夜色如墨，北镇抚司的高墙在月光下泛着冷硬的光泽，门口的番子守卫如雕塑般伫立，腰间长刀与铠甲碰撞的轻响，在死寂中格外清晰。沈砚率二十名精锐校尉伏在墙角阴影里，玄色夜行衣与夜色融为一体，指尖按在绣春刀刀柄上，目光锁定守卫的破绽 —— 三更刚过，正是人最困乏的时刻。
“按计划行事，迷药放倒外围守卫，动作要轻，切勿惊动内里。” 沈砚的声音压得极低，只有身旁的吴峰能听清。他从怀中掏出苏仲文给的瓷瓶，倒出三枚迷药弹，递给三名身手最敏捷的校尉，“对准守卫口鼻，确保药效发作。”
三名校尉点头，如狸猫般悄无声息地摸向门口。番子守卫正打着哈欠，眼皮沉重，丝毫未察觉危险临近。“噗” 的一声轻响，迷药弹落在脚下，白色烟雾缓缓散开，两名守卫吸入后瞬间晃了晃，瘫倒在地，毫无声息。
“进！” 沈砚低喝一声，率众人翻墙而入，落地时悄无声息。北镇抚司内屋舍林立，巡逻番子手持火把来回走动，火光将影子拉得忽长忽短。“吴峰，带五人扫清巡逻队，其余人随我直奔地牢。”
吴峰领命，率人绕向另一侧，很快便传来几声闷响，巡逻番子尽数被解决。沈砚则带着剩余校尉，顺着墙角快速移动，直奔地牢入口。地牢门口有四名番子守卫，正围着火堆闲聊，脸上满是懈怠。
“上！” 沈砚抬手一挥，校尉们如猛虎扑食般冲出，手中短刀直取要害。番子们猝不及防，刚要拔刀呼喊，便被捂住口鼻，利刃划破喉咙，无声倒地。整个过程不过一炷香时间，外围守卫已被彻底肃清。
沈砚走到地牢入口的铁门旁，从怀中掏出苏仲文给的钥匙 —— 那是太医院老伙计偷偷复制的北镇抚司地牢钥匙。钥匙插入锁孔，“咔哒” 一声轻响，铁门应声而开，一股潮湿腐臭的气息扑面而来。
“跟紧我，保持安静。” 沈砚点亮一支特制的微光火把，率先走入地牢通道。通道狭窄昏暗，两侧牢房里关押着不少忠良之士，看到沈砚等人，眼中纷纷亮起希望的光芒，却都识趣地没有出声。
地牢深处，陆炳被铁链锁在中央石柱上，衣衫褴褛，肩头还渗着血渍，却依旧挺直脊背，双眼紧闭，气息平稳。沈砚快步上前，看到他身上的伤痕，心中一紧：“陆大人！”
陆炳睁开眼，看到沈砚，眼中闪过一丝惊讶，随即化为欣慰，声音略带沙哑：“你来了。” 他目光扫过沈砚身后的校尉，“没想到你能这么快集结人手，魏忠贤的人没察觉？”
“苏伯父给的迷药药效甚佳，外围守卫已肃清。” 沈砚抬手，用特制的钢钳夹住铁链，“属下这就为你解开。” 钢钳用力，铁链发出刺耳的 “咯吱” 声，应声断裂。
陆炳活动了一下僵硬的手腕，站起身，虽身形有些踉跄，却依旧气势不减：“魏忠贤已控制了三成京营，由他的干儿子田尔耕统领，守住了皇宫四门，陛下被软禁在养心殿，情况危急。”
“属下已知晓。” 沈砚扶着陆炳，语气坚定，“已联络部分锦衣卫旧部，约有五百人在城南破庙集结，张贵妃愿为内应，可提供宫中接应。”
“张贵妃？” 陆炳眼中闪过一丝赞许，“她倒是有胆识。不过你要小心，她与东林党素有往来，未必完全可信。” 他顿了顿，神色凝重起来，“还有一事，我被困期间，听闻东林党已在城外集结了数千人马，说是要‘勤王’，实则怕是想坐收渔利。”
沈砚心中一凛，果然如他所料，朝堂局势远比想象的复杂。“属下明白，会提防东林党。” 他扶着陆炳走向通道，“现在我们先撤离这里，前往破庙与旧部汇合，再制定营救陛下的计划。”
“等等。” 陆炳抬手阻止他，目光扫过两侧牢房，“这些都是不愿附逆的忠良，不能丢下他们。” 他看向校尉们，“你们分几人，将牢门打开，让他们自行撤离，能走多少是多少。”
“陆大人，不可！” 沈砚急道，“打开牢门会惊动内里番子，我们时间紧迫，若被围困，后果不堪设想！”
“忠良不可弃。” 陆炳语气坚定，“我们救驾是为了护国安民，若连眼前的忠良都不顾，与阉党何异？” 他看向沈砚，眼神锐利，“沈砚，你记住，成大事者，不仅要有谋略勇毅，更要有仁心。”
沈砚心中一震，瞬间明白陆炳的用意。他点头：“属下遵命！” 随即下令，“四人留下开锁救人，其余人随我和陆大人突围，到门口汇合！”
校尉们立刻行动，撬锁的声响在通道内此起彼伏。果然，片刻后，地牢深处传来番子的呼喊声：“有人劫狱！快通报千户大人！”
“走！” 沈砚护着陆炳，加快脚步向门口冲去。刚到通道出口，便见数十名番子手持火把冲了过来，领头的是东厂千户赵彪，眼神凶狠：“沈砚！陆炳！你们跑不了了！”
“拦住他们！” 沈砚拔剑出鞘，寒光一闪，迎向赵彪，“陆大人，你先撤，我来断后！”
“不必！” 陆炳反手从一名校尉手中夺过一把长刀，刀锋直指番子，“我虽被困数日，却还没到需要人保护的地步！” 他长刀挥舞，力道沉猛，两名番子应声倒地，鲜血溅在他的衣衫上，更添几分凌厉。
沈砚心中一暖，不再多言，与陆炳并肩作战。两人一攻一守，配合默契，长剑与长刀交织，形成密不透风的防线。校尉们也奋勇拼杀，番子们虽人数众多，却被打得节节败退。
赵彪见状，心中焦躁，挥刀直取陆炳：“陆炳，你这叛徒，魏公公待你不薄，你为何要勾结沈砚谋反？”
“谋反？” 陆炳狂笑一声，长刀劈开赵彪的攻势，“魏忠贤矫诏篡权、软禁帝后、通敌蒙古，才是真正的谋反！我陆炳一生忠于陛下，忠于大明，岂会与阉党同流合污？”
沈砚抓住赵彪分神的瞬间，长剑直刺他的胸口：“阉党余孽，死到临头还敢狡辩！”
赵彪惨叫一声，长剑穿透胸膛，倒在地上，气绝身亡。剩余的番子见状，吓得魂飞魄散，纷纷溃散。“追！” 吴峰大喊一声，就要带人追击。
“不必追了。” 陆炳抬手阻止，“尽快撤离，他们很快会调集更多人手，我们没时间纠缠。”
众人快步冲出北镇抚司，与留下开锁的四名校尉汇合，那些被救出的忠良之士也纷纷跟在身后，朝着城南破庙的方向撤退。沈砚回头望了一眼北镇抚司的方向，火光已亮起，显然番子们已发现劫狱，正在调集人手追击。
“加快速度！” 沈砚下令，众人不敢耽搁，一路疾驰。陆炳虽身体虚弱，却依旧咬牙坚持，脚步未停。途中，他看向沈砚：“你联络的旧部，可靠吗？”
“都是当年您一手提拔的弟兄，对您忠心耿耿，绝不会背叛。” 沈砚语气坚定，“而且，属下已用您的令牌传令，他们都已做好战斗准备。”
陆炳点头，眼中闪过一丝欣慰：“好。魏忠贤控制的京营虽多，但大多是被迫服从，真正忠于他的死士不过数千。我们联合张贵妃的内应，再策反部分京营将领，未必没有胜算。”
“只是东林党在城外集结，怕是会趁机渔利。” 沈砚忧心道，“若我们与魏忠贤两败俱伤，他们怕是会坐收其成，掌控朝政。”
“这正是我担心的。” 陆炳叹了口气，“东林党看似清流，实则党同伐异，野心不小。此次勤王，名为救驾，实则是想在乱局中夺取权力。我们平定宫变后，切不可让他们独大。”
沈砚心中了然，点了点头：“属下明白。等救出陛下，我们会奏请陛下，平衡朝堂势力，不让任何一方独大，以免再出现阉党之乱那样的局面。”
“你能想到这一点，很好。” 陆炳拍了拍他的肩膀，“看来这些年的历练，你确实成长了不少。从江南盐税案到边关平叛，再到今日营救我，你已不再是当年那个只懂拼杀的愣头青，而是能独当一面、运筹帷幄的将领了。”
沈砚心中一暖，陆炳的认可，比任何赏赐都让他动容。“都是属下该做的，多亏了您的教导和栽培。”
一行人疾驰至城南破庙，五百名锦衣卫旧部早已在此等候，看到陆炳平安归来，纷纷跪地行礼：“参见陆大人！”
“起来吧。” 陆炳抬手，声音洪亮，“魏忠贤谋反，软禁帝后，今日我们便要诛灭阉党，救驾护民！愿意随我一战的，随我前往皇宫！”
“愿随大人一战！诛灭阉党！救驾护民！” 五百名校尉齐声高呼，声音震天动地，眼中满是激昂的斗志。
陆炳看向沈砚，语气坚定：“沈砚，你率三百人，从密道潜入皇宫，与张贵妃汇合，保护陛下和皇后，牵制宫内番子；我率两百人，在宫外接应，策反京营将领，阻止魏忠贤的人增援。”
“属下遵命！” 沈砚拱手，心中已有计较，“陆大人，您多保重。若遇到东林党的人，切勿与其硬拼，优先救驾。”
“我知道。” 陆炳点头，“你也要小心，宫中番子众多，张贵妃虽是内应，却也未必完全可靠。清鸢还在后宫，你救出陛下后，尽快找到她，护她周全。”
提到苏清鸢，沈砚心中一紧，眼神变得更加坚定：“属下定不负所托。”
他不再耽搁，点齐三百名精锐校尉，转身走向破庙后院的密道入口 —— 这是张贵妃派人告知的另一条密道，可直达后宫西侧偏殿，离苏清鸢被软禁的地方不远。
陆炳望着沈砚离去的背影，眼中满是期许。他转身对剩余校尉道：“兄弟们，随我出发！目标皇宫外城，策反京营，诛杀阉党！”
三百名校尉跟着沈砚钻进密道，通道内昏暗潮湿，却挡不住他们的斗志。沈砚走在最前面，手中绣春刀紧握，心中默念：清鸢，陛下，我来了。魏忠贤，今日便是你的死期。
密道尽头，正是后宫西侧偏殿的柴房。沈砚推开柴房的木板，外面一片寂静，只有巡逻宫女的脚步声远远传来。他示意校尉们隐蔽，自己则悄悄探出脑袋，观察周围的环境 —— 偏殿门口有两名番子守卫，正是苏清鸢被软禁的地方。
“先解决门口的守卫，再与张贵妃联络。” 沈砚压低声音，对身旁的校尉道。两名校尉点头，悄无声息地摸了过去，手中短刀一闪，两名番子还未反应过来，便已倒地身亡。
沈砚快步走到偏殿门口，刚要推门，便听到里面传来苏清鸢的声音：“沈郎？是你吗？”
“清鸢，是我。” 沈砚心中一喜，推门而入。苏清鸢正坐在桌前，看到他，眼中瞬间亮起，快步迎了上来，握住他的手：“沈郎，你终于来了！我好担心你！”
“我没事，让你受苦了。” 沈砚看着她憔悴的面容，心中满是愧疚，“陛下和皇后怎么样了？张贵妃在哪里？”
“陛下被软禁在养心殿，由魏忠贤的心腹看守，皇后在坤宁宫，暂无性命之忧。” 苏清鸢语速极快，“张贵妃在她的寝宫等候，让我转告你，她已联络了部分忠于陛下的宫女太监，只等你到来，便一同前往养心殿救驾。”
“好！” 沈砚点头，“你先随校尉们撤离到密道，这里太危险。”
“我不走。” 苏清鸢摇头，眼中满是坚定，“我要和你一起去救陛下。我熟悉后宫的路线，还能帮你牵制部分番子。”
“不行！” 沈砚皱眉，“后宫太过凶险，你手无寸铁，我不能让你冒险。”
“沈郎，我不是弱女子。” 苏清鸢从腰间解下香囊，掏出半块虎符，“这是京营奇兵的虎符，关键时刻能派上用场。而且，张贵妃说，魏忠贤手中的先帝遗诏是伪造的，我爹已找到证据，藏在太医院，我能帮你取来。”
沈砚看着她眼中的坚定，知道她心意已决，不再劝阻：“好，那你务必跟在我身边，切勿擅自行动。”
“嗯！” 苏清鸢点头，眼中满是欣慰。
沈砚转身对校尉们道：“留下十人，保护苏小姐，其余人随我前往张贵妃寝宫，汇合后即刻救驾！”
“是！” 校尉们齐声应和。
一行人走出偏殿，朝着张贵妃的寝宫方向走去。夜色依旧浓重，但沈砚心中却燃起了希望。有清鸢的协助，有张贵妃的内应，有陆炳在宫外策应，还有五百名忠诚的锦衣卫旧部，他相信，今日定能诛杀魏忠贤，平定宫变，还大明一个清明。
而此刻，太和殿内，魏忠贤正与心腹商议逼宫事宜，脸上满是得意。他丝毫不知，沈砚已潜入后宫，陆炳已在宫外策应，一场针对他的致命反击，已悄然展开。