屋里死静。
灶膛残余的火星偶尔“噼啪”一下，映着地上两具渐冷的黑衣尸体，血腥味混着草灰和未散尽的毒腥，沉甸甸地压在每个人口鼻间。
四个留守的公人紧攥着铁尺锁链，刀刃对着吴用和阮小二，额头沁汗，眼神惊惶未定，既怕这俩“反贼”暴起，更怕梁上再飞下一根夺命蓝针。
阮小七手忙脚乱撕下衣襟，想给阮小二重新包扎那不断渗血的伤口，手指抖得厉害。
阮小二瘫在炕沿下，面如金纸，眼皮艰难地撑着，死死瞪着门口方向，牙关咬得咯吱响。
吴用背贴土墙滑坐在地，胸腔里心跳撞得生疼。
他的目光落在那税吏手腕处——灰衣人塞东西的地方，被绳索和袖口遮掩，看不出异样。
那是什么？为何独独塞给他？
屋外，湖面的厮杀声非但未歇，反而更加惨烈。
金属撞击的锐响、木板爆裂的闷响、垂死的嚎叫……
搅得整个石碣村都在震颤。
隐约能听到赵能气急败坏的吼叫和宋江试图稳住局面的呼喊，都被这恐怖的声浪盖了过去。
“五哥……”阮小七带着哭腔，手下不停，眼睛却红得要滴血，“一定是五哥！他在水里……”
吴用心念电转。
阮小五水性超绝，但弄出这般动静，绝非一人之力所能为！
那些水下的黑影……还有那灰衣人……他们是谁？
是敌是友？若是友，为何手段如此酷烈？
若是敌，为何又杀黑衣人救他？
混乱。彻底的混乱。
整个局面像一锅被疯狂搅动的沸水，所有人都被扔了进去，烹煮着，看不清谁在添柴，谁在釜底抽薪。
时间一点点流逝，每一息都煎熬无比。
湖面上那恐怖的撞击声和厮杀声，渐渐止息。
慢慢陷入一种令人毛骨悚然的死寂。
只有水波轻轻拍岸的声响，反而显得格外清晰，格外诡异。
屋内所有人都竖起了耳朵，连阮小二的喘息都下意识放轻了些。
死寂持续了约莫半盏茶的功夫。
然后，脚步声。
杂乱、沉重、拖沓的脚步声，伴随着压抑的呻吟和哭嚎，从村口方向传来，越来越近。
是败退下来的官兵和公人。
院门被人从外面猛地推开，撞在墙上又弹回。
赵能第一个冲了进来，浑身湿透，官帽不知丢到了何处，头发散乱，脸上又是水又是血，还沾着黑泥，官袍被撕破了好几处，狼狈不堪。
他眼神涣散，充满了惊魂未定的恐惧和失败后的狂怒，握刀的手抖得厉害。
他身后，跟着踉跄逃回的残兵败将，个个带伤，丢盔弃甲，脸上只剩劫后余生的骇然，仿佛刚从地狱里爬出来。
不少人一进院子就瘫软在地，呕吐不止。
宋江跟在最后，脸色也是前所未有的苍白凝重，衣袍下摆尽湿，但比起赵能，还算镇定。
他目光迅速扫过屋内，见吴用和阮小二仍在控制中，似是松了口气，但看到地上多出的那具黑衣人尸体和彻底焚毁的灶膛，眉头又紧紧锁死。
“废物！一群废物！”赵能嘶声咆哮，声音沙哑破裂，不知是在骂手下还是骂自己，“那么多船！那么多人！竟拦不住几个水鬼！都是饭桶！”
一个受伤的队正喘着粗气，带着哭腔回道：“干办……不是水鬼……是、是水神！是龙王发怒了！那力气……根本不是人！弟兄们的船，底都被凿穿了！还有……还有看不见的东西在水里拽人脚，力大无穷，拖下去就没了声息！阮小五……阮小五他像个夜叉，领着那群水怪……”
“放屁！”赵能一脚踹过去，将那队正踹翻在地，自己也因力竭晃了一下，被旁边人扶住。
他胸口剧烈起伏，眼神疯狂扫视，猛地定格在吴用身上。
“是你！一定是你们这些反贼搞的鬼！”他挣脱搀扶，跌跌撞撞扑到吴用面前，刀尖几乎戳到吴用的鼻子，“说！那些到底是什么东西？阮小五哪来的那么多帮手？”
吴用抬起眼，平静地看着状若疯魔的赵能，甚至嘴角微微牵动了一下，那弧度冰冷而讥诮：“赵干办说什么，小生听不懂。小生一直在此，被干办的人看得死死的。湖里有什么，干办不是亲眼所见么？”
“你！”赵能气得浑身发抖，举刀欲劈，却被宋江从后面一把按住手腕。
“干办息怒！”宋江声音沉肃，手上力道却不小，“此刻不是问罪之时！我军新挫，伤亡惨重，需立刻清点人数，救治伤者，固守待援！州府的兵马不日即到，届时再行剿匪不迟！此刻内讧，只会亲者痛仇者快！”
他这话看似劝解，实则再次强调了州府援军，也是在提醒赵能，真正的主动权并不完全在他手里。
赵能呼哧呼哧喘着粗气，死死瞪着吴用，又看看宋江，最终狠狠甩开宋江的手，刀尖垂下，咬牙切齿道：“好！好！就看你们能嚣张到几时！等大军一到，必将你这石碣村碾为齑粉！”
他走到门外对残兵吼道：“把这院子给我守死了！一只苍蝇也不准飞出去！再去几个人，沿湖布防，严密监视水面！再有闪失，提头来见！”
败兵们慌忙领命，挣扎着去布置，院子里一片混乱。
宋江看了一眼吴用，眼神复杂，低声道：“学究，好自为之。”
说罢，也转身出去，似乎要去协助稳定局面。
屋内再次相对封闭起来，但气氛更加压抑。
赵能吃了大亏，损兵折将，还折了两名神秘黑衣人，必定不会善罢甘休。
他此刻退去，不过是暂避锋芒，等待更强的力量。
而州府兵马……若真到来，石碣村绝无幸理。
时间，更加紧迫了。
吴用目光再次落向那税吏的手腕。
灰衣人冒死塞过去的东西，或许是破局的关键？
但如何能当着这四个看守的公人面取到手？
他心思急转，忽然看向阮小七，极轻微地摇了摇头，又用眼神瞥了一眼墙角税吏的方向。
阮小七虽急怒攻心，却并非全然无脑，见吴用眼色，愣了一下，顺着目光看向税吏，似乎明白了什么，虽仍焦灼，却强行按捺下来，继续低头给阮小二处理伤口，只是耳朵竖了起来。
吴用深吸一口气，忽然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来，身体蜷缩成一团。
一个公人立刻警惕地看过来，刀尖指向他：“干什么！老实点！”
吴用边咳边艰难地摆手，脸色涨红，气息不畅，断断续续道：“水……咳咳……给碗水……呛、呛到了……”
那公人狐疑地打量他，又看看同伴。
另一个公人有些不耐烦，踢了踢脚边一个破瓦罐：“事儿真多！那边有点早上剩的凉水，自己爬过去喝！”
吴用喘着气，一副虚弱不堪的样子，艰难地用手撑地，一点点挪向那个瓦罐。
他挪动的路线，恰好经过那个被塞了东西的税吏身边。
四个公人的视线都被他这“虚弱”的表演吸引了大半，紧盯着他，防止他耍花样。
就在吴用身体挡住公人视线一刹那，他的手看似无力地在地面撑扶，指尖却极其迅疾精准地在那税吏被反绑的手腕处一拂！
东西入手！冰凉，细小，坚硬，像是一根……金属筒？
他动作不停，继续艰难地挪到瓦罐边，捧起来灌了几口凉水，咳嗽渐渐平息。
整个过程自然流畅，仿佛真的只是呛咳找水喝。
四个公人见无异状，骂骂咧咧地收回目光，继续紧张地监视着屋内屋外。
吴用靠回墙边，心脏狂跳，手心紧紧抓着那根细小的金属管。
他不敢低头看，只能用指尖细细摩挲感知。
管身冰凉，似乎是铜制，一端封闭，另一端有极细微的缝隙，应该是可以旋开的。
里面……藏着什么？
是情报？是毒药？还是……别的什么？
灰衣人拼着暴露的风险，杀了黑衣人，又特意将此物塞给这个看似最无用的税吏，再由他吴用冒险取回……这东西，必定至关重要！
它能否在这绝境之中，撕开一丝光亮？
屋外，赵能暴躁的呵斥声和伤兵的呻吟不绝于耳。
湖面死寂，仿佛刚才那场惨烈的水战只是一场集体幻觉。
但空气中弥漫的血腥味和焦糊味，却无比真实地提醒着所有人——风暴，只是暂时歇止，更猛烈的还在后头。
吴用抓紧了那根救命的金属管。
必须尽快弄清楚里面是什么！
在州府大军到来之前，在赵能彻底疯狂之前！