太湖水面雾霭沉沉，三艘快船划破晨雾，船头立着沈砚与楚瑶。沈砚一身玄色劲装，指尖按在腰间绣春刀上，目光扫过芦苇丛生的湖岸，声音低沉：“按张盐商所示，孤岛暗门在东北侧礁石后，吴峰带十人先探路，确认无伏兵再信号联络。”
吴峰领命，率人换乘小舢板，悄无声息划入芦苇荡。楚瑶立于沈砚身侧，递上一张折叠的湖图：“水师已按大人令，封锁了孤岛周边十里水域，任何船只不得靠近，张万堂插翅难飞。”
沈砚接过湖图，指尖划过标注 “银库” 的红点：“张万堂经营江南盐运多年，家底丰厚，私银只是其次，关键是他藏的东林党贪腐账本。那东西在手，钱谦益就算想翻身，也得掂量掂量。” 他抬头看向雾中孤岛，眼神锐利，“东林党把他当钱袋子，真出事了，只会弃车保帅，他自己未必不清楚，只是心存侥幸。”
半个时辰后，芦苇荡中升起三短一长的信号箭。沈砚下令：“全速登岛，动作利落，留活口，我要亲自审他。”
快船靠岸时，吴峰已带人控制了岛口守卫。“大人，守卫说张万堂昨夜收到钱谦益密信，正准备转移私银，还调了五十名私兵守银库。”
沈砚颔首，挥刀示意：“分两路，一路随我去银库，一路由楚小姐带领，搜遍全岛，不许放过任何密信文书。”
孤岛不大，中央是一座青砖宅院，院墙高耸，墙头插着两面 “张” 字旗。沈砚率人逼近宅院，私兵已列阵以待，领头的是个满脸横肉的壮汉：“沈砚！此乃张老爷私宅，你擅闯民宅，就不怕东林党追责？”
“民宅？” 沈砚冷笑一声，挥刀直指壮汉，“藏魏党私银，通敌女真，这是叛国逆贼的巢穴，何来民宅之说？” 话音未落，他身形已动，绣春刀寒光一闪，劈开迎面而来的长矛，顺势一脚踹中壮汉胸口。
锦衣卫校尉们紧随其后，与私兵缠斗起来。沈砚不恋战，直闯宅院正门，一脚踹开朱漆大门，正见张万堂站在书房前，手中紧攥一枚玉佩，神色慌张。
“沈砚！你敢擅闯我府，钱谦益大人不会放过你！” 张万堂色厉内荏，后退两步，手悄悄摸向腰间短铳。
沈砚疾步上前，手腕一翻，绣春刀架在他脖颈上，力道拿捏得恰到好处：“钱谦益自身难保，还能护你？你以为他让你转移私银是救你，实则是怕你被擒后，供出他收受盐税贿赂的底细。”
张万堂浑身一颤，短铳掉在地上：“你胡说！我是东林党亲信，钱大人不会弃我！”
“亲信？” 沈砚俯身捡起短铳，掂量了两下，“东林党只认利益，你藏的贪腐账本，记着他们多少见不得光的勾当？你若活着，对他们而言就是定时炸弹，你觉得他们会保一个随时可能引爆的炸弹？”
这番话如重锤敲在张万堂心上，他脸色瞬间惨白，双腿发软：“你…… 你想怎样？”
“私银在哪？账本在哪？” 沈砚刀身又贴近半分，寒气逼得张万堂脖颈发紧。
“银…… 银库在书房地下，账本…… 账本在银库铁盒里。” 张万堂牙关打颤，伸手从怀中摸出玉佩，“用这个能打开暗门。”
沈砚示意吴峰接过玉佩，押着张万堂走向书房。书房正中的书架后，果然有一处不起眼的凹槽，吴峰将玉佩嵌入，凹槽转动，地面缓缓裂开，露出石阶通向地下。
“下去看看。” 沈砚下令，两名校尉举着火把先行，沈砚押着张万堂紧随其后。地下银库约半亩见方，堆满了沉甸甸的银锭，码得整整齐齐，墙角铁盒上挂着铜锁。吴峰劈开铁盒，里面果然有一叠账本，封面写着 “盐税往来明细”。
沈砚拿起账本快速翻阅，指尖划过密密麻麻的字迹，眼神愈发沉凝。账本上不仅记录着张万堂垄断淮盐的暴利，更标注着近三年向东林党核心官员的行贿记录，钱谦益的名字出现了七次，累计白银二十万两，还有给女真输送军火的账目 —— 一千套盔甲、五百把长刀，交易地点就在泉州码头。
“这些军火，是通过西洋商船转运的？” 沈砚抬眼，刀身抵住张万堂咽喉。
张万堂浑身发抖，眼泪鼻涕直流：“是…… 是约翰船长的商船，我们以盐换铁，他负责运到女真地界……”
“约翰船长现在何处？” 沈砚追问。
“他…… 他下月初三会来太湖，取最后一批盐，还说要带西洋护卫帮我转移账本……” 张万堂不敢隐瞒，一股脑全盘托出。
沈砚心中一动，这正是将计就计的机会，既可以截获西洋商船，又能坐实东林党与西洋、女真的勾结。他示意吴峰将账本与银锭登记造册，对张万堂道：“你若想留全尸，就配合我演一场戏，等约翰船到，诱他上岸。”
张万堂连连点头：“我配合！我全都配合！只求大人饶我妻儿性命！”
“你妻儿早已被张盐商保护起来，只要你老实，我保他们平安离京。” 沈砚语气平淡，却带着不容置疑的力量。他清楚，张万堂此刻最在乎的便是家人，以此为牵制，比用刑更有效。
就在此时，外面传来楚瑶的声音：“沈大人，搜到一批密信，是钱谦益与张万堂的往来书信！”
楚瑶走进银库，递上一叠信纸。沈砚接过翻看，信中多是钱谦益叮嘱张万堂隐匿盐税、输送军火的内容，最后一封写着 “事急则弃之，保党羽为重”，墨迹未干，显然是近日所写。
“果然是弃子。” 沈砚冷笑，将信与账本一同收好，“张万堂，你看清了，这就是你拼死效忠的东林党。”
张万堂看着信上的字迹，脸色灰败，瘫坐在地：“钱谦益…… 他骗我……”
“你不是被他骗，是被权势迷了眼。” 沈砚收起绣春刀，“带他上船，银锭分批运回扬州府衙，充入国库。账本和密信单独封存，严加看管，任何人不得私自翻阅。”
校尉们押着张万堂上了快船，楚瑶看着被抬上船的银锭，轻声道：“这些银两，抵得上江南三年盐税，足够边关半年军饷。”
“军饷是其次。” 沈砚望着渐渐远去的孤岛，“这账本是东林党通敌叛国的铁证，钱谦益就算有百口，也难辩白。但现在还不是公开的时候。”
楚瑶不解：“为何？此刻拿出证据，正好能彻底扳倒钱谦益及其党羽。”
“扳倒容易，制衡难。” 沈砚目光深邃，“东林党虽有勾结之罪，但朝中仍有不少中立派依附其势，若此时一网打尽，朝堂权力失衡，恐生新的乱局。不如留着账本，既能拿捏钱谦益，又能让崇祯看清东林党的真面目，让他主动制衡，我们才能稳坐钓鱼台。”
楚瑶恍然大悟：“大人是想借帝王之手，慢慢瓦解东林党，同时巩固自身地位。”
“是为大明稳固。” 沈砚纠正道，“党争最耗国力，我要做的，是让朝堂回归清明，而不是成为新的党魁。” 他转头看向湖面，雾霭已散，阳光穿透云层洒在水面，“通知水师，继续封锁太湖周边，密切关注泉州方向驶来的西洋商船，按计划布伏。”
快船驶离太湖时，岸边传来马蹄声，张盐商带着几名盐商赶来，神色焦急：“沈大人，张万堂抓到了？银库……”
“已抓到，银锭正在转运，日后充入国库，用于江南盐运改革与边关防务。” 沈砚对张盐商道，“你与李盐商放心，朝廷承诺的盐运公平，绝不会食言。待此案了结，便会颁布新规，阉党不得再插手江南盐务，中小盐商与大盐商享有同等议价权。”
张盐商松了口气，躬身道：“多谢沈大人！我等必全力配合朝廷，绝不敢再有二心。”
沈砚颔首，心中清楚，安抚好江南盐商，不仅能稳固江南财税，更能切断东林党在江南的经济根基。张万堂倒台后，江南盐运的主导权，终将落入楚瑶与这些中立盐商手中，成为他稳固朝局的重要助力。
回到扬州府衙，沈砚将张万堂关押在密室，单独审讯。“除了钱谦益，还有哪些东林党官员与你有银钱往来？” 沈砚坐在阴影中，声音平静却带着压迫感。
张万堂早已没了往日的嚣张，低头道：“内阁学士周延儒、御史刘宗周…… 他们都收过我的孝敬，周延儒还让我给女真送过两次药材，说是‘军需’，实则是疗伤的金疮药。”
沈砚让校尉记录下名单，又问：“你给西洋商船送盐，换的只是火器零件？还有没有其他交易？”
“还有…… 还有江南布防图。” 张万堂声音发颤，“约翰船长说西洋需要了解太湖航道，方便通商，我就给了他简化版的布防图，没敢给全……”
沈砚心中一凛，西洋的野心远比想象中更大，不仅想要军火原料，还在窥探江南防务。“你可知约翰船长的商船藏在哪？船上有多少西洋护卫？”
“商船停在泉州外海，伪装成普通货船，船上有二十名护卫，都带了短铳。” 张万堂一一交代，“他说下月初三会带十艘货船来，名义上是运盐，实则想把账本和我接去南洋。”
沈砚起身，走到窗边：“很好，你按我说的做，下月初三，在太湖码头与约翰船长交接，引诱他上岸，其余的事不用你管。事成之后，我会奏请陛下，给你妻儿留一笔安家费，让他们隐姓埋名过日子。”
张万堂连连磕头：“谢大人！谢大人！我一定照做！”
沈砚看着他卑微的模样，心中没有半分怜悯。勾结外敌、出卖国家利益，这样的人本该严惩，但留着他诱捕西洋商船，能避免更多隐患。这是权谋，也是无奈，为了大明安宁，有时不得不做些权衡。
当日午后，沈砚写了两封密信，一封送往北镇抚司，让秦雨薇核查张万堂供出的东林党官员名单，收集他们的贪腐证据；另一封送往前线，告知赵将军，江南截获的私银将尽快转运边关，补充军饷，同时提醒他留意女真动向，警惕其拿到军火后作乱。
楚瑶走进书房时，见沈砚正对着账本出神，轻声道：“大人，银锭已清点完毕，共计一百二十万两，已派人押送前往京城户部。”
“让押送的校尉小心，东林党不会坐视账本落入陛下手中，可能会半路截杀。” 沈砚抬头，“你派些盐商护卫随行，盐商与东林党有旧怨，定会全力保护。”
“已安排妥当。” 楚瑶递上一杯热茶，“只是我不解，大人为何不将账本一同送往京城？留在身边，终究是隐患。”
“隐患也是筹码。” 沈砚接过茶，指尖温热，“账本在我手中，钱谦益就不敢轻举妄动，东林党也会投鼠忌器。等下月初三截获西洋商船，拿到他们勾结的实证，再将账本、密信、西洋人证一同呈给陛下，那时证据闭环，东林党想翻身都难。”
他顿了顿，补充道：“而且，崇祯陛下对我已有猜忌，若此时急着扳倒东林党，他定会担心我权势过盛，反而会制衡我。不如慢慢来，让他看到我是为大明着想，而非为一己私利，才能长久立足。”
楚瑶望着沈砚沉稳的侧脸，心中愈发敬佩。眼前这人，不仅有破局的勇气，更有长久的谋算，每一步都踩着朝堂制衡的脉搏，既护大明，又保自身，这份心智，绝非寻常官员可比。
接下来的几日，沈砚一边督促江南盐运新规的拟定，一边安排太湖码头的伏击事宜。他让吴峰率五十名锦衣卫伪装成盐商护卫，埋伏在码头两侧的仓库中；让楚瑶联络水师，在太湖入口处待命，一旦西洋商船靠岸，便封锁航道，断其退路。
张万堂则按沈砚的吩咐，给约翰船长写了封信，说账本已备好，私银也已装车，邀请他带少量人手上岸交接，避免引起锦衣卫注意。
一切布置妥当，沈砚站在扬州府衙的窗前，望着江南的天空。他知道，下月初三的伏击，不仅能擒获西洋商船，还能彻底坐实东林党与外敌的勾结，为后续肃清东林党、应对西洋埋下关键伏笔。
而此刻的京城，钱谦益正坐立不安。他收到张万堂被抓的消息，却不知账本是否落入沈砚手中，急得如热锅上的蚂蚁。亲信劝他上书弹劾沈砚 “擅闯民宅、滥捕无辜”，钱谦益却犹豫不决：“沈砚行事向来谨慎，若无十足把握，绝不会动张万堂。万一他拿到了账本，我这一弹劾，反而会引火烧身。”
他来回踱步，最终咬牙道：“传信给泉州的约翰船长，让他暂缓前往太湖，先打探清楚张万堂的情况。若账本已落入沈砚手中，就立刻返航，切勿自投罗网！”
可惜，这封密信刚送出京城，就被沈砚安插在京城的暗线截获。沈砚看着密信，冷笑一声：“钱谦益，你还是晚了一步。”
他提笔给约翰船长写了封模仿张万堂笔迹的回信，说 “沈砚已被东林党牵制，无暇顾及太湖，账本与私银急需转移，若再拖延，恐生变故”，落款盖了张万堂的私章，让人快马送往泉州。
做完这一切，沈砚将密信烧毁，对楚瑶道：“钱谦益想让西洋商船退缩，我们偏要让他们主动送上门来。下月初三，便是收网之日。”
楚瑶点头：“水师与锦衣卫都已就位，只等西洋商船入境。”
沈砚望向太湖的方向，眼神坚定。张万堂的私银与账本，是扳倒东林党的关键，也是应对西洋的伏笔。他必须牢牢抓住这个机会，既肃清江南通敌隐患，又为大明扫清朝堂障碍，护家国安宁，这便是他不变的初心。
夜色渐浓，扬州府衙的灯火彻夜未熄。沈砚对着江南舆图，再次核对伏击计划，指尖划过太湖码头的位置，心中默念：钱谦益，东林党，还有那些勾结外敌的逆贼，这一次，我绝不会让你们再祸乱大明。
而太湖孤岛的银库已被清空，只留下满地狼藉，仿佛在诉说着张万堂的贪婪与覆灭。这场太湖寻银，不仅是一场抓捕，更是一场权谋的较量，沈砚以静制动，以谋取胜，一步步将东林党推向覆灭的边缘，也为大明的清明之路，扫清了又一块绊脚石。