沈砚刚从裕丰号钱庄查完账，锦衣卫衙门外的校尉便递上宫中信物 —— 明黄封皮上印着 “御赐” 二字，是皇帝贴身太监亲送的诏令，字迹虽潦草，却透着不容耽搁的急切。他抬手将查案卷宗交给吴峰，指尖还沾着账本的墨痕：“继续盯着李东阳的动向，若有书信往来，立刻封存。”
“属下明白。” 吴峰接过卷宗，见沈砚转身要走，又补了句，“大人，宫里突然传召，莫不是东林党又在陛下面前说什么了？”
沈砚脚步顿了顿，玄色官服下摆扫过石阶，语气却平静：“是福是祸，去了便知。” 他抬手摸了摸腰间的平安符，苏清鸢绣的鸿雁纹路贴着皮肉，竟让他莫名安心 —— 哪怕是朝堂风波，只要守住初心，便无惧。
入宫时，太和殿内只剩皇帝与几名近臣。明黄的龙椅上，皇帝正翻看着沈砚递上的盐税案收尾奏折，见他进来，便挥手让近臣退下，只留贴身太监侍立一旁。“沈卿来了，坐。” 皇帝指了指殿中的锦凳，语气比往日温和几分。
沈砚躬身谢座，却没真的坐下，只是垂手立在阶下：“陛下急召臣来，不知有何吩咐？”
“也没什么急事，就是想与你聊聊。” 皇帝放下奏折，指尖敲击着案上的封盒，“你查江南盐税案，追回三百万两亏空；平边关叛乱，擒获刘参将；护宫变有功，诛杀魏忠贤 —— 这桩桩件件，皆是不世之功，朕若不赏，恐寒了天下忠臣的心。”
太监适时上前，打开封盒，里面是一卷明黄圣旨与一本田契。“陛下拟封沈卿为‘定远侯’，赐良田千亩，食邑三百户，即日起生效。” 太监的声音洪亮，在空旷的太和殿内格外清晰。
沈砚心中一震，随即快步上前，双膝跪地：“陛下，臣不能受此封赏！”
这话不仅让太监愣住，连皇帝都挑了挑眉：“哦？不少人求之不得的爵位良田，你倒推辞？沈卿可知，这‘定远侯’是开国以来，锦衣卫出身能得的最高爵位？”
“臣知晓。” 沈砚额头抵着青砖，声音却坚定，“但臣出身锦衣卫底层，从杂役校尉到指挥佥事，每一步都靠陛下信任与弟兄们扶持。如今若受封侯之赏、千亩良田，一来恐分心于产业打理，误了查案护民的本分；二来东林党本就质疑锦衣卫权势过盛，臣若再掌爵位，更会授人以‘功高震主’的口实，反而不利于朝堂稳定。”
皇帝沉默片刻，起身走下龙椅，亲手将他扶起。指尖触到沈砚肘部的旧伤 —— 那是强攻黑石关时留下的疤痕，至今仍能摸到凸起的骨痕。“你倒坦诚。” 皇帝的语气里带着赞许，“朕原以为，你会像朝中其他人一样，借着功劳索要封赏，没想到你竟只想着查案护民。”
“臣所求者，从来不是金帛爵位。” 沈砚抬头，目光与皇帝对视，没有半分闪躲，“当年在诏狱当杂役，臣只求能活着；后来升小旗，只求能护几个无辜人；如今执掌部分锦衣卫职权，臣只求能继续替陛下查奸佞、为百姓挡风雨 —— 这比任何爵位都贵重。”
太监在旁低声道：“陛下，沈佥事虽辞爵，但若不赏，恐难服众。”
皇帝沉吟片刻，转身回到龙椅旁，重新拿起一份圣旨：“既如此，朕便依你所求，不封侯爵。但你功绩摆在那里，朕升你为锦衣卫指挥使，掌北镇抚司全辖职权，仍赐尚方宝剑，可先斩后奏 —— 这下，你总不会再推辞了吧？”
锦衣卫指挥使，是锦衣卫的最高官职，掌全司刑狱、查案之权，比 “定远侯” 的虚爵更具实权，却又避开了 “爵位” 可能带来的党争非议。沈砚心中一暖，再次跪地叩首：“臣谢陛下信任！臣定不负圣恩，掌好锦衣卫，护朝堂清明、百姓安宁！”
“起来吧。” 皇帝笑着摆手，“其实朕早料到你会推辞爵位，这指挥使的任命，本就是为你准备的。” 他话锋一转，语气沉了几分，“不过沈卿，你虽辞了厚禄，却有件事，还需你去办。”
沈砚起身：“陛下请吩咐。”
“江南盐税案虽收尾，但朕收到密报，部分江南士绅仍与阉党残余勾结，甚至私通太湖海盗，扰乱盐运。” 皇帝递过一份密信，“你刚查完盐税，熟悉江南情况，朕想让你再去一趟江南，彻查此事，顺便安抚盐商，稳固盐运新规。”
沈砚接过密信，指尖扫过信上 “太湖海盗”“阉党军火” 的字样，心中了然 —— 这正是之前追查的盐利不明账户的延伸，也是东林党可能暗中插手的地方。“臣遵旨！臣即刻安排京城事务，三日后启程赴江南。”
“不必急着动身。” 皇帝摆手，“你连日查案，又经历宫变，也该歇一日。明日再去太医院看看苏御医，清鸢姑娘近日也在为你担忧，多陪陪她。”
提及苏清鸢，沈砚脸上泛起一丝暖意：“谢陛下体恤。”
离开太和殿时，夕阳已染透宫墙。沈砚刚走到宫门，便见苏清鸢站在石阶下，身着月白襦裙，手中提着食盒，显然是等了许久。看到他，她眼中瞬间亮起，快步上前：“沈郎，陛下召你入宫，可是为了封赏的事？”
“你怎么知道？” 沈砚有些惊讶。
“太医院的太监们都在传，说陛下要封你为侯，还赐良田。” 苏清鸢低头搅着衣袖，语气带着一丝紧张，“你…… 你应下了吗？”
沈砚握住她的手，见她指尖微凉，便知她是担心自己卷入更多党争。“我辞了侯爵与良田，陛下升我为锦衣卫指挥使，让我再去江南查士绅勾结逆党的事。”
苏清鸢眼中瞬间绽开笑容，悬着的心彻底放下：“我就知道你会这样选。” 她打开食盒，里面是刚做好的枣泥糕，还带着温热，“我猜你从宫里出来会饿，特意做了这个，你尝尝。”
沈砚拿起一块，入口清甜，是他熟悉的味道。“你怎么知道我会辞爵？”
“你从来都不是贪慕富贵的人。” 苏清鸢看着他，眼神清亮，“当年在江南，你追回盐税，皇帝赏你黄金百两，你都分给了受灾的百姓；这次宫变后，你也没提过任何封赏的事 —— 我知道，你心里装的，从来都是查案护民，不是爵位良田。”
沈砚心中一暖，将她揽入怀中。夕阳的余晖落在两人身上，将影子拉得很长，宫门外的喧嚣仿佛都成了背景。“有你懂我，真好。”
“我不仅懂你，还为你准备了东西。” 苏清鸢从食盒底层拿出一本小册子，“这是我爹根据《本草秘录》整理的江南常见毒物解法，你去江南查案，说不定会用到。还有这瓶伤药，是新配的，比之前的更能止血。”
沈砚接过小册子，指尖触到纸页上细密的批注，都是苏清鸢的字迹 —— 她怕他看不懂医书术语，特意用通俗的话标注了用法。“清鸢，辛苦你了。”
“跟我还客气什么。” 苏清鸢踮脚，轻轻碰了碰他的脸颊，“你去江南，一定要多加小心。江南士绅狡猾，又有海盗作乱，别像在黑石关那样拼命。”
“我知道。” 沈砚点头，心中默念 —— 为了眼前人，他定会平安归来。
回到锦衣卫衙门时，吴峰已将赴江南的准备事宜列好清单。“大人，江南那边，楚瑶小姐已传信来，说会协助我们查士绅与海盗的勾结线索。” 吴峰递上书信，“另外，李东阳那边，我们查到他与裕丰号钱庄的东家频繁见面，似在销毁转账记录。”
“先不必动他。” 沈砚摆手，“等我从江南回来，再一并清算。眼下重点是江南的事，士绅勾结海盗，若不及时制止，恐影响盐运，进而动摇江南民生。” 他翻开苏清鸢给的小册子，指尖停在 “太湖蛇毒” 的解法上，“江南多水，海盗可能用毒，你让校尉们都学学这解毒之法，出发前每人带一瓶清鸢配的伤药。”
“是！” 吴峰领命而去。
衙署的烛火亮起时，沈砚仍在翻看江南的卷宗。桌上的枣泥糕还剩几块，食盒旁放着苏清鸢绣的平安符 —— 这两样东西，是他在这波诡云谲的朝堂与凶险的查案之路中，最坚实的支撑。
他想起皇帝的话，想起苏清鸢的笑容，想起锦衣卫弟兄们的信任，心中愈发坚定：权力是双刃剑，爵位是虚浮名，唯有守住 “查奸佞、护百姓” 的初心，才能在这乱世中走得稳、走得远。
三日后，沈砚率队启程赴江南。苏清鸢送他到城门，将一包晒干的草药塞进他手中：“这是驱蚊的，江南湿气重，别染了疟疾。”
“我会的。” 沈砚翻身上马，回头看向她，“等我回来，我们就……”
话未说完，却被苏清鸢笑着打断：“我等你回来，再听你说。”
马蹄声渐远，沈砚回头望去，苏清鸢的身影仍立在城门口，如同一道温暖的光。他握紧手中的草药，心中默念：清鸢，江南之行，我定不负你，不负陛下，更不负江南百姓。
而此时的京城，东林党首领钱谦益得知沈砚辞爵升指挥使，又获赴江南的差事，脸色阴沉地将茶杯摔在地上：“此人竟能深得陛下信任，还能避开所有陷阱，真是难缠！”
身旁的亲信低声道：“大人，不如我们在江南暗中动手，让他有去无回？”
钱谦益眼中闪过一丝狠厉：“不可。沈砚此次赴江南，带着尚方宝剑，又有楚瑶相助，贸然动手只会引火烧身。我们只需在他查案时，暗中泄露消息给海盗，让他们两败俱伤，再在陛下面前参他一本‘办事不力’，便可一石二鸟。”
亲信拱手：“大人英明！”
钱谦益望向江南的方向，嘴角勾起一抹算计的笑 —— 他不信，沈砚能次次化险为夷；更不信，一个不贪爵位、只知查案的人，能在江南的泥潭中全身而退。