酉时三刻，顺天府大牢深处。
潮湿的石壁渗出黏腻的水珠，混合着霉味与铁锈味，在昏暗的油灯下弥漫成令人窒息的气息。张记粮铺的胖老板被铁链锁在刑架上，往日的油光满面早已被惊恐与疲惫取代，眼下乌青，嘴角挂着干涸的血迹，显然在之前的审讯中已经受过些苦头。他耷拉着脑袋，肩膀垮塌如泄了气的皮球，唯有听到脚步声时，才会猛地抬起头，眼中闪过一丝残存的侥幸。
“张万发，” 沈砚握着一卷账册，缓步走到刑架前，油灯的光晕在他脸上投下深浅不一的阴影，“你方才供称，王虎每月初一都会去城外西山别院与你交接赃银，可有半句虚言？”
张万发打了个寒颤，铁链碰撞发出 “哐当” 声响。他偷眼瞥见站在沈砚身后的赵镇抚，对方绯红官袍在昏暗狱中依旧刺眼，眼神冷得像腊月寒冰，顿时吓得魂飞魄散，连忙磕头：“不敢！不敢有半句虚言！王公子说西山别院偏僻，不易被人察觉，每次交接都让小的带心腹过去，他身边跟着四个护卫，都是拳脚过硬的练家子……”
“那护卫的来历你可知晓？” 凌霜上前一步，腰间佩刀的刀柄在灯光下泛着冷光，语气锐利如刀。
“不知！不知啊！” 张万发连连摇头，额头磕在冰冷的石板上，“那些人从不说话，穿着黑衣，看着就吓人，王公子只说是他府里的护院，小的不敢多问！”
赵镇抚冷哼一声，抬手示意衙役将张万发押下去：“继续看管，不许任何人接触。” 随后转身看向沈砚与凌霜，“李坤那边审得如何？”
“李坤倒是比张万发嘴硬些，” 凌霜眉头微蹙，语气带着几分不耐，“起初只承认收过张万发的‘孝敬’，不肯提王虎半个字，直到我们拿出那箱刻着‘张’字的银子，又提了张万发的供词，他才松了口，说王虎是主谋，逼他在军粮采买中放水，还说……” 她顿了顿，看向沈砚，“还说账册里有玄机，真正的大头不在张记，而是王虎通过其他商号转移了赃款。”
沈砚闻言，将手中的账册递了过去：“赵大人请看，这是从张记账房密室搜出的暗账。表面看是普通的粮食往来记录，但每页末尾都有一组奇怪的数字，既非银两所计，也非粮食石数，倒像是某种暗号。”
赵镇抚接过账册，借着油灯仔细翻看。只见泛黄的纸页上，密密麻麻记录着 “嘉靖二十三年三月，售米五百石，银三百两，暗号：三六九”“嘉靖二十三年四月，售麦八百石，银四百五十两，暗号：二七四” 之类的条目，那些暗号数字长短不一，毫无规律可循。他摩挲着下巴，沉声道：“看来这贪腐链条比我们预想的更复杂，王虎背后恐怕不止张文明一人。”
“当务之急是先抓获王虎，” 凌霜语气急切，“张万发说每月初一交接，明日便是初一，若今日不行动，等他察觉张记出事，必然会携款潜逃，到时候再想抓他就难了！”
赵镇抚点点头，眼中闪过一丝决断：“事不宜迟，凌捕头，你带顺天府二十名精锐衙役，随我北镇抚司缇骑一同前往西山别院，务必将王虎生擒！沈砚，你留在顺天府，会同账房先生解读这些暗号，务必找出隐藏的赃款去向！”
“大人，” 沈砚抬眸，眼神坚定，“我想一同前往。”
赵镇抚有些意外，凌霜也看向他，眼中带着探究。
“王虎此人嚣张跋扈，又有护卫随行，抓捕过程恐有变数，” 沈砚平静地解释，“我熟悉张记的运作模式，也从张万发口中问出了别院的大致布局，或许能帮上忙。再者，李坤提到账册暗号与其他商号有关，王虎身上或许有解读暗号的关键，我在场能及时辨认。”
赵镇抚沉吟片刻，见沈砚神色笃定，不似逞强，便颔首应允：“好，你随队前往，但务必注意安全，不可逞强。”
夜色渐浓，月凉如水。一支由三十名缇骑与二十名衙役组成的队伍，身着夜行衣，避开闹市，悄然朝着城外西山方向进发。马蹄裹着棉布，行走在石板路上无声无息，唯有腰间的兵刃偶尔碰撞，发出轻微的声响。
沈砚与凌霜并肩走在队伍中间，夜色掩盖了两人的身形。凌霜侧头看了他一眼，低声道：“你一个杂役，胆子倒是不小，敢跟我们去抓朝廷命官的亲眷。”
沈砚微微一笑，声音压得极低：“我不是杂役，只是恰好做了杂役的活。再说，此事关乎京营将士口粮，关乎百姓生计，没有胆子大小之分，只有该做不该做之别。”
凌霜愣了一下，转头看向他。月光下，沈砚的侧脸轮廓分明，眼神清澈而坚定，没有丝毫畏惧，反而透着一种超乎年龄的沉稳。她心中微动，想起初次见面时，这个年轻人面对张万发的威胁，依旧能冷静应对，如今面对抓捕王虎这样的凶险之事，更是面不改色，这份胆识与心性，确实非同一般。
“小心些，王虎的护卫据说都是从边军退下来的，身手不凡。” 凌霜收回目光，语气中多了几分关切。
队伍行至西山脚下，远远便望见一座依山而建的别院。别院围墙高耸，墙头插着尖刺，门口挂着两盏红灯笼，在夜色中显得格外醒目。门口有两名黑衣护卫站岗，双手按在腰间的钢刀上，警惕地扫视着四周。
“赵大人，” 一名缇骑小旗低声禀报，“别院四周都有暗哨，大约有七八人之多。”
赵镇抚抬手示意队伍停下，藏身于路边的树林中，低声部署：“分成三组，一组由我带领，正面强攻大门；二组由凌捕头带领，从东侧翻墙而入，控制后院，防止王虎从后门逃跑；三组负责解决暗哨，行动要快，不可惊动里面的人！”
“遵命！” 众人低声应诺。
沈砚忽然开口：“赵大人，东侧围墙外有一片竹林，竹林后是条小溪，溪水湍急，若王虎从后门逃跑，大概率会往溪边去，凌捕头可以让部分人手守住溪边。”
凌霜眼中闪过一丝赞许：“多谢提醒。”
行动信号由一支羽箭发出，悄无声息地射向天空。刹那间，三组人马同时行动。负责解决暗哨的缇骑如狸猫般窜出树林，手中绣春刀寒光一闪，几声轻微的闷哼后，暗哨便倒在了血泊中，连呼救声都没能发出。
正面，赵镇抚一声令下，缇骑们手持盾牌，猛地撞向别院大门。“轰隆” 一声巨响，厚重的木门被撞开，守门的护卫猝不及防，被盾牌撞倒在地，还没来得及爬起来，便被缇骑们用刀架住了脖子。
“里面的人听着！北镇抚司办案！放下兵刃，束手就擒！” 赵镇抚高声喝道，声音穿透夜色，响彻整个别院。
院内顿时一片混乱，灯火通明，传来桌椅碰撞声与尖叫声。凌霜带领衙役，借着竹林的掩护，迅速翻墙而入，落地时悄无声息，直奔后院。沈砚紧随其后，他虽不懂武功，却脚步轻盈，目光锐利地扫视着四周，寻找王虎的踪迹。
后院的一间厢房内，灯火通明。王虎正搂着一名美艳女子饮酒作乐，听到外面的动静，顿时脸色一变，猛地站起身：“怎么回事？！”
门外的护卫连忙跑进来，神色慌张：“公子！不好了！锦衣卫和衙役杀进来了！”
“什么？！” 王虎脸色瞬间惨白，手中的酒杯 “哐当” 一声摔在地上，“张记那边出事了？” 他反应极快，转身就往床底钻，想要藏身其中。
“公子，快走！后门安全！” 护卫急声道，想要拉他起来。
就在这时，房门被一脚踹开，凌霜带领衙役冲了进来，厉声喝道：“王虎！束手就擒！”
王虎见状，反而冷静下来。他从床底爬出来，整理了一下衣袍，脸上露出一丝嚣张的笑容：“你们好大的胆子！可知我是谁？我是吏部尚书张大人的远亲，你们敢抓我，就不怕张大人降罪吗？”
“勾结张记粮铺，克扣军粮，盘剥百姓，证据确凿，谁敢护你！” 凌霜语气冰冷，挥手示意衙役上前抓捕。
“敬酒不吃吃罚酒！” 王虎眼中闪过一丝狠厉，对护卫道，“给我拿下！”
四名黑衣护卫立刻拔出钢刀，朝着衙役们冲了过去。这些护卫果然身手不凡，钢刀挥舞得虎虎生风，衙役们一时竟难以靠近。凌霜见状，拔出佩刀，纵身跃入战圈。她的刀法轻盈灵动，如同蝴蝶穿花，刀光闪过之处，护卫们纷纷惨叫倒地。
沈砚站在门口，目光紧紧盯着王虎。他注意到王虎的手一直放在腰间的玉佩上，那玉佩看起来颇为沉重，不似普通的饰物。就在一名护卫被凌霜砍倒在地时，王虎突然从玉佩中抽出一把锋利的短刃，朝着身后的窗户冲去，想要跳窗逃跑。
“拦住他！” 沈砚高声提醒。
凌霜闻言，反手一刀逼退身前的护卫，纵身一跃，手中佩刀掷出，正好击中王虎的小腿。“啊！” 王虎惨叫一声，跪倒在地，短刃脱手而出。衙役们立刻上前，将他死死按住，铁链瞬间缠上了他的双手双脚。
“放开我！你们这群狗奴才！张大人不会放过你们的！” 王虎疯狂挣扎，嘶吼着，脸色狰狞如恶鬼。
沈砚走到他面前，目光落在那枚玉佩上。玉佩已经裂开，里面是空的，显然是用来藏匿短刃的。他弯腰捡起短刃，只见刀刃上刻着一个小小的 “张” 字，与之前那箱银子上的印记一模一样。
“王公子，事到如今，再喊也没用了。” 沈砚语气平静，“张万发和李坤都已招供，你与他们勾结，克扣军粮，转移赃款，证据确凿，还是随我们回去伏法吧。”
王虎看着沈砚，眼中满是怨毒：“是你！是你坏了我的好事！” 他想起当初在张记粮铺，正是这个年轻人多管闲事，才让事情败露，心中悔恨交加，却又无可奈何。
抓捕行动顺利结束，除了几名负隅顽抗的护卫被当场格杀，其余人都被生擒。赵镇抚让人搜查别院，果然在卧室的暗格里找到了大量金银珠宝，还有几封王虎与张文明的通信，信中隐晦地提到了 “军粮采买”“分润” 等字眼，进一步坐实了两人的勾结。
当队伍押着王虎，带着赃款返回京城时，天已蒙蒙亮。城门刚开，得知消息的百姓便聚集在城门两侧，看到被铁链锁住、狼狈不堪的王虎，纷纷拍手称快。
“好！抓得好！这个恶少也有今天！”
“为民除害！锦衣卫和顺天府真是好样的！”
“看他还怎么嚣张！当初仗着张大人的势力，在城里为非作歹，欺压百姓，现在终于遭报应了！”
百姓们的欢呼声此起彼伏，王虎被气得脸色铁青，却只能被衙役们推着往前走，不敢再多说一句。
与此同时，朝堂之上，一场激烈的争论正在上演。
早朝时分，金銮殿内气氛肃穆。嘉靖皇帝端坐龙椅之上，神色威严，目光扫过阶下的文武百官。吏部尚书张文明出列，跪在地上，高声道：“陛下！臣有本奏！北镇抚司赵镇抚与顺天府凌捕头，滥用职权，无故抓捕臣的远亲王虎，还诬陷他勾结粮商，克扣军粮，实属冤枉！望陛下为臣做主，严惩赵镇抚等人！”
赵镇抚早已料到张文明会有此一着，立刻出列反驳：“陛下！臣冤枉！王虎勾结张记粮铺张万发、户部主事李坤，克扣军粮，以次充好，盘剥百姓，证据确凿！臣已将张万发、李坤、王虎三人抓获，搜出赃银五千余两，霉变军粮一千五百余石，还有暗账、通信等物证，恳请陛下过目！”
说罢，他示意缇骑将部分赃银、霉变军粮的样本以及账册、通信呈了上去。小太监将这些东西一一摆放在殿中，那发黑霉变的粮食散发出阵阵异味，让百官们纷纷皱眉，而那些通信上的字迹，众人一眼便能认出是王虎的笔迹。
张文明脸色微变，却依旧强辩：“陛下！这些都是伪造的！王虎素来老实本分，怎会做出这等事？定是赵镇抚等人屈打成招，伪造证据，想要诬陷臣！”
“张大人此言差矣！” 御史周大人出列，语气公正，“臣听闻昨日西市百姓亲眼目睹张记粮铺被查抄，霉变军粮与赃银当场被搜出，百姓们无不拍手称快，若真是诬陷，何以有如此民心所向？”
“周大人此言偏颇！” 另一名依附于张文明的官员出列，“百姓无知，容易被蛊惑，岂能作为证据？赵镇抚未经陛下允许，便擅自抓捕朝廷命官的亲眷，已然越权，理应治罪！”
一时间，朝堂上分为两派，一派支持赵镇抚，认为应当严惩贪腐；一派附和张文明，指责赵镇抚越权行事。双方争论不休，金銮殿内一片嘈杂。
嘉靖皇帝眉头紧锁，沉默良久，终于开口：“此事关乎军粮，关乎民心，不可轻忽。着北镇抚司与顺天府联合彻查，务必查明真相，三日之内，给朕一个答复！王虎暂且收押，任何人不得干预审讯！”
“遵旨！” 赵镇抚高声应诺。
张文明脸色一阵青一阵白，却也不敢再多言，只能愤愤地退到一边。他知道，皇帝虽然没有直接治罪，但也没有偏袒他，这三日便是关键，若不能找到翻盘的证据，不仅王虎性命难保，他自己也会受到牵连。
回到顺天府，沈砚正对着那些暗账苦思冥想。赵镇抚将朝堂上的情况告知两人，凌霜忍不住骂道：“张文明真是厚颜无耻，证据都摆在面前了，还敢狡辩！”
“张文明身居高位，根基深厚，自然不会轻易认罪。” 沈砚抬起头，眼中闪过一丝亮光，“不过，他越是着急，越是说明这些暗账里藏着他的把柄。大人，凌捕头，你们看这组数字，‘三六九’‘二七四’，如果对应着京城的商号呢？比如‘三’代表西市，‘六’代表绸缎庄，‘九’代表某家特定的铺子？”
凌霜眼前一亮：“你的意思是，这些暗号是用来记录王虎通过其他商号转移赃款的去向？”
“极有可能。” 沈砚点头，“张万发说，王虎每次交接赃银都很隐秘，而且账册上的明面收入与实际赃银数额相差巨大，剩下的赃款必然是通过其他渠道转移了。我们可以按照这个思路，对照京城的商号名录，逐一排查，或许能找到突破口。”
赵镇抚闻言，精神一振：“好！立刻让人去取京城商号名录，我们一同解读这些暗号！三日之内，一定要找到确凿证据，让张文明无从抵赖！”
然而，他们没有想到，张文明已经开始行动了。就在沈砚等人解读暗账之时，一名黑衣人悄然潜入顺天府的账房，目标直指那些关键的暗账与通信……