卫河的波涛在船尾渐渐平息，柴油机低沉的轰鸣也随之停歇。
李若星的问题如同投入静潭的石子，在狭小的驾驶舱内激起无形的涟漪。
所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在卢象关身上。王邦柱的手下意识地握紧了官袍下摆，周京则已掏出随身的小簿子和炭笔，准备记录。
卢象关深吸一口气，拱手答道：“回部堂，此驱动力之核心，名曰‘内燃机’。
其原理乃是燃烧一种特殊提炼之‘火油’，于机内爆燃，推动活塞往复，再经曲轴转换为旋转之力，最终驱动水下之螺旋桨拨水前进。”
他尽可能用这个时代能理解的词汇解释，同时示意卢象水打开发动机舱的检修盖板。
沉重的铁盖被掀开，一股混合着机油和金属余温的气味逸散而出。
舱内，那台6135型六缸柴油机显露出粗犷而精密的全貌：黝黑的铸铁机体上布满管道和螺栓，高压油泵、喷油嘴、曲轴连杆机构清晰可见，冷却水循环管道蜿蜒其间。
“此即‘内燃机’。”
卢象关指着机器，“其构造精密，尤以缸体、曲轴、喷油装置为要。
此物乃机缘巧合，自海外重金购得数台，并有部分残损机械可供拆卸研习，然其核心铸造与精加工之法，海外匠户秘而不宣，极难仿制。”
李若星俯身细看，他虽不通机械，但久督河工，对器物结构自有判断力。
那金属部件严丝合缝，铸造工艺显然远超大明寻常铁匠水平，许多构件形状奇特，非锤锻所能为。
他伸手触摸机身，余温尚存，指尖传来精细铸造才有的光滑与致密感。
“特殊火油？”周京敏锐地捕捉到关键，“非寻常桐油、菜油乎？”
“正是。”
卢象关点头，“此油需从地下深处开采之‘猛火油’（石油）中，经多重复杂工序提炼而得，清亮如水，易燃且爆力强劲，名曰‘柴油’。寻常油脂烟火大、力弱，绝不可用。”
他顿了顿，露出恰到好处的无奈：“不瞒诸位大人，此内燃机虽贵，尚可重金求购。然此专用‘柴油’，开采提炼之难，百倍于机器。海外供货渠道时断时续，价昂且量少。”
这番话半真半假。柴油在现代时空购买也不太容易，而且运至明末确需成本与掩饰。
更重要的是，他要给考察团一个明确的信号：此技术虽好，却有天然瓶颈——燃料受制于人，难以大规模推广。
李若星目光深沉，手指轻轻敲击着冰冷的机壳，发出“叩叩”轻响。
他听懂了卢象关的言下之意：这船不是不能造，但以大明现在的工坊体系和物料基础，要大规模仿制，难如登天。
它更像是一件珍贵的“舶来品”，而非能立刻普及的漕运利器。
周京率先打破沉默，问题直指要害：“卢公子，按你估算，此船造价几何？每行百里，耗油多少？与常例漕船相比，运输成本孰高孰低？”
卢象关心中早有腹稿：“单船造价，连机关带船体，约需纹银八千两。
每百里耗油，视载重、航速、水流而异，大致在一百二十到一百五十斤之间。柴油目前……皆需自海外购运，价格昂贵，每百斤约合银三两。”
他迅速给出对比：“寻常四百料漕船，造价不过千五百两。然其依赖风水人力，北上逆水，日行不过三四十里，若遇浅阻风逆，停滞旬月亦属寻常。且需船工二十余人，沿途耗费口粮、过闸、潜冰、修缮，累计不菲。”
“此船，”
卢象关语气笃定，“满载逆水，日行可达二百里以上，不受风水所限，船员仅需八人。
虽初始造价与燃油耗费高昂，然若计算时间节省、人员缩减、损耗降低、尤其运输紧要物资之‘时效’，长远而言，或可持平甚至更优。
尤其于军情传递、急粮调运、易腐货殖，其价值非寻常漕船可比。”
这番利弊剖析，清晰冷静。既未夸大其词，也未刻意贬低。
李若星眼中掠过一丝赞许。这年轻人，不简单。不妄自菲薄，也不虚张声势，句句落在实务处。
王邦柱皱眉问道：“若此油如此难得，则此船纵快，又有何大用？岂非华而不实？”
“御史大人明鉴。”
卢象关顺势道，“此船正如良驹宝剑，用之得所，则可收奇效。若欲以其全面取代千帆漕船，非但力有不逮，亦恐冲击现有漕纲，徒生混乱。
卑职以为，可先于关键水道、紧要物资转运中试用，积累经验，观其成效，再图后计。”
这个定位，既现实，又安全。
李若星终于缓缓点头，未置可否，只道：“原理已知，利弊已明。且先下船吧。卢府台，接下来按行程，是否该前往府城了？”
“部堂请。”卢象升侧身引路。
众人依次下船。码头上，赵巡检早已指挥兵丁清出一片空地，百姓被远远隔开，但无数目光仍追随着这些从“怪船”上走下的朝廷大员。
李若星站在岸边，回头望了一眼那几艘静静泊着的无帆船，目光深沉。
卢象升适时上前：“部堂，诸位大人远来劳顿，府城中已备薄宴，为各位接风洗尘。是否先行移步？”
按照原定行程，视察完码头后，大队人马将直接前往府城。
李若星等人回到自己的官座船前，庞大的仪仗队伍再次集结。
鼓乐声起，旗幡招展，与方才那柴油机的轰鸣形成了两个时代的鲜明对比。
“卢府台，卢公子，同车吧，路上亦可说话。”
李若星登车前，忽然对卢象升和卢象关说道。
这显然是一个继续深入交谈的信号。卢象升与卢象关对视一眼，恭声应诺，登上了李若星那辆宽敞的四轮马车。
王邦柱与周京则上了另一辆。
车队启程，离开小滩镇，沿着官道向大名府城缓缓驶去。
马车内铺着软垫，置有小几，陈设雅致，但气氛却严肃。
李若星靠坐在主位，闭目养神片刻，忽又开口，却是对卢象升道：“建斗（卢象升字），你这堂弟，不简单。
此等奇物，纵有桎梏，亦足惊世。你可知，朝廷得报时，有多少人言此为‘妖器’，奏请查禁？”
卢象升心中一凛，面上不动声色：“回部堂，象关所为，初为便利家计，后见其于转运赈济或有小用，方才谨慎试行。
其船往来，皆持府衙公文，运载亦多为粮种、农具等民生之物，从未有扰漕滋事之举。
至于‘妖器’之说，实乃无知乡民以讹传讹，其物不过海外匠作之巧，与军中之火铳、红衣大炮同理，皆为人造之力，何妖之有？”
他这番话，既说明了卢象关行为的“正当性”和“实用性”，又将新船技术类比于朝廷已接受的西洋火器，巧妙地淡化了其“怪异”色彩。
李若星不置可否，转而问卢象关：“方才见码头有民夫欢呼，似对此船习以为常。小滩镇百姓，不怕这轰鸣怪光？”
卢象关答道：“初时确有惊恐。然船队往来数次，多为镇民装卸货物，提供力资，且从未伤人毁物。
时日稍长，百姓见其利而忘其怪。加之府衙、县衙曾出告示安抚，言此乃官府试新之器，众人便也渐渐习惯了。”
“见其利而忘其怪…”
李若星咀嚼着这句话，微微颔首，“百姓务实，倒也简单。只是朝堂之上，衮衮诸公，所虑者多矣。”
他不再深言，再次闭目。马车内陷入沉默，只有车轮碾过路面的辘辘声和窗外仪仗队伍的脚步声。
约莫行了半个时辰，大名府城巍峨的轮廓出现在地平线上。城墙绵延，箭楼耸立。
然而，就在车队接近北门时，李若星忽然睁眼，目光投向城墙某处。
那里，有一段约十五丈长的墙体，颜色灰白，平整光滑，与周围斑驳陈旧的老墙截然不同，在阳光下甚是醒目。
“停车。”李若星忽然道。
车队缓缓停下。李若星推开车窗，凝目远眺那灰白墙体：“那是…新修之城垣？为何色泽质地如此统一光洁？似非砖石垒砌？”
卢象升心中一动，知道另一场“考较”来了。
他答道：“部堂好眼力。那正是用新法修补之城墙。所用材料，名为‘水泥’，亦是象关自海外引入之法，就地烧制而成。”
“水泥？”
李若星重复了一遍这个陌生的词，兴趣明显被勾起，“与那船一样，海外得来？”
“制法源自海外，但原料取于本地，卑职“庄园”已可自产。”卢象关补充道。
“哦？”
李若星眼中精光一闪，“可自产？坚硬度如何？耗费几许？工期多长？”
他一连串问题抛出，显示出极高的关注度。城墙防御，乃封疆大吏第一要务，任何能增强城防的新材料，其吸引力可能比快船更直接、更迫切，何况其身为河道总督，对能修筑堤坝材料尤为重视。
卢象升详细禀报了之前测试的结果：刀斧难伤、锤击留痕、弩箭难透，以及八日完工、耗费六十五两的数据。
李若星听罢，沉默片刻，忽然道：“计划变更。暂不入城，先往卢公子那造水泥“庄园”一观。建斗，你安排一下。”
这临时起意的决定，让随行的府县官员都有些措手不及。
卢象升却似乎早有预料，沉稳应道：“是。“庄园”距此约十几里，路尚平坦。卑职这就安排前导与护卫。”
命令迅速传下。庞大的车队在城门前转向，拐上另一条通往城郊的官道。
元城县令刘昌在另一辆马车中得知消息，连忙派人飞马回县衙和基地方向报信，心中暗自叫苦又庆幸：
苦的是接待计划全乱，庆幸的是自己提前让人通知过基地稍作整理。
赵巡检骑着马跟在队伍后头，看着车队转向，挠了挠头，对身边副手低声道：
“得，卢公子那宝贝疙瘩地，今天要见真佛了。也不知道那些大棚、怪房子，合不合部堂大人的眼…”
副手小声道：“头儿，我听说那地里还有日夜不停的抽水机，铁打的傀儡（指农机）自己会动…”
“闭嘴，好好跟着！”
赵巡检瞪了他一眼，心里却也好奇得紧。