扬州盐商会馆的朱红大门敞开着，门内的青石板路被打扫得一尘不染，两侧摆放着两排一人多高的盐晶摆件，在晨光中泛着冷白的光泽。会馆内檀香缭绕，混合着盐商们身上的绸缎香与淡淡的咸腥气，刚踏入大堂，便感受到一股压抑的奢华 —— 红木桌椅雕梁画栋，墙上挂着的字画皆是名家手笔，却被堂内凝重的气氛衬得少了几分雅韵，多了几分剑拔弩张。
沈砚身着玄色锦衣卫佥事常服，腰间绣春刀未出鞘，却依旧透着一股无形的威压。他缓步走入大堂时，原本低声交谈的盐商们瞬间噤声，目光齐刷刷地落在他身上，有好奇，有忌惮，也有掩饰不住的敌意。
大堂正中的主位上，周启元身着锦缎长袍，手持一把玉质折扇，慢悠悠地扇着，眼神阴鸷地打量着沈砚，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。楚瑶则立于他身侧，身着月白色长裙，身姿挺拔，神色清冷，目光与沈砚短暂交汇，便不动声色地移开，唯有指尖微不可察地蜷缩了一下，似在传递警示。
“沈大人远道而来，一路辛苦。” 周启元率先开口，声音洪亮，却带着几分居高临下的傲慢，“不知朝廷派大人前来扬州，所为何事？”
沈砚走到大堂中央，不卑不亢地拱手道：“周会长客气了。下官奉陛下与陆大人之命，前来扬州协调盐运事宜。近日听闻扬州盐价居高不下，百姓怨声载道，朝廷税银也多有流失，特来查明缘由，还盐运一个清明。”
他的话音刚落，堂内便响起一阵窃窃私语。盐商们相互对视，神色各异。周启元端起桌上的茶杯，刚要抿一口，手却微不可察地顿了一下，眼底闪过一丝阴鸷，随即又恢复如常，笑道：“沈大人说笑了。扬州盐运向来井然有序，盐价是按朝廷规制制定的，何来居高不下之说？至于税银流失，更是无稽之谈，我等盐商向来按时缴税，不敢有丝毫拖欠。”
“是吗？” 沈砚挑眉，目光扫过堂内的盐商们，“可下官一路走来，听闻不少百姓抱怨，寻常食盐价格竟是京城的三倍之多，甚至有贫苦人家终年吃不上盐。而朝廷户部记录的扬州盐税，近三年来逐年递减，这其中的差额，不知周会长能否解释一二？”
周启元的脸色沉了沉，手中的折扇也停了下来：“沈大人有所不知，江南水路运输成本高昂，盐价自然比京城略高。至于税银递减，乃是近年盐业收成不佳，并非我等有意拖欠。沈大人远道而来，不了解扬州盐运的难处，何必轻信谣言，搅乱扬州的安稳局面？”
“安稳局面？” 沈砚冷笑一声，语气坚定，“周会长口中的安稳，是盐商们囤积居奇、中饱私囊的安稳，还是百姓们买不起盐、忍饥挨饿的安稳？朝廷设立盐运制度，本是为了兼顾国计民生，如今税银流失，百姓受苦，这样的局面，岂能坐视不理？”
他顿了顿，目光转向堂内的盐商们，声音洪亮：“下官以为，要解决此事，需推行盐税透明化 —— 所有盐商的运盐数量、销售价格、缴税金额，皆需登记造册，公开公示，由朝廷与盐商共同监督。如此一来，既能保证朝廷税银不流失，也能让百姓吃上平价盐，各位觉得如何？”
沈砚的话如同一块巨石投入平静的湖面，堂内瞬间炸开了锅。部分盐商面露喜色，显然对周启元的垄断压榨早已不满；另一部分则面露难色，看向周启元的眼神带着畏惧；还有些人则沉默不语，静观其变。
周启元的脸色彻底沉了下来，眼神阴鸷得能滴出水来。他没想到沈砚竟敢如此直接，一上来就提出盐税透明化，这无疑是要打破他多年来垄断扬州盐运的格局，断他的财路。他握着折扇的手指微微收紧，指节泛白：“沈大人此举，怕是不妥。盐运之事复杂，涉及多方利益，贸然推行透明化，恐会引发盐商恐慌，反而扰乱盐运秩序。”
“周会长是担心透明化之后，某些见不得人的勾当会暴露吧？” 沈砚毫不留情地揭穿，目光锐利地盯着周启元，“还是说，周会长心中有鬼，不敢让盐运之事见光？”
“你！” 周启元怒视着沈砚，周身的气压瞬间降低，“沈大人休要血口喷人！老夫在扬州经营盐运二十余年，向来光明磊落，岂容你这般污蔑！”
“是不是污蔑，一试便知。” 沈砚语气平静，却带着一股不容置疑的力量，“若周会长真的光明磊落，为何不敢推行盐税透明化？莫非是怕众人知晓，你利用垄断地位，抬高盐价，偷税漏税，甚至私卖官盐，中饱私囊？”
周启元被沈砚说得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到沈砚如此咄咄逼人，且似乎早已掌握了一些蛛丝马迹，一时竟不知如何反驳。堂内的盐商们也看出了端倪，窃窃私语的声音更大了，看向周启元的眼神也多了几分怀疑。
沈砚心中冷笑，周启元的反应恰好印证了他的猜测。看来，周启元在盐运中确实存在诸多猫腻，只是碍于他的势力，盐商们敢怒不敢言。他要的就是这种效果，利用盐商之间的矛盾，挑拨离间，让那些不满周启元的盐商站到自己这边，形成合力，才能更快地扳倒周启元。
就在这时，坐在西侧的张盐商悄悄抬了抬手，趁着众人目光聚焦在沈砚与周启元身上，指尖夹着一张折叠的纸条，朝着沈砚的方向轻轻一弹。纸条在空中划过一道细微的弧线，精准地落在沈砚脚边。
沈砚眼神微动，不动声色地弯腰，将纸条捡起，藏在袖中。他知道，张盐商这是在向他示好，或许纸条上有重要的线索。
周启元也察觉到了这一幕，眼神愈发阴鸷，却碍于众人在场，不便发作。他深吸一口气，强压下心中的怒火，冷声道：“沈大人既然执意要查，老夫也不便阻拦。但盐运之事非同小可，还需从长计议。今日天色已晚，老夫已备下薄宴，为沈大人接风洗尘，此事改日再议如何？”
沈砚见目的已经达到，便不再紧逼，拱手道：“既然周会长盛情邀请，下官便却之不恭。不过，盐税透明化之事，还请周会长尽快给下官一个答复，陛下与百姓都在等着一个交代。”
“自然，自然。” 周启元皮笑肉不笑地应道，随即吩咐手下，“设宴！”
宴席设在会馆的后堂，菜品丰盛，山珍海味一应俱全。但沈砚无心享用，心中一直盘算着张盐商纸条上的内容。他借着敬酒的机会，悄悄打开纸条，只见上面用毛笔写着一行小字：“暗仓在盐河下游，夜半有货转运。”
沈砚心中一喜，这无疑是个重要的线索。看来，张盐商果然对周启元不满，愿意协助自己查案。他不动声色地将纸条销毁，融入掌心的粉末，眼神变得更加坚定。
宴席上，周启元频频向沈砚敬酒，言语间不断试探，想要摸清他的底细和查案的进度。沈砚则虚与委蛇，巧妙地避开他的问题，同时观察着其他盐商的反应，尤其是张盐商和李盐商，两人时不时交换眼神，显然是早已达成了某种默契。
楚瑶也借着敬酒的机会，走到沈砚身边，低声道：“沈大人小心，周启元心思歹毒，宴席上的酒菜恐有问题。”
沈砚心中一暖，楚瑶在如此场合，竟敢暗中提醒自己，这份胆识与赤诚着实难得。他微微颔首，示意自己知晓，举杯与楚瑶对视一眼，轻声道：“多谢楚小姐提醒，下官自有分寸。”
宴席过半，沈砚借口不胜酒力，起身告辞。周启元也不挽留，只是眼神阴鸷地看着他离去的背影，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“沈砚，你以为挑拨离间就能扳倒我？太天真了！扬州是我的地盘，我会让你知道，什么叫生不如死！”
沈砚走出盐商会馆时，夜色已浓。街道上行人稀少，只有巡夜的兵丁提着灯笼走过，灯笼的光晕在青石板上投下晃动的影子。他摸了摸袖中残留的纸条粉末，心中已有了计划。
“沈佥事，张盐商的纸条上写了什么？” 赵虎和吴峰早已在会馆外等候，见沈砚出来，连忙上前问道。
“暗仓在盐河下游，夜半有货转运。” 沈砚低声道，眼神锐利，“看来，周启元果然在暗中搞鬼，夜半转运的货物，很可能就是私盐或者私卖的军需。我们今夜便去盐河下游一探究竟，务必找到证据。”
“太好了！” 赵虎兴奋道，“终于有线索了！”
“不过，周启元肯定会在暗仓周围布置大量守卫，我们需谨慎行事，不可打草惊蛇。” 吴峰担忧道。
“放心。” 沈砚点头，“我们扮作渔翁，趁着夜色，从水路靠近暗仓，悄悄观察，找到确切位置和转运时间，再伺机行动。”
三人快步走向盐河码头，夜色中，他们的身影如同三道黑影，坚定而迅速。沈砚知道，今夜的行动至关重要，若能找到周启元的暗仓和转运的货物，便能拿到关键证据，为后续的查案打下坚实的基础。
而此刻，周府内，周启元正对着心腹怒吼：“沈砚这个小杂种，竟敢在盐商会馆当众给我难堪，还挑拨离间！看来，不动真格的是不行了！”
“大哥，要不要派人在半路截杀他？” 心腹问道。
“不必。” 周启元摇了摇头，眼神阴鸷，“沈砚是锦衣卫佥事，杀了他会引来朝廷的大规模追查。但他既然要查暗仓，我们便给他一个机会。通知盐河下游暗仓的守卫，加强戒备，设下埋伏，等他自投罗网。我要让他有去无回，死得不明不白！”
“是，大哥！” 心腹应声退去。
周启元走到窗边，望着盐河下游的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“沈砚，你想查我的暗仓？那就让你永远留在那里，成为盐河的一部分！”
夜色渐深，盐河的水面平静无波，只有船桨划水的声响，在寂静的夜里格外清晰。沈砚三人已经登上了一艘早已准备好的渔舟，朝着盐河下游的方向驶去。沈砚立在船头，望着漆黑的水面，心中默默念道：“周启元，你的末日，不远了。”
渔舟在夜色中疾驰，朝着盐河下游的暗仓，也朝着真相与正义，破浪前行。