决定既下，整个黎明基地如同上紧发条的战争机器，为这次深入险境的侦查行动高速运转起来。时间，成为了最奢侈的资源。
林凡选定的侦查小队成员，堪称基地当前最顶尖的战力组合：他自己担任队长兼最强战力；黑子凭借其超凡的观察力、潜行技巧和逐渐成熟的冷静心态，担任尖兵与侦察；张大山、李河两名经验最丰富的老兵，负责战术支援与火力掩护；王昆、刘武两名新锐中的佼佼者，则作为突击手，携带了工坊最新打造、威力更强的破甲短矛和炸药（谨慎使用）。
每个人都换上了利用缴获材料改装的、具有一定防割和隐蔽性的作战服，配备了新式的砍刀\/短矛，以及周老蔫赶工出来的五个简易能量探测仪。
口粮压缩到极致，只带三天份，水则依靠找到的军用净水片和少量浓缩营养液。通讯方面，除了短距离对讲机，还携带了信号枪，约定好不同颜色的信号弹代表不同情况。
临行前，林凡将叶知秋、沈冰、周老蔫叫到跟前，做最后交代。
“基地，就交给你们了。”林凡目光扫过三人，最终落在叶知秋身上，“如有强敌来犯，以保存有生力量为第一要务，必要时……可以放弃外围，固守核心区。”
叶知秋重重点头，眼神坚毅：“明白。你们……一定要回来。”
沈冰递过来一个小型注射器：“这是根据那种混乱信号的能量特征，紧急调配的强效镇静剂和神经兴奋剂混合物，理论上能短时间内提升对精神干扰的抗性并激发潜能，但副作用不明，持续时间很短，不到万不得已，不要使用。”
周老蔫则捧着一个改造过的、约莫背包大小的金属盒子：“首领，这是用那台信号接收器核心改的‘强效探测器’，灵敏度比手持的高很多，探测范围也更大，就是重了点，需要人背着。”
林凡接过注射器小心收好，又让力量最大的王昆背上那个金属盒子。
没有隆重的告别，在黎明前最深的黑暗中，五人侦查小队如同融入夜色的利刃，悄无声息地离开了基地，再次向着东南方向的河流，以及更上游的那片死亡禁区挺进。
归途熟悉，但气氛截然不同。每个人都沉默着，将警惕提升到极致。林凡的精神感知如同最精密的雷达，覆盖着队伍前后左右近百米的范围。
黑子如同真正的影子，在前方数十米处潜行，每一次停顿、每一个手势，都传递着前方是否安全的信息。
他们刻意绕开了之前发生战斗的河滩，从更上游的一处浅滩涉过污浊的河水。河水冰冷刺骨，带着一股令人作呕的滑腻感，能量探测仪发出了持续的低频警报，显示此地的辐射和异常能量强度远超下游。
渡过河流，前方的景象愈发荒凉破败。枯萎的树林如同扭曲的鬼影，地面覆盖着灰白色的、类似菌毯的物质，踩上去软绵绵的，散发着腐臭。
空气中弥漫着浓烈的化学品味和一种……难以言喻的、仿佛无数生命在低语的精神污染。即使是林凡，也感到一丝心烦意乱，不得不时刻维持着【精神屏障】来过滤这种无形的侵蚀。
“能量读数在持续升高！”背着大型探测器的王昆压低声音报告，声音带着一丝紧张，“方向正前方，那个化工厂！”
不用他说，所有人都能看到。在前方数公里外，一片巨大的、锈迹斑斑的工厂建筑群轮廓，在灰蒙蒙的天色下显现出来。
更令人心悸的是，工厂上空笼罩着一层淡淡的、不断扭曲变幻的彩色油膜状雾气，即使在白天，也给人一种极度的不祥之感。
“放慢速度，黑子，前出五百米侦查，重点观察工厂外围有无守卫、陷阱，以及……任何活物。”林凡下令，同时示意其他人寻找掩体，暂时休息，恢复体力。
黑子点了点头，身影几个闪烁，便消失在枯萎的林地中。
等待的时间格外漫长。那股无形的精神压力似乎随着靠近工厂而不断增强，连张大山、李河这样的老兵都开始感到呼吸有些困难，需要刻意调整。王昆背上的探测器指针疯狂摆动，发出的嗡鸣声也越来越急促。
约莫半小时后，黑子如同幽灵般返回，脸色有些苍白，呼吸急促。
“首领，情况……很糟糕。”他深吸一口气，快速汇报，“工厂外围没有看到净世军活动的迹象，但是……有很多‘东西’。”
他描述道，工厂锈蚀的铁丝网围墙大多已经破损，但围墙内外，覆盖着厚厚一层粘稠的、如同活物般缓缓蠕动的暗紫色苔藓，探测器靠近时会剧烈报警。
他还看到了几种从未见过的变异生物：有体型巨大、甲壳上布满脓包、不断滴落腐蚀液体的甲虫；有如同藤蔓般缠绕在废弃管道上、顶端长着惨白人脸花朵的诡异植物；甚至远远瞥见一道速度快得惊人的黑影，在厂房间一闪而过，看不清具体形态。
“而且，”黑子心有余悸地补充，“越靠近工厂，那种脑子里有无数声音在说话的感觉就越强，得拼命集中精神才能抵抗。”
林凡眉头紧锁。情况比他预想的还要复杂和危险。没有净世军，意味着他们可能尚未抵达，或者……已经全军覆没。而工厂本身孕育的这些诡异生物和精神污染，就是最可怕的守卫。
“目标不变。”林凡沉声道，“我们不需要进入核心区域，只在外围寻找线索，确认信号源的大致位置和性质。行动准则：隐匿优先，避免战斗。一旦被发现，立刻向预定撤离点撤退！”
小队再次出发，这一次更加谨慎。他们绕开黑子发现的那片暗紫色苔藓区，选择了一处围墙坍塌最严重、变异生物活动痕迹相对较少的缺口，如同壁虎般悄无声息地潜入了化工厂的外围区域。
一进入厂区，那股精神污染和化学污染混合的窒息感瞬间提升了数个等级！空气中漂浮着肉眼可见的彩色尘埃，地面是厚厚的、不知名的粘稠污垢，踩上去发出噗嗤的声响。
废弃的反应罐、纵横交错的管道、倒塌的厂房骨架，构成了一座巨大的、充满死亡气息的钢铁迷宫。
“探测器指示信号源在……那个方向！”王昆指着厂区深处，一座最为高大、顶部有几个巨大破洞、如同怪兽巨口般的主厂房。
突然！
“吱——！”
一声尖锐的嘶鸣从侧面一堆废弃的油桶后传来！紧接着，三只体型如犬、通体覆盖着暗红色肉瘤、没有眼睛、只有一张布满螺旋利齿巨口的怪物猛地扑出！
它们似乎完全不受精神污染的影响，速度快得惊人，直接朝着队伍侧翼的王昆和刘武咬去！
“小心！”张大山和李河反应极快，几乎是本能地举盾迎上，同时挥刀劈砍！
“锵！噗嗤！”
刀锋砍在肉瘤上，竟然发出金属交击声，只留下不深的伤口，溅射出腥臭的粘液。而那怪物的咬合力极其恐怖，一口就将李河手中厚木包铁的小圆盾咬掉了一大块！
“攻击它们口腔！”林凡低喝，唐刀出鞘，身形一晃，已出现在一只怪物侧面，刀光如电，直刺其大张的巨口内部！
“噗！”
墨绿色的血液喷溅！那怪物发出一声凄厉的惨嚎，翻滚倒地。
黑子的弩箭也几乎同时射出，精准地射入了另一只怪物的喉咙！
王昆和刘武趁机用破甲短矛猛刺最后一只怪物的腹部相对柔软处，将其解决。
战斗短暂而激烈，但动静不小。
“快走！离开这里！”林凡立刻下令。血腥味和战斗的声音，在这个诡异的地方，无异于黑暗中的灯塔。
小队不敢停留，沿着复杂的管道和设备阴影，快速向主厂房方向移动。
一路上，他们又遭遇了几波零星的袭击——有从管道缝隙中钻出的、如同蜈蚣般多足的速度型小怪物，有悬挂在头顶、会喷射腐蚀性粘液的囊状生物……都被他们凭借默契的配合和精准的打击迅速解决，但每个人的体力消耗都很大，精神也持续承受着污染的压力。
终于，他们抵达了主厂房外围。这是一座无比庞大的建筑，墙壁上布满了破洞和诡异的苔藓攀附。
那股混乱而强大的信号波动，如同心跳般从厂房深处传来，清晰可辨。
“信号源就在里面！”王昆看着探测器上几乎爆表的指针，声音干涩。
林凡示意小队在一处相对隐蔽的、由倒塌钢架形成的角落里停下。他凝神感知，厂房内部的生命磁场混乱而密集，显然隐藏着更多的危险。
“不能再深入了。”林凡做出判断，“黑子，张大山，你们在外面警戒，设置绊索预警。王昆，刘武，跟我来，我们靠近那个最大的破洞，看看里面的情况，取样，然后立刻撤离！”
他带着王昆和刘武，借助废弃设备的掩护，小心翼翼地向主厂房墙壁上一个足以容纳卡车进出的巨大破口靠近。
越靠近破口，那股混乱的精神冲击就越发强烈，仿佛有无数疯狂的意念试图钻进脑海。
林凡不得不将【精神屏障】催发到极致，才能保持清醒。王昆和刘武更是脸色发白，额头青筋暴起，显然在苦苦支撑。
三人终于来到破口边缘，借着从破洞透入的、被彩色雾气扭曲的光线，看向厂房内部——
景象让见惯了末世惨状的林凡，也瞬间头皮发麻，倒吸一口凉气！