扬州盐商会馆内，气氛肃穆却藏着暗流。沈砚端坐主位，玄色官袍衬得身形挺拔，指尖轻叩桌面，目光扫过列坐的盐商，声音沉稳有力：“今日召集诸位，只为推行盐税新规，还江南盐运一个清明。”
话音刚落，下方便有窃窃私语。张盐商偷瞄了一眼角落里几个面色阴沉的盐商，欲言又止 —— 那几人皆是东林党残余庇护的亲信，往日仗着周启元的势力，在盐运中牟取暴利，如今周启元倒台，他们显然心有不甘。
楚瑶立于沈砚身侧，一身月白劲装，手持卷宗，目光锐利如刀：“此前盐运被垄断，官盐价高，私盐泛滥，百姓受苦，朝廷税利流失。从今往后，盐运透明化，按产量分级交税，禁止任何形式的垄断与走私。”
她展开卷宗，念出具体条款：“小盐商年产量不足千石，税率减免五成；中盐商千石至五千石，按常规税率征收；大盐商五千石以上，税率上浮两成。所有盐商需按月上报账本，由锦衣卫与盐运监管司双重核查，偷税漏税者，没收家产，贬为庶民。”
“凭什么大盐商要多交税？” 角落里，一名身材微胖的盐商猛地站起，正是东林党残余暗中扶持的王盐商，“沈大人此举，分明是针对我们！”
沈砚抬眼，目光落在王盐商身上，语气平淡却带着威慑：“王老板，此前你借助周启元之势，垄断淮盐三成销路，盐价抬高三倍，百姓怨声载道，朝廷税利被你私吞过半，按律当斩。如今新规只上浮税率，已是从轻发落。”
王盐商脸色一白，强辩道：“那都是周启元逼我的！我也是受害者！”
“受害者？” 楚瑶冷笑一声，递上一叠账本，“这是你与周启元的分赃记录，去年一年便私吞盐税十万两，还需我一一念出来吗？”
王盐商浑身发抖，瘫坐回椅子上，再不敢多言。其他盐商见状，纷纷低下头，无人再敢质疑 —— 周启元倒台后，他们早已没了靠山，沈砚手握锦衣卫大权，又有楚瑶掌控的盐商联盟，反抗无异于以卵击石。
张盐商站起身，拱手道：“沈大人、楚小姐，新规公平公正，我等拥护！此前垄断之苦，我们早已受够，只求能凭本事经营，安稳交税。”
李盐商紧随其后：“我等也愿遵守新规，若有偷税漏税者，愿配合锦衣卫严查！”
盐商们纷纷附和，会馆内的气氛瞬间转变，从最初的疑虑不安，变成了对新规的拥护。沈砚点头，语气放缓：“诸位放心，朝廷推行新规，只为公平，不为刁难。楚瑶将任江南盐运监管，全权负责盐运事务，锦衣卫会全程监督，若有官员或豪强刁难盐商，可直接上报，朝廷绝不姑息。”
楚瑶上前一步，接过沈砚递来的令牌，令牌正面刻 “盐运监管” 四字，背面是锦衣卫的虎头纹：“承蒙沈大人与诸位信任，楚瑶在此立誓，必秉公办事，严查偷税走私，保障诸位合法权益，更护百姓能吃上平价盐。”
她目光扫过全场，最后停在王盐商等人身上：“若有人敢暗中抵制新规，勾结残余势力作乱，休怪我铁面无私。锦衣卫的刀，既斩贪官污吏，也斩作乱盐商。”
王盐商等人浑身一僵，不敢与她对视。他们心中清楚，楚瑶能在江南盐商中立足，不仅靠沈砚的支持，更靠她多年经营的人脉与手段，得罪她，比得罪普通官员更可怕。
沈砚看着楚瑶沉稳干练的模样，心中稍安。让楚瑶掌盐运，是他深思熟虑的决定 —— 楚瑶熟悉江南盐运的门道，在盐商中威望足够，且与东林党、阉党都无牵连，是最合适的人选。更重要的是，楚瑶与他目标一致，都想还江南盐运清明，这比任何利益捆绑都可靠。
“楚监管上任后，会在各盐仓设立账本公示栏，每月盐税收支、盐价浮动都会公开，接受所有人监督。” 沈砚补充道，“另外，朝廷会拨款修缮盐运河道，保障盐船通行，降低运输成本，让利于盐商，更让利于百姓。”
盐商们闻言，更是欢呼雀跃。此前盐运河道年久失修，经常堵塞，运输成本极高，朝廷拨款修缮，无疑是给他们减轻了负担。张盐商激动道：“沈大人此举，利国利民，我等愿捐银五万两，助力河道修缮！”
“我捐三万两！”
“我捐两万两！”
盐商们纷纷表态捐款，会馆内一片热火朝天。沈砚抬手压了压，声音洪亮：“诸位心意，朝廷心领。捐款自愿，绝不强求。河道修缮由官府牵头，账目同样公开，确保每一两银子都用在实处。”
会议结束后，盐商们陆续离去，张、李盐商特意留下，向沈砚与楚瑶请教新规细节。楚瑶耐心解答，从交税流程到账本上报，一一说明，条理清晰，没有半分含糊。
待盐商离开，楚瑶才转向沈砚，语气带着一丝担忧：“沈大人，王盐商等人是东林党残余庇护的，他们表面顺从，暗中怕是会抵制新规，甚至勾结西洋商船走私盐斤。”
“我早已料到。” 沈砚递上一份名单，“这是东林党残余庇护的盐商名单，共十二人，王盐商便是其中之首。我已让柳轻眉派暗线监控他们的动向，一旦发现走私或作乱，立刻抓捕。”
他顿了顿，补充道：“你手中的令牌，可调动江南卫部分兵力，若遇阻力，无需请示，直接处置。但切记，不可滥杀，需证据确凿，避免授人以柄。”
楚瑶接过名单，指尖划过上面的名字：“沈大人放心，我知道分寸。新规推行初期，需以震慑为主，但若有人不知悔改，我也不会手软。”
沈砚看着她坚定的眼神，心中愈发信任。楚瑶不仅有女子的细腻，更有男子的果决，让她掌盐运，不仅能巩固江南盐税改革成果，更能断东林党复苏的经济基础 —— 东林党在江南的主要财源便是盐运，盐运被掌控，他们便如同断了翅膀的鸟，再难掀起风浪。
次日，楚瑶正式上任，在盐商会馆设立盐运监管署，张贴新规告示，公示盐税税率与账本公示制度。百姓们围在告示前，看到平价盐的消息，纷纷欢呼雀跃，不少人自发送来锦旗，称赞沈砚与楚瑶 “为民做主”。
然而，阻力很快出现。三日后，楚瑶收到禀报，王盐商的盐船在河道中 “意外” 搁浅，导致一批官盐延误运输，江南部分地区盐价短暂上涨。楚瑶立刻带人前往查看，发现盐船搁浅并非意外，而是船底被人凿了洞，且河道中被人为设置了暗桩。
“是王盐商的人干的。” 楚瑶的亲信低声道，“我们查到，昨晚有几个黑衣人潜入码头，形迹与王盐商的私兵一致。”
楚瑶眼神一沉：“传我令，查封王盐商的盐仓，扣押其所有盐船，带王盐商回监管署审讯。”
亲信犹豫道：“王盐商与东林党残余往来密切，直接抓捕，会不会引发反弹？”
“反弹正好。” 楚瑶冷笑，“我就是要借此事，震慑那些暗中抵制新规的人。沈大人说了，证据确凿，便无需顾忌。”
王盐商被带到监管署时，还在故作镇定：“楚监管，我冤枉！盐船搁浅与我无关，定是有人栽赃陷害！”
楚瑶将一份供词扔在他面前，供词是昨晚潜入码头的黑衣人所写，上面详细交代了受王盐商指使凿船、设暗桩的经过：“人证物证俱在，你还敢狡辩？”
王盐商脸色惨白，瘫坐在地上：“是我一时糊涂！东林党残余说，只要破坏新规推行，沈砚便会被朝廷问责，他们就能东山再起…… 我不该信他们的鬼话！”
“你不仅破坏盐运，还勾结残余势力，按新规，当没收全部家产，流放三千里。” 楚瑶语气冰冷，“但念你坦白，可饶你家人，若你供出与你勾结的东林党残余名单，可再从轻发落。”
王盐商权衡利弊，最终咬牙供出了三名东林党残余官员的名字：“他们藏在苏州城郊的老宅中，经常与我联络，策划抵制新规。”
楚瑶立刻派亲信联合锦衣卫前往抓捕，果然将三名东林党残余官员擒获，从他们家中搜出与王盐商的往来书信，以及策划破坏盐运、勾结西洋商船的密信。
消息传回扬州，盐商们震动不已。原本还有些犹豫观望的盐商，彻底打消了抵制新规的念头，纷纷按规交税，盐运秩序迅速稳定下来。江南盐价回落，百姓拍手称快，户部也传来消息，江南盐税较上月增收三成，国库日渐充盈。
沈砚收到楚瑶的禀报时，正在京城处理东林党残余的后续事宜。他看着密信，嘴角勾起一抹浅笑。楚瑶果然没让他失望，不仅快速推行了新规，还顺势揪出了一批东林党残余，一举两得。
“大人，楚监管还说，江南盐商已按新规运转，河道修缮也已动工，预计下月便可完工。” 吴峰汇报。
“很好。” 沈砚点头，“让楚瑶继续紧盯剩余的抵制势力，务必斩草除根。另外，让锦衣卫加强对江南西洋商船的监控，王盐商供出他们勾结西洋，绝不能让西洋势力借盐运作乱。”
吴峰领命而去。沈砚站在窗前，望着江南的方向，心中思绪万千。盐税改革，是他巩固江南局势的关键一步。江南是大明的财税重地，盐税充盈，不仅能补充国库，支持边关防务，更能断东林党复苏的可能。而让楚瑶掌盐运，既回报了她的相助，又将江南盐运牢牢掌控在可控范围，形成了 “楚瑶掌盐运、锦衣卫监督、盐商配合” 的良性循环。
几日后，楚瑶再次传来密信，说剩余的十一名东林党庇护的盐商，有的主动补交税款，有的潜逃被抓，江南盐运已基本稳定。她还附上了盐税账本，上面显示，新规推行一月，江南盐税增收五成，创下近年新高。
沈砚将账本呈给崇祯，崇祯龙颜大悦：“沈卿，楚瑶果然能干！江南盐运清明，国库充盈，你功不可没。”
“陛下，这都是楚监管与江南盐商共同努力的结果。” 沈砚躬身道，“楚瑶在江南威望日高，若能加授她‘江南盐运使’一职，更能稳定盐运局势，震慑残余势力。”
崇祯准奏：“准！封楚瑶为江南盐运使，正四品衔，全权负责江南盐运，遇事可先斩后奏。”
沈砚谢恩，心中清楚，加授楚瑶官职，不仅能让她更好地推行新规，更能让她在江南站稳脚跟，成为他稳固江南局势的重要助力。
消息传到江南，楚瑶接过圣旨，心中百感交集。她对着京城方向跪拜：“臣楚瑶，谢陛下隆恩！必誓死守护江南盐运，护百姓安居，助大明稳固！”
沈砚派来的信使还带来了他的亲笔信：“楚盐运使，江南盐运是大明财税根基，你肩上担子极重。新规推行不易，需刚柔并济，既要震慑作乱者，也要安抚守法盐商。若有难处，可随时传信，锦衣卫与江南卫皆听你调遣。”
楚瑶握着书信，指尖传来温热的触感。她知道，沈砚的支持，是她最大的底气。她抬头望向窗外，江南盐运的河道上，盐船往来不绝，百姓们脸上洋溢着笑容，这便是她与沈砚共同追求的目标 —— 还江南清明，护百姓安宁。
然而，她并未放松警惕。在监管署的密室中，她看着一份暗中收集的情报，上面记录着几名潜逃盐商的踪迹，他们逃至南洋，投靠了西洋商船，意图联合西洋势力，卷土重来。
“沈大人说得对，残余势力未除，江南盐运便不算真正稳定。” 楚瑶低声自语，眼中闪过一丝坚定，“我绝不会让他们的阴谋得逞。”
她提笔写下密信，派人送往京城，告知沈砚潜逃盐商与西洋勾结的情况，请求锦衣卫与水师联合，在南洋截击，防止他们作乱。
沈砚收到密信时，正在与柳轻眉商议西洋渗透的事宜。他看着密信，眼神沉了沉：“楚瑶果然细心，这些潜逃盐商勾结西洋，若不及时处置，必成大患。”
柳轻眉道：“大人，水师已在南洋布防，可令林婉清率水师截击，同时让南洋暗线配合，一举擒获潜逃盐商与西洋商船。”
“准。” 沈砚下令，“传我令，林婉清率水师即刻出发，截击南洋作乱盐商与西洋商船，务必斩草除根。另外，让楚瑶加强江南盐运的安保，防止残余势力暗中破坏。”
一场针对潜逃盐商与西洋商船的截击，在南洋悄然展开。而江南盐运的新规，也在楚瑶的主持下，稳步推进，成为大明最稳定的财税来源之一。
沈砚站在北镇抚司的窗前，看着京城的繁华，心中清楚，盐税改革只是他稳固大明局势的一步棋。东林党残余未清，西洋势力虎视眈眈，边关仍有隐患，但只要江南盐运稳固，国库充盈，大明便有了应对危机的底气。
他想起楚瑶在江南的付出，想起苏清鸢在太医院的坚守，想起柳轻眉在情报网的奔波，心中愈发坚定。护大明江山，安百姓安居，这不仅是他的初心，更是所有志同道合者的共同目标。
江南盐运的清明，是大明走向安稳的缩影。而这场盐税改革，不仅断了东林党复苏的经济基础，更展现了沈砚的权谋与远见 —— 用盟友掌权，用制度制衡，用公平赢民心，这便是他护国安邦的手段，也是他能在复杂的朝堂与外患中站稳脚跟的关键。
夜色渐浓，沈砚书房的灯火依旧明亮。他看着江南盐运的账本，提笔写下后续规划：进一步优化盐税分级制度，扩大平价盐的覆盖范围，加强与水师的联动，防范西洋势力从海上渗透。每一笔，每一划，都承载着他对大明的期许，对百姓的牵挂。
而江南的盐商会馆内，楚瑶还在审阅账本，灯光映着她坚毅的侧脸。她知道，盐税改革的路还很长，阻力仍会存在，但只要有沈砚的支持，有百姓的拥护，她便无所畏惧。她要守住江南盐运的清明，守住这来之不易的安稳，为大明的稳固，贡献自己的全部力量。
这场盐税改革，不仅是一场经济改革，更是一场权谋的较量，一场家国情怀的践行。沈砚与楚瑶，以盐运为棋，以江南为局，一步步巩固着大明的根基，也一步步朝着 “护民安邦” 的初心，稳步前行。