附近一片看似平静的沙地突然炸开！三具身躯覆盖着黑色角质、眼眸赤红的异化士卒猛地从中扑出，嘶吼着冲向正在打桩的军士！它们速度极快，力量奇大，瞬间就将两名措手不及的军士扑倒在地，利爪撕裂铠甲，鲜血瞬间染红了沙地！
“保护道长！”李远目眦欲裂，拔出战刀率先冲了上去。其他军士也纷纷举起兵刃，与这些从地下钻出的怪物战成一团。
场面瞬间混乱！刀剑砍在黑色角质上迸溅出火星，怪物的嘶吼与军士的怒吼、惨叫声交织在一起。清尘道人面色不变，示意最后两名军士：“不要管！打下它！”
那两名军士看着近在咫尺的恐怖怪物，牙关紧咬，眼中闪过恐惧，却依旧死死扶住桃木桩，另一人用尽全身力气，将铁锤狠狠砸落！
“咚！”
最后一根辅桩，成功打入地脉节点！
也就在这一瞬间，以焦坑为中心，地面上那七根桃木桩仿佛被无形的线连接起来，构成一个微弱却坚韧的能量场。刚刚还有外扩趋势的黑气，如同撞上了一堵无形的墙壁，被牢牢限制在了七桩构成的范围内，虽然依旧翻腾不休，却暂时无法越雷池一步！
“成功了！”清尘道人脸上露出一丝喜色。
但代价是惨重的。为了这短暂的阻隔，负责断后的十余名军士，已尽数倒在血泊之中，与那几具被斩杀的异化怪物混杂在一起，再也分不清彼此。
“撤！快撤！”李远浑身浴血，手臂上一道深可见骨的伤口正汩汩冒着黑气，他强忍着眩晕和一股莫名的狂躁之意，嘶哑着下令。
幸存的军士搀扶着伤员，跟着三位道人，踉跄着向防线撤退。身后，是被暂时禁锢却依旧咆哮翻滚的黑气，以及那片用生命短暂换来的、脆弱的缓冲区。
……
与此同时，金陵城，皇宫。
暖阁内，朱元璋面前摊开着那本无字书册，蒋瓛肃立一旁。书册旁，放着那枚依旧散发着不祥气息的诡异符箓。
“陛下，北疆最新军报。”蒋瓛呈上一封密信，“李远将军回报，已寻获道士玄玑子，其人正率弟子于焦坑外围设法布阵，据称已初步遏制黑气蔓延，然军士伤亡惨重。玄玑子所需布阵物资，清单在此。”
朱元璋快速浏览军报和那份长长的清单，眉头紧锁。军报中描述的惨烈，远超他的想象。玄玑子……竟然真的去了，而且似乎……卓有成效？
他的目光再次落回那本无字书册和旁边的符箓上。刘伯温的话，在他脑中回荡——“救治皇长孙的关键，或许……也系于此阵。”
允炆依旧昏迷，气息若有若无。太医院已是黔驴技穷。
“他要什么，就给什么！举国之力，务必满足！”朱元璋将物资清单掷还给蒋瓛，声音带着不容置疑的决断，“告诉李远，玄玑子但有需求，无不应允！务必助其成阵！”
“臣遵旨！”蒋瓛领命，迟疑了一下，又道，“陛下，那玄玑子毕竟是刘基同党，海捕文书……”
“非常之时，行非常之事！”朱元璋打断他，眼神冰冷，“待北疆事毕，再行论处！眼下，稳住北疆，救回允炆，才是第一要务！”
“是！”蒋瓛不敢再多言，躬身退下。
暖阁内重归寂静。朱元璋独自一人，手指摩挲着那冰冷的“定渊”钥匙。刘伯温的身影，玄玑子的行动，北疆的惨状，允炆苍白的小脸……在他脑中交错浮现。
他起身，走到窗前，望向北方。黑云压城，风雨欲来。
他做出了选择，一个基于现实、利益和那一丝血脉亲情的冰冷选择。他利用了刘伯温提供的线索，动用了刘伯温推荐的人，但这并不意味着原谅或信任。
那只是一种……权衡。
一种帝王在绝境中，不得不与魔鬼做的交易。
“刘基……”他喃喃自语，声音低沉而复杂，“你若骗朕……朕要你刘氏一族，永世不得超生！”
而在他看不见的诏狱深处，刘伯温似有所感，抬首望向那唯一的气窗，窗外是金陵城同样的阴沉天空。
他轻轻咳嗽着，镣铐冰冷。
他知道，自己燃起的微弱星火，已在北疆点燃。
但最终是燎原之势照亮生路，还是……仅仅是一场加速毁灭的疯狂燃烧？
答案，仍在风中飘荡。