北镇抚司衙署内，烛火彻夜未熄。沈砚端坐主位，面前摊开东林党核心官员名单，指尖划过一个个名字，眼神沉凝如铁。东宫毒药案爆发后，东林党残余已成惊弓之鸟，核心成员纷纷转移财产、藏匿行踪，妄图避过清查，再寻反扑之机。
“大人，按名单排查，钱谦益门生周文彬昨夜乔装成货郎，试图从东门出城，已被暗线拦下，押在审讯室等候。” 秦雨薇快步进来禀报，声音清脆却带着一丝疲惫 —— 连夜部署抓捕，锦衣卫上下已连轴转了两日。
“带他进来。” 沈砚语气平静，却带着不容置疑的压迫感。他清楚，周文彬是钱谦益的心腹，手中定握着东林党转移财产的关键线索，不能用刑，需攻心为上。
周文彬被押进来时，衣衫凌乱，神色惶恐，却仍强撑着镇定：“沈大人，我只是普通书生，从未参与东林党谋逆，你抓错人了！”
沈砚没有直接反驳，而是将一叠书信扔在他面前 —— 那是从他家中搜出的，与钱谦益的往来密信，上面清晰提及 “转移盐利至江南钱庄”“联络女真残部” 等字样。“普通书生？” 沈砚冷笑一声，指尖点在信上，“这些信，你如何解释？”
周文彬脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。沈砚起身，走到他面前，语气放缓了些：“周文彬，你并非核心党羽，不过是钱谦益的棋子。如今他自身难保，你若如实招出东林党转移的财产去向，我可向陛下求情，免你死罪，贬为庶民；若执意顽抗，你全家都要为东林党的罪孽陪葬。”
这番话精准戳中周文彬的软肋。他本是寒门出身，寒窗苦读多年才依附钱谦益谋得一官半职，最在乎的便是家人安危。沈砚早已查清他的家眷住址，提前派人保护，就是为了此刻的攻心。
周文彬沉默许久，终于崩溃大哭：“我说！我全说！钱谦益让我们把贪腐所得的白银，分藏在江南三家钱庄，还有部分黄金，托付给了泉州的海商，准备日后流亡南洋……” 他一边哭，一边报出钱庄名称、账户密码以及海商的姓名地址，生怕说慢了被治罪。
沈砚示意秦雨薇详细记录，又追问：“东林党残余与女真残部联络的具体方式是什么？倭寇那边，是谁在对接？”
“是御史刘宗周的侄子刘彦，负责与女真送信，倭寇则由江南士绅吴世昌联络，约定下月在福建泉州码头交接军火。” 周文彬不敢隐瞒，一股脑全盘托出。
沈砚眼中闪过一丝锐利。东林党已是穷途末路，竟不惜勾结外敌作乱，这正好给了他彻底肃清的理由，更能借机斩断女真与倭寇的内应，一举两得。“秦雨薇，立刻派人赶赴江南，查封三家钱庄，追回赃银；再传信楚瑶，协助抓捕泉州海商，起获黄金；另外，密令福建锦衣卫暗线，监控吴世昌动向，摸清倭寇交接的具体时间地点。”
“属下遵令！” 秦雨薇领命，转身即刻部署，脚步急促却有条不紊。
衙署外，锦衣卫校尉们按名单分头行动，抓捕东林党核心涉案官员。沈砚特意下令，只针对参与东宫下毒、贪腐通敌的核心成员，其幕僚、家仆及普通党羽一律既往不咎，不得滥捕滥杀。这一指令既避免了人心惶惶，又能分化东林党残余势力，让普通官员主动与核心切割，减少清查阻力。
次日清晨，抓捕捷报陆续传回：参与下毒谋划的三名东林党御史被擒，藏匿的赃银追回十五万两；负责转移财产的两名主事官落网，供出另外两处隐秘银库；泉州海商被楚瑶截获，起获黄金三万两，账本若干。
沈砚看着清点上来的赃物清单，脸上并无喜色。这些银两虽能补充国库，却只是东林党贪腐所得的冰山一角。他清楚，东林党经营多年，根基深厚，此次清查虽能重创其核心，但残余势力仍在，且已与外敌勾结，后续隐患不容小觑。
“大人，周文彬供出的江南钱庄，部分赃银已被提前支取，去向不明，疑似被转运至辽东，交给了女真残部。” 秦雨薇补充道，语气带着一丝遗憾。
“意料之中。” 沈砚摇头，并不意外，“东林党想借女真之力牵制朝廷，我们正好顺水推舟。传信赵将军，加强辽东边境巡查，重点盘查往来商队，务必截获这批赃银，不让其成为女真作乱的军饷。”
他顿了顿，又道：“另外，审讯所有被俘的东林党核心成员，重点问出他们与女真、倭寇的联络细节，尤其是接头人的身份、暗号，还有后续的作乱计划。记住，多用攻心，少用刑罚，留着他们的性命，还有用处。”
秦雨薇应声退下。沈砚走到窗前，望着窗外初升的朝阳，心中思绪万千。此次清查，他既要肃内奸，又要防外患；既要收回赃银充盈国库，又要避免株连引发朝堂动荡，每一步都需谨慎权衡。他深知，党争最耗国力，若一味穷追猛打，只会让朝堂空耗，反而给外敌可乘之机。
午时，审讯有了新的突破。被俘的东林党主事官李默，在得知家人已被锦衣卫妥善保护后，彻底放下戒备，供出了东林党残余的秘密据点 —— 京城城郊的一座废弃寺庙，里面藏着未转移的部分文书和少量军火，还有联络外敌的密信底稿。
“大人，是否立刻出兵围剿？” 吴峰请战，摩拳擦掌。自东宫案后，锦衣卫上下士气正盛，急于彻底肃清东林党残余。
“不急。” 沈砚摆手，眼神深邃，“那座寺庙是东林党故意留下的诱饵，里面的军火和文书都是次要的，他们想借此拖延时间，让核心成员趁机逃往江南，与倭寇汇合。”
他沉吟片刻，定下计策：“吴峰，你率二十名校尉，伪装成普通百姓，包围寺庙外围，只围不攻，监视所有进出人员；秦雨薇，你带十名精锐，潜入寺庙附近，截获所有向外传递的密信，摸清他们与江南的联络方式；我会让人散布‘锦衣卫主力已赴江南查案’的假消息，诱他们主动暴露逃亡路线。”
“属下遵令！” 两人齐声领命，立刻分头行动。
沈砚的算计果然没错。入夜后，废弃寺庙内果然有动静，三名黑衣人趁夜色突围，试图携带密信前往江南。刚出寺庙不远，便被秦雨薇的人擒获，从他们身上搜出的密信中，清晰记录着东林党残余与倭寇首领的约定 —— 下月十五，在福建厦门港交接军火，共袭江南盐仓，扰乱盐运，逼朝廷妥协。
“大人，证据确凿，是否立刻通知楚瑶与福建水师备战？” 秦雨薇将密信呈给沈砚，语气急切。江南盐运刚在楚瑶的主持下步入正轨，若是被倭寇与东林党残余联手破坏，不仅财税受损，百姓也会再度受困。
“通知是必然，但不能操之过急。” 沈砚翻看密信，嘴角勾起一抹冷峭，“东林党想借倭寇之力搅乱江南，我们正好将计就计，设伏围歼，既肃清内奸，又重创倭寇，一举两得。”
他提笔写下两封密信，一封送往江南，令楚瑶暗中加固盐仓防卫，联络江南卫与盐商护卫，做好伏击准备；另一封送往前线，让赵将军抽调部分兵力，协同福建水师，封锁厦门港周边海域，断倭寇退路。
“另外，将查获的赃银、黄金登记造册，明日送往户部，全数充入国库，优先拨付宣大边关军饷。” 沈砚补充道，“东宫案后，陛下对东林党已彻底失望，这些赃银既能解朝廷燃眉之急，又能让陛下看到清查的实际成效，后续推行海防、边防加固计划，也能更顺利。”
秦雨薇点头应下，心中愈发敬佩。沈砚的每一步谋划，都兼顾朝堂、民生与边关，既肃内奸，又固外防，还能充盈国库，看似步步紧逼，实则处处留有余地，既展现了铁血手腕，又不失仁政之心。
次日，沈砚亲自押送赃银前往户部。户部尚书看着沉甸甸的银锭与黄金，感慨道：“沈大人此举，解了朝廷的燃眉之急！宣大边关军饷缺口已达三十万两，这些赃银正好补足，还能剩余部分用于民生开支。”
“为国分忧，是臣的本分。” 沈砚语气平淡，“这些银两本就是民脂民膏，理应归还国库，用于边关防务与百姓生计。”
消息传回朝堂，崇祯龙颜大悦，下旨嘉奖沈砚，同时下令，凡参与东宫下毒、通敌作乱的东林党成员，一律从严处置，普通党羽既往不咎，让百官安心履职。这道旨意既彰显了朝廷肃清奸佞的决心，又稳定了人心，正是沈砚想要的效果 —— 分化瓦解，稳扎稳打。
清查行动持续了三日，东林党核心涉案官员十七人悉数落网，共追回赃银八十万两、黄金五万两，另有田产、商铺若干，全部登记充公。京城街头，百姓得知东林党奸佞被擒，赃银用于军饷与民生，纷纷拍手称快，不少人自发前往锦衣卫衙署外请愿，称赞沈砚 “为民除害、护国安邦”。
沈砚站在衙署窗前，听着外面的欢呼声，神色却未有丝毫松懈。他清楚，东林党虽遭重创，核心成员被擒，但残余势力并未彻底覆灭，他们与女真、倭寇的勾结已成事实，一场内外勾结的风暴正在酝酿。
“大人，东林党残余骨干吴世昌已离开京城，前往福建，按密信约定，下月十五将与倭寇交接军火。” 秦雨薇带来最新情报，“另外，边关传来消息，女真残部近期活动频繁，似在呼应东林党，可能会在边境发起小规模突袭，牵制朝廷兵力。”
“意料之中。” 沈砚转身，拿起桌上的福建舆图，指尖点在厦门港的位置，“外患与内奸勾结，是最棘手的局面，但也是彻底解决隐患的机会。”
他下令：“传信楚瑶，密切监控吴世昌的动向，摸清他与倭寇接头的具体地点；让林婉清率水师提前抵达厦门港外围潜伏，待交接时合围；再令赵将军加强宣大边关防御，若女真来犯，务必坚守不出，耗其粮草，待江南事了，再回师驰援。”
“属下遵令！” 秦雨薇领命而去。
沈砚走到案前，拿起苏清鸢送来的伤药，指尖摩挲着药瓶，心中泛起一丝暖意。连日来的清查虽疲惫，但想到能为边关将士补充军饷，能为百姓扫清奸佞，能为大明稳固根基，所有的辛苦都值得。他心中的家国情怀，从未因朝堂的尔虞我诈而消减，反而愈发坚定 —— 护朝堂清明，护百姓安居，护边关安宁，这便是他不变的初心。
审讯室里，最后一名东林党核心官员仍在顽抗。沈砚亲自前去审讯，没有多余的废话，只将查获的密信与赃银清单放在他面前：“你勾结外敌、谋害太子，罪该万死。但你家中尚有老母幼子，若你能供出东林党在江南的所有隐秘据点，我可保你家人平安，给你留全尸。”
那官员看着清单上的数额，又想起家中亲人，心理防线彻底崩溃，含泪供出了东林党在江南的五处隐秘据点，还有与西洋传教士的暗中往来 —— 他们曾试图借助西洋火器，复辟东林党。
沈砚心中一凛。西洋势力的渗透远比他想象中更深，东林党为了夺权，竟不惜引狼入室，勾结西洋、女真、倭寇三方势力，若不彻底肃清，大明将永无宁日。
“将他的供词整理成册，妥善保管。” 沈砚下令，“另外，加强对西洋传教士的监控，重点排查他们与东林党残余、军工厂、太医院的关联，防患于未然。”
夕阳西下，余晖透过窗棂，照在沈砚坚毅的侧脸。清查行动暂告一段落，东林党残余被迫收缩防线，核心力量被重创，财产被追回，看似大获全胜，但沈砚知道，这只是阶段性的胜利。
江南的倭寇、辽东的女真、暗中渗透的西洋势力，还有藏匿的东林党余孽，仍在虎视眈眈。这场守护大明的战役，远未结束。
沈砚拿起桌上的边关舆图，指尖划过宣大、福建的位置，眼神愈发坚定。他已做好准备，既要肃清内奸，又要抵御外患，用权谋为刃，以忠诚为盾，护大明江山稳固，护百姓安居乐业。
而此刻的江南，楚瑶已按沈砚的指令，加固了盐仓防卫，联络了盐商护卫与江南卫，设下天罗地网，只等下月十五，与倭寇、东林党残余展开一场决战。福建水师也已悄然启程，驶向厦门港，一场针对内外勾结的围歼，即将拉开序幕。
北镇抚司的烛火再次燃起，沈砚伏案疾书，制定着后续的应对计划。他知道，前路凶险，但只要初心不改，步步为营，便能化解所有危机，为大明扫清障碍，迎来真正的清明与安宁。