扬州城的夜，被盐河的水汽浸得发沉。沈砚伏在盐仓西侧的芦苇丛中，玄色夜行衣与夜色融为一体，指尖触到的芦苇秆带着湿冷的露水，鼻腔里满是盐粒的咸腥与泥土的腐味。他盯着不远处那片灯火通明的盐仓，高大的木栅栏后，巡逻的守卫提着灯笼来回踱步，灯笼的光晕在盐堆上投下晃动的黑影，像蛰伏的野兽。
“周启元的盐仓分内外两重，外仓放的是合法官盐，内仓深处有个地下暗仓，私盐和贪腐所得都藏在那里。” 楚瑶的声音从身侧传来，她穿着一身便于行动的青色劲装，长发束起，少了几分平日的清冷华贵，多了些利落果决。她手里捏着一张草图，借着微弱的月光指给沈砚看，“暗仓入口在西北角的记账房下面，有三道铁门，还有狗群和暗哨看守。”
沈砚点头，目光扫过草图上密密麻麻的标记，指尖在 “暗哨位置” 上停顿：“狗群是关键，一旦惊动，我们就会陷入重围。” 他转头看向楚瑶，见她眼底带着一丝不易察觉的紧张，补充道，“楚小姐不必跟我一起潜入，你在外面接应，若有变故，立刻按约定信号通知城外的校尉。”
楚瑶抬眼，眼神里闪过一丝倔强：“沈大人小瞧我了？楚家在盐埠立足二十年，这点阵仗我还应付得来。况且，暗仓的机关只有我知道，你独自进去，未必能打开铁门。” 她顿了顿，语气软了些，“我不是不信你，只是此事关乎楚家安危，我必须亲自确认暗仓里的证据。”
沈砚看着她坚定的眼神，不再推辞。他知道，楚瑶的顾虑并非多余，周启元势力庞大，稍有不慎，不仅查案失败，还会连累楚家。“好，那我们兵分两路。我去引开守卫和狗群，你趁机潜入记账房，打开暗仓入口。记住，无论是否得手，半个时辰后必须撤离，城外三里坡汇合。”
楚瑶点头，从怀中摸出一个小巧的瓷瓶递给沈砚：“这是迷狗药，撒在食物上，能让狗群昏迷半个时辰。守卫的换班间隙有一炷香时间，我们只有这一次机会。”
沈砚接过瓷瓶，指尖触到她微凉的指尖，两人都下意识地缩回手。夜色中，楚瑶的脸颊泛起一丝不易察觉的红晕，连忙别过脸，指向盐仓方向：“可以行动了。”
沈砚深吸一口气，将迷狗药藏在腰间，像一道黑影般窜出芦苇丛，朝着盐仓北侧的狗舍摸去。盐仓的狗舍就在外仓与内仓之间，十几条高大的狼狗趴在地上，时不时发出低沉的吠声，铁链摩擦地面的声音在寂静的夜里格外刺耳。
他借着巡逻守卫转身的间隙，快速靠近狗舍，从怀里摸出随身携带的肉干，撒上迷狗药，轻轻扔了进去。狼狗们闻到肉香，立刻围了上来，争抢着吞食。沈砚屏住呼吸，躲在墙角，看着狼狗们吃完肉干后，渐渐变得昏昏沉沉，趴在地上不动了，才松了口气。
就在这时，巡逻守卫的脚步声越来越近。沈砚眼神一凛，捡起一块石子，朝着内仓东侧扔去。石子落在盐堆上，发出 “哗啦” 一声响。
“谁在那里？” 守卫警惕地大喝一声，提着灯笼朝着东侧跑去。
沈砚趁机快步冲到记账房门口，轻轻敲了三下门 —— 这是他和楚瑶约定的暗号。房门立刻被打开一条缝，楚瑶伸手将他拉了进去。
记账房里弥漫着纸张的霉味和墨香，桌上堆满了账本，烛火摇曳，映着楚瑶专注的脸庞。她正蹲在地上，用一把特制的铁钩撬动地砖。“快，暗仓入口就在下面，我已经撬开了第一块砖。”
沈砚蹲下身，帮她一起撬动地砖。砖块沉重，两人费了好大劲，才将一块三尺见方的地砖挪开，露出一个黑漆漆的洞口，一股浓重的盐腥气夹杂着霉味扑面而来。
“下面有台阶，小心点。” 楚瑶点燃一支火把，率先跳了下去。
沈砚紧随其后，顺着狭窄的台阶往下走。台阶湿滑，布满青苔，显然很少有人走动。走了约莫十几级台阶，终于到达底部，眼前豁然开朗 —— 这是一个巨大的地下暗仓，堆放着如山的私盐，盐袋上没有任何官盐标记，显然是周启元私自炼制的。
“这些私盐，足够供应半个江南了。” 楚瑶的声音带着一丝愤怒，“周启元就是靠着这些私盐，偷税漏税，垄断市场，让百姓们吃不起盐。”
沈砚没有说话，只是握紧了拳头。他走到盐堆旁，随手打开一个盐袋，里面的盐粒粗糙发黑，还夹杂着沙砾，与官盐的洁白细腻截然不同。他想起之前在京城看到的百姓，因为盐价高昂，只能用淡盐水腌菜，甚至有些贫苦人家终年吃不上盐，身体浮肿。这些私盐，不仅让周启元赚得盆满钵满，更损害了百姓的健康。
“不止这些。” 楚瑶的声音传来，她正站在暗仓的另一侧，火把的光映着她震惊的脸庞，“沈大人，你看这里。”
沈砚快步走过去，只见暗仓的角落里，堆放着一批用油布包裹的货物。他掀开油布，心里一震 —— 里面竟然是一批崭新的盔甲和兵器，上面刻着 “宣大边关” 的字样。
“这是军需物资！” 沈砚的声音带着一丝颤抖，“周启元不仅私卖私盐，还私藏军需兵器，这是通敌叛国的大罪！”
楚瑶的脸色也变得凝重：“没想到周启元的胆子这么大，竟然敢私藏军需。看来，他和边关的勾结远比我们想象的更深。”
沈砚拿起一件盔甲，指尖触到冰冷的金属，心里翻涌着愤怒和震惊。周启元作为魏忠贤的干女婿，私卖私盐、偷税漏税已经是重罪，现在竟然私藏军需兵器，显然是在为阉党积蓄力量，甚至可能与外敌勾结。
“必须尽快将此事禀报陛下！” 沈砚语气坚定，“这些都是周启元的铁证，有了这些，不仅能扳倒他，还能顺藤摸瓜，打击阉党在边关的势力。”
楚瑶点了点头：“我们先把证据记录下来，尽快离开这里。周启元的人随时可能发现我们。”
两人拿出纸笔，快速记录下暗仓里私盐和军需的数量，又画下暗仓的布局图。就在这时，暗仓顶部传来一阵急促的脚步声，还有守卫的呼喊声：“不好了！有人闯进记账房了！”
“糟了，被发现了！” 楚瑶脸色一变，“我们快走！”
沈砚拉着楚瑶，朝着台阶跑去。刚跑到台阶下，就看到几个守卫举着火把，拿着刀，堵在台阶顶端，脸上带着狰狞的笑容：“沈大人，楚小姐，既然来了，就别走了！”
“是周启元的亲信！” 楚瑶低声说道，“他们怎么会这么快发现我们？”
沈砚心里一沉，想来是周启元早就加强了防备，他们的行动还是被察觉了。“别慌，跟我冲出去！”
他拔出腰间的绣春刀，寒光一闪，朝着守卫冲去。守卫们没想到沈砚如此勇猛，一时有些措手不及。沈砚挥舞着绣春刀，招式凌厉，很快就放倒了两个守卫。楚瑶也不甘示弱，从腰间摸出一把短匕，配合着沈砚，朝着剩下的守卫攻去。
暗仓里空间狭窄，不利于多人打斗。沈砚凭借着灵活的步伐和精湛的刀法，与守卫们周旋。楚瑶则利用地形，时不时偷袭守卫，为沈砚创造机会。
“沈砚，你以为你们能跑掉吗？” 一个身材魁梧的守卫喊道，“周大哥早就料到你们会来，外面已经布下了天罗地网，你们插翅难飞！”
沈砚心里一凛，知道不能久战。他瞅准一个空隙，一脚踹开身前的守卫，拉着楚瑶，朝着台阶顶端冲去。“快走！”
两人冲出记账房，外面果然已经被周启元的人包围了。火把的光映红了夜空，至少有几十名守卫，拿着刀和弓箭，将记账房团团围住。周启元站在人群中央，穿着一身锦袍，脸上带着阴鸷的笑容：“沈大人，楚小姐，果然是你们。我还以为你们能多藏一会儿，没想到这么快就被我找到了。”
“周启元，你私卖私盐、偷税漏税、私藏军需，罪证确凿，还不束手就擒！” 沈砚手持绣春刀，将楚瑶护在身后，语气坚定。
周启元冷笑一声：“罪证确凿？沈大人，你在我这里搜出什么了？没有证据，你就是诬陷！今天，你们既然来了，就别想活着离开！”
他挥了挥手：“给我上！杀了他们，重重有赏！”
守卫们纷纷冲了上来，刀光剑影在夜色中交织。沈砚知道，硬拼下去，他们两人根本不是对手。他拉着楚瑶，朝着盐仓西侧的芦苇丛跑去 —— 那里是他们约定的接应地点，赵虎和吴峰带着校尉们在那里等候。
“追！别让他们跑了！” 周启元大喊一声，带着人追了上去。
沈砚和楚瑶在芦苇丛中狂奔，芦苇秆划过皮肤，带来阵阵刺痛。身后的脚步声越来越近，箭矢时不时从耳边飞过，钉在芦苇秆上。
“沈大人，你先走！我来拦住他们！” 楚瑶突然停下脚步，转身对着沈砚说道。
“不行！要走一起走！” 沈砚拉住她，“我不会丢下你不管！”
“别傻了！” 楚瑶挣脱他的手，眼神坚定，“你身上有周启元的罪证，必须尽快禀报陛下！我是楚家大小姐，周启元不敢杀我，最多只是把我软禁起来。你快走，再晚就来不及了！”
她不等沈砚反驳，转身朝着追兵冲去，挥舞着短匕，放倒了几个冲在最前面的守卫。“沈大人，记住你的承诺，一定要扳倒周启元，还扬州百姓一个公道！”
沈砚看着楚瑶的背影，心里一阵刺痛。他知道楚瑶说的是对的，他身上的证据关乎重大，不能在这里出事。“楚小姐，你保重！我一定会回来救你！”
他咬了咬牙，转身继续朝着芦苇丛深处跑去。身后传来楚瑶的惨叫声和守卫的呼喊声，沈砚的心里像被刀割一样，却只能加快脚步。
跑了约莫半个时辰，沈砚终于看到了赵虎和吴峰带着校尉们在芦苇丛外等候。“沈百户！您没事吧？” 赵虎看到他，连忙迎上来。
“我没事，” 沈砚喘着粗气，眼神里满是焦急，“楚小姐被周启元抓走了！我们必须尽快想办法救她！”
“什么？楚小姐被抓了？” 赵虎脸色一变，“沈百户，我们现在就去救她！”
“不行！” 沈砚摇了摇头，“周启元的人太多，我们现在去，不仅救不出楚小姐，还会打草惊蛇，让他销毁证据。” 他顿了顿，语气变得坚定，“我们先回客栈，整理证据，尽快禀报陆大人和陛下。楚小姐是楚家大小姐，周启元暂时不敢伤害她，我们还有时间。”
吴峰点了点头：“沈百户说得对。楚小姐对我们查案至关重要，我们不能冲动行事。”
沈砚看着芦苇丛深处，心里充满了愧疚和担忧。楚瑶为了救他，不惜以身犯险，被周启元抓走，他一定要尽快救她出来。“楚小姐，你再坚持一下，我一定会救你。”
回到客栈，沈砚立刻将暗仓里的证据整理好，写下密信，让吴峰连夜送往京城，禀报陆大人和皇帝。他坐在桌前，看着桌上的证据和楚瑶画的草图，心里思绪万千。
他想起楚瑶在盐仓里的坚定，想起她为了保护他而转身的背影，想起她那句 “还扬州百姓一个公道”，心里充满了敬佩和愧疚。楚瑶作为一个女子，在盐商的尔虞我诈中立足，已经十分不易，现在又因为帮他查案而身陷险境，他无论如何都要救她出来。
他摸了摸贴身藏着的平安符，冰凉的锦缎触感让他心绪稍定。“清鸢，楚小姐，你们都要平安。” 他心里暗暗想道，“我一定会查清此案，扳倒周启元，救回楚小姐，还扬州百姓一个公道。”
而此刻，周启元的豪宅里，楚瑶被关在一间精致的房间里，虽然没有被虐待，却被重兵看守。周启元坐在她面前，脸上带着阴鸷的笑容：“楚小姐，你真是糊涂。好好的楚家大小姐不当，非要帮沈砚那个外人，现在落到这个地步，值得吗？”
楚瑶坐在椅子上，眼神冰冷：“周启元，你私卖私盐、偷税漏税、私藏军需，迟早会遭到报应。沈大人一定会查清你的罪行，将你绳之以法。”
“报应？” 周启元冷笑一声，“在扬州，我就是规矩！沈砚现在自身难保，还想救你？别做梦了！只要你乖乖听话，劝你父亲归顺我，我可以放了你，还能让楚家继续在扬州立足。否则，我不介意让楚家从扬州消失。”
楚瑶眼神坚定：“你休想！楚家世代清白做生意，绝不会与你这种奸佞之徒同流合污！你杀了我吧，我是不会屈服的。”
“杀你？” 周启元摇了摇头，“我可舍不得杀你。你不仅是楚家大小姐，还是我牵制沈砚的筹码。沈砚想要救你，就必须乖乖听我的话，放弃查案，甚至归顺于我。”
他站起身，走到门口：“你好好想想吧。给你三天时间，若是不同意，我就只能对楚家动手了。”
房门被关上，楚瑶独自坐在房间里，眼神里满是坚定。她知道，周启元不会轻易杀她，但她也绝不会屈服。她相信沈砚，相信他一定会尽快救她出去，相信正义终将战胜邪恶。
一场新的危机，正在扬州城悄然发酵。沈砚坐在客栈里，看着窗外的夜色，心里充满了斗志和担忧。他知道，救楚瑶和查盐税案已经交织在一起，接下来的路会更加凶险。但他没有丝毫畏惧，因为他有证据，有正义，有兄弟们的支持，还有心中的牵挂。
他握紧了手中的绣春刀，眼神变得格外坚定。“周启元，你等着！我一定会救回楚小姐，查清你的罪行，让你为自己的所作所为付出应有的代价！”
夜色渐深，扬州城的盐河依旧流淌着，盐粒的咸腥气息弥漫在空气中，像是在预示着一场即将到来的恶战。